– Макс, ты забыл, что я тебе вчера рассказывал? Я игрок в покер и блек-джек. Это память, цифры и расчет. Хотя, именно ты на два гола поставил безо всякого расчета, а на инстинкте.

– Это как? – тут мне стало совсем интересно.

– Ты знаешь, где самое безопасное место в стае, когда на нее идет охота?

– В середине!

– Верно. Допустим, идет игра. У нас пять игроков, но правило следующей игры они не знают, а знают лишь то, что игра опасная. Им предлагают выбрать порядковый номер в этой игре. Просто порядковый свой номер, понимаешь? От одного до пяти, и объявляют, что начинает игру номер первый, заканчивает игру номер пятый, и дают возможность выбрать для себя номер первому игроку. Вопрос простой. Какой номер выберет первый игрок?

– Третий, – не задумываясь, ответил я.

– Вот так и ты выбрал безопасную середину. Не принято у нас спрашивать, какой у тебя был куш, но подозреваю, что кутил ты потом долго!

– Да, Ник, как оказалось, у меня полгорода друзей! – рассмеялся я. – На пятый день я лег в кровать, отключил телефон и закрыл наглухо входную дверь, пропав со всех радаров.

– Что-то мне подсказывает, что на букмекерах ты не остановился, – с какой-то особой родственной добротой прозвучали его слова. – Но ты об этом мне расскажешь позже, нам пора сниматься с якоря и уходить назад.

Ник засуетился с удочками, якорем и штурвалом.

Мотор заурчал, лодка развернулась носом к берегу и двинулась вперед. А я прислонился к перилам, молча впился глазами в холодную воду и вспомнил то незабываемое утро, которое навсегда прописалось в моей памяти.

Август 2018 года. Бад-Хомбург. Нирвана

Это было в моём Бад-Хомбурге. В то утро уже светило солнце первыми лучами, когда я брел домой из казино уставший. Парадная, бесшумный лифт, вот мой этаж последний. Корявый ключ влезает в щель, щелчок, и дверь открыта.

Вхожу, и пес меня встречает. Мой верный Чарли, он видно крепко спал и пропустил шум лифта. Но тут же соскочил и подбежал, хвостом виляя. И как бы извиняясь, протяжно заскулил от счастья, а я присел к нему и посмотрел в глаза. Конечно, я его обнял, крепко к груди своей прижал. Потом устало с корточек я встал и прошел в спальню.

Ее обувь ютилась у моей большой кровати. Две лодочки, две тёмные туфли из крокодильей кожи внимание магнитом привлекали. Они стояли так, как будто бы хотели уходить, раздвинув ноги в быстром шаге. Но всё же без движения, одиноко. И в ожидании своей хозяйки.

По логике вещей мой взгляд, поднявшись выше, наткнуться должен на нее – прекрасную принцессу, лежащую в кровати обнаженной. С глазами томными, смотрящими в меня со снайперским прицелом. С изящной полусогнутой ногой. И с одеялом у груди, возле сосков, солдатами стоящих. Тонкая шея и овал лица, который покоряет мужчин сразу. И губы сочные, над ними тонкий нос. И яркая улыбка. Да и глаза большие, глубокие такие, очень приятные, словно на ощупь бархат.

Такая женщина уже при первой встрече мужское покоряет сердце. И много позже добивает интеллектом, который нужен в отношениях, чтобы скука не сменила интерес. Вот так влюбляются в принцесс, которые дают так редко шанс нам получить от них ответ взаимный.

Мои тугие мысли так плотно вились в косы, что путали мой мозг, который после этой ночи устало превратился в воск.

Взгляд перевел я выше и никого в кровати не увидел. Пуста измятая постель и одинока. К такому был я не готов, и разум мне задал вопрос: «Если ждала – не дождалась, то почему ушла без тапок?»

Не разуваясь, я прошел на кухню. Чтобы мыслить дальше, нужен крепкий кофе, и я не глядя палец к кнопке протянул. Раздался шум, то аппарат с азартом мелкие зерна в пыль дробил. Я не услышал, как босые ноги ступили мягко по полу. То тонкая фигура в полотенце из ванны по-кошачьи сзади подкралась, и руки на моей груди сомкнула крепко. И теплое дыхание в спину. И тут же полотенце смялось на полу.

Я замер, задрожал.

Приятный запах кожи, мокрых волос и мыла. И долгий в шею поцелуй. Она мурлыкнула мне в ухо и вжалась еще крепче. Спустила пальцы к брюкам, но я успел перехватить: «Не всё так сразу, леди, мне бы сначала кофе, затем в душ!» Но с жесткой силой вырвалась ее рука, ремень рванула на себя и увлекла рывком к кровати. Резкий толчок – я на спине, пару секунд и брюк не стало. Трусы снимать с меня не стала, она их просто порвала.

«Да погоди! – хотел я крикнуть, – мне надо всё же в душ сначала… чала…»

Я эту мысль додумать не успел. Как будто бы божественный напиток входил в меня густой туман. Он разум мой дурманил, реальность отключая. Я сладко провалился в пропасть. А в ней на дне вода, которая меня сдержала и мягко приняла. Еще одно мгновение и глубже в свои недра увлекла. Секундой позже – всё наоборот, она уже подбрасывала к звёздам. Всё выше-выше. В томное пространство.

Я точно и понять-то не успел, как в космосе случился взрыв, и закричать хотел, но звук издать я тоже не успел. То красное вино влилось в меня с горячим поцелуем. Я задыхаться стал, дрожа всем телом. Привстав на локти, спину приподняв, я попытался голову поднять. Не вышло. Мне две руки на плечи с силой надавили, и я упал назад в кровать, на мятую подушку. И понесло меня в томящий тело сон. Я рядом с нею, не ушла, она всю ночь меня ждала…

Август 2019 года. Аляска. День четвертый

Всплеск за бортом от падающего якоря быстро вернул меня в реальность. День подошел к закату, и я подумал, что запомню и этот день, и то безумное утро на всю свою оставшуюся жизнь.

Пришел прохладный вечер. Мы с Ником опять сидели у костра и ели самый вкусный в мире палтус. Впрочем, палтус я любил готовить на ужин и дома, но на углях он был великолепен.

– Что было дальше, Ник? Я целый день сгорал от любопытства, – начал я осторожно подводить Ника к вчерашнему рассказу. – Если бы ты вчера не ушел спать на полуслове, то я бы слушал тебя до самого утра. Кстати, ты писать не пробовал? Постой-постой, а может быть, ты в своей берлоге сидишь зимой и пишешь по ночам?

– Не болтай ерунды, Макс, – в голосе Ника проскользнула обида, – вчера немного лишнего хлебнул.

– Да брось, Ник, откуда у нас с тобой лишнее? – я повел рукой слева направо. – Ты где-то видишь магазины? Рассказывай, давай.

– Тебе, правда, интересно?

Ник удивленно посмотрел на меня и опять взял паузу, взглядом вперившись в огонь.

«Зомбирует он его, что ли?» – подумал я, но уже через секунду погрузился в его рассказ о том злосчастном полёте.

– Первые пару месяцев наших встреч были временем цветов, конфет и ресторанов…

Ник на глазах погружался в свое прошлое.

Глава 6

Осень 2011 года. Нью-Йорк. Сэнди

В первые два месяца их медовых встреч были цветы, подарки, рестораны и концерты. Однако Сэнди продолжала держать дистанцию, чем еще больше привязывала к себе Ника. Но однажды в одно осеннее теплое утро всё поменялось.

Ник вышел на пробежку. Беговая тропинка вела через парк, вдоль дороги, затем мостик через малую речушку к лесополосе, потом мимо небольших строений возвращалась в парк. И только в одном месте нужно было пересекать узкую полосу автодороги. Он привычным движением вставил в уши наушники, включил плеер на телефоне и сделал первые шаги. Медленно, быстрее, вот, наконец, и нужный ритм бега, в такт AC/DC.

Ник уже заканчивал пробежку, когда, перебегая зебру, он ощутил сильный толчок в бедро, затем полёт короткий, тяжелое падение на асфальт. Первый удар ему пришелся на затылок, потом плечо и локоть. Пытаясь встать, он потерял сознание.

Из машины вышла дама на высоченных каблуках и в ступоре остановилась, впившись глазами в обездвиженное тело.

– Э-э, ты чего? – только и выговорила она, потом внимательно посмотрела по сторонам и подошла к Нику. – Вставай давай.

Она легонько потолкала его в плечо. Никакой реакции.

– Ой, мамочки, – она сморщила свое лицо в мочёное яблоко и почему-то нервно стала вытирать красную помаду со своих губ, – что же делать-то? Алло, мужчина, просыпайтесь!

Наконец она прочмокала к машине и вытащила из нее телефон.

– Дорогуша, – произнесла она в трубку, – ты только не ругайся, тут какой-то спортсмен помял нашу машину. Я лишь чуток его толкнула. Что делать?

На том конце, видимо, стали задавать вопросы. С каждым вопросом в трубке повышался градус эмоций.

– Совсем чуть-чуть. Фужер шампусика, – ответила дамочка, когда услышала в трубке ругательства.

Она простояла еще пару минут, внимательно вникая в наставления, что дальше делать.

– Я поняла-поняла, – дама уже садилась обратно за руль. – Нет, совсем никого. Хорошо-хорошо, уезжаю.

Придя в себя, Ник увидел перед глазами белый потолок. От левой руки куда-то вверх тянулся шланг, из трубочек в носу струился кислород, двигать рукой мешал тяжелый гипс, а шею как будто бы к кровати приковали. И мысли сдерживала вата, и в мозг по каплям стучал пульс.

Свободно можно было водить только зрачками. Он посмотрел налево – там окно. Потом направо – человек.

Девушка. Она сидела и дремала, и то, что он очнулся, пока не замечала. Из-за потока света с потолка Ник не мог разглядеть – кто она. В этот момент в палату вошла медсестра. Девушка очнулась и прижала к лицу ладони, давая себе еще пару секунд, прийти в себя. Ник пригляделся и увидел Сэнди. Но вот обрадоваться не успел – его опять накрыл тяжелый сон.

Он провалялся на больничной койке около двух недель, и Сэнди приезжала к нему каждый день, когда была не в рейсе. Выписавшись, Ник на такси приехал в свою квартиру и в первый же вечер пригласил ее на ужин, который заказал в хорошем ресторане.

Сэнди пришла… и не ушла, осталась. А еще через четыре недели Ник вернулся к полётам.

Они и жили, и летали вместе. Но свои отношения от коллег старались держать втайне. То была просьба Сэнди, хотя Ник и не совсем понимал зачем. Но надо так надо. Так незаметно прошло полгода. И однажды, проходя мимо ювелирного магазина, Ник увидел красивое колечко. Что-то торкнуло его. Он встал и задумался. Ему под сорок, а он всё не женат и без детей.

Что дальше? Сэнди или же искать другую?

Зачем искать другую, если любишь? А если вдруг возьмет, да и откажет? Зачем-то же она скрывает их отношения! Да нет, ну как ему, красавцу-командиру, кто-то откажет? Ну что за бред!

Ник вошел в бутик, где к нему сразу вышла красотка-азиатка. Он направился к витрине и показал ей на кольцо. Продавщица издала своей улыбкой слепящее глаза сияние.

– Ни одна женщина перед таким не устоит, – медленно произнесла она по-английски, надевая на руки белые перчатки.

Ник посмотрел на ценник и подумал, что она права.

– А вы ваши гороскопы совмещали?

– Ну конечно! – зачем-то соврал Ник.

– Тогда положите это кольцо дома, на алтарь, если есть. Если нет, то рядом с чем-то святым, и подождите три дня. Если за это время не произойдет ничего дурного, болезнь, ссора или смерть, значит, всё складывается благоприятно, и духи к вам благоволят. Таковы наши национальные традиции.

– Как раз через три дня прилетим в Лос-Анджелес, встану на колено и прямо на взлётке попрошу ее руки!

Девушка взяла кольцо и поднесла его под лампу. Камень заискрил бенгальским огнем. Затем бережно, с особой заботой она уложила его в бархатную коробочку и еще раз улыбнулась Нику.

– Запомните, три дня, – произнесла она на своем языке, но тут же перешла на английский, – и будьте осторожны, эти три дня особенные.

– Я вас не совсем понимаю, – Ник виновато улыбнулся, пытаясь сообразить, о чём она говорит.

– Будьте счастливы, сэр, – девушка подала ему красивый конверт на красных веревочках. Затем с достоинством поклонилась. – Приходите к нам еще, цзай дзян.

Осень 2011 года. Взлёт. Турбулентность