Джейсон не мог не согласиться. Почему он не приглашал ее на свидание? Нет, не так. Почему он не пригласит ее на свидание? Это то, чего ему хотелось бы больше всего! Но появление родителей сбило его с толку, выбило из привычной колеи. Собственно, мысль о Райли помогала ему держаться на плаву последние пару невыносимых дней. Он не знал, как себя вести и что он ей скажет, но мысль о свидании заставляла его сердце биться быстрее, а ладони – потеть.

Фрэнк смотрел на него, но ничего больше не говорил, и они молча дошли почти до входа на рыночную площадь в центре города. Уже был слышан гул голосов и видна толпа игроков и НПС, сновавших между лавками. Джейсон, однако, с грустью отметил, что размер этой толпы не шел ни в какое сравнение с тем скоплением народа, которое затопляло площадь во времена, предшествовавшие созданию Сумеречного Трона.

После первого всплеска популярности темного города количество игроков, стремившихся посетить его, уменьшилось, не говоря уж о желающих в нем остаться. Для начинающих было мало возможностей для прокачки с низкого уровня, а отсутствие магических гильдий делало город неинтересным для жаждущих освоить магию (кроме черной, естественно). На некоторых игровых сайтах появлялись посты, не рекомендующие новым игрокам начинать игру с Сумеречного Трона. Джейсон понимал, что с этим надо что-то делать. Он надеялся, что выполнение квеста старика поможет решить эту проблему, но даже его переход в расу Хранителей нисколько не улучшил экономического и социального положения города.

Как тут все запутано – черт ногу сломит…

Фрэнк, словно угадав его мысли, положил ему руку на плечо.

– Мы справимся. Даже древний Рим не в один день строился. А мы тут типа темной версии Рима. Словно Рим занесло вулканическим пеплом, как Помпеи. А некий вирус превратил людей в зомби.

– Утешил! – засмеялся Джейсон

– А что… – начал Фрэнк и замолчал. На пути их группы стояли три человека в плотных плащах, под которыми Джейсон заметил полосы серой ткани, обвивавшей их руки и тела. Лица скрывались в тени капюшонов, непроницаемой даже для Ночного видения Джейсона.

– Да что же это такое?! Пятьдесят первое покушение?! – запричитал Фрэнк. – Почему вы ничему не учитесь?! И почему всегда рынок?! Что, других мест нет?! Конюшни там, трактир… Где творческий подход?!

Джейсон же, в отличие от Фрэнка, сразу испытал неприятное чувство, что что-то здесь не так. Преградившие им путь были абсолютно спокойны, не сделали никакой попытки зайти им в тыл, словно не сомневались в своем превосходстве. Это были самоубийцы или исключительно опасные противники. Джейсон отдал мысленные приказ перевести часть Рыцарей смерти из арьергарда в авангард.

– Чем могу быть полезен?

Игроки и НПС на рынке уже обратили внимание на происходящее, и небольшая, но растущая толпа начала собираться на улице в ожидании представления. Это было последнее, что ему сейчас нужно, – ролик, где он, как психопат, нападает на случайных прохожих (к радости ККБПТ!)… Может, еще удастся все решить миром…

Стоявший в центре шагнул вперед и сдвинул капюшон, открыв лицо. Оно было все в шрамах и слегка небрито. Тряпичная повязка закрывала один глаз. Человек выглядел так, будто вышел из средневековой больницы, с той только разницей, что поза его была необыкновенно уверенной, а единственный голубой глаз смотрел на Джейсона без тени страха и сомнения.

Джейсон провел проверку.

Неизвестный – уровень??

Здоровье – неизвестно

Мана – неизвестно

Эквип – не виден

Сопротивление – неизвестно

Слабость – неизвестно

Единственное, что было ясно из подсказки, это то, что они имеют дело не с игроком. У игроков в пользовательском интерфейсе высвечивалось или имя, или ярлык гильдии. Плюс отсутствие оружия. НПС редко нападали на Джейсона: у них не было шанса возродиться …

Как-то все это мне не нравится.

– Ты – Джейсон, регент Сумеречного Трона? – голос был хриплый, но звучный.

– Да, – Джейсон слегка поклонился. – С кем имею честь? – краем глаза он заметил, что почти все бывшие на площади присоединились к толпе зрителей. Истребление Джейсоном кандидатов в собственные убийцы превратилось в своего рода традиционное зрелище.

– Меня зовут Торн, и я – глава Ордена, – сообщил человек ровным голосом. – О тебе много чего говорят, Джейсон, называя тебя решительным и безжалостным. Но я с удивлением вижу перед собой человека более разумного, чем мог ожидать, – говоривший оглянулся на площадь, но спиной к ним полностью не повернулся. – Свидетельством тому – то, что ты начал с разговора, а не с нападения.

Стоявший перед ними не был глуп и не был самоубийцей. Это ясно, но от этого не легче…

– Слухи обманчивы. Ты обо мне знаешь, но я ничего не знаю про ваш Орден. Что вам нужно в Сумеречном Троне?

– Надеюсь, еще не поздно объяснить тебе, что избранный тобой путь – ошибка, – Торн чуть склонил голову набок, не сводя единственного глаза с Джейсона. – Задача Ордена – истребить так называемых богов, впившихся в этот мир наподобие паразитов, включая того, которому ты изволишь служить. Освободись от его влияния, еще не поздно, вы еще не нашли фрагменты и не создали проход, перестань быть его аватаром – и мы немедленно уйдем. Если нет…

Так. Они знали о старике. Может, это те же люди, которые напали на Хранителя из его видений? Но ведь это было век назад. Тут еще и какой-то проход. Тайна на тайне. Но человек откровенно угрожал ему в самом сердце его города. О чем тут было говорить?!

– К сожалению, не могу принять ваше предложение. Каковы бы ни были ваши отношения с этими богами, они помогают населению города, нашему Роду. Без их помощи нам с врагами не справиться.

Торн вздохнул и опустил голову.

– Я опасался, что именно это ты и скажешь. Избранные всегда так говорят. Поначалу дары богов выглядят чрезвычайно привлекательно… – он поднял голову, и Джейсон увидел, что его глаз горит непреклонной решимостью. – Что ж, тогда мы сделаем то, ради чего был создан Орден, – уничтожим болезнь на корню!

Все трое сбросили плащи и устремились на группу Джейсона. Оказалось, что каждый дюйм их тел был покрыт тряпичными лентами. Но более всего впечатляла скорость их движений. Они словно расплылись в воздухе, при этом Джейсон не обнаружил никаких признаков магии. Очевидно, это была их естественная игровая способность. Джерри в их лице встретил бы достойных соперников.

Джейсон подался назад и велел Рыцарям смерти сдерживать атакующих. Но неуклюжие выпады костяных щитов сотрясали только воздух: подвижные агенты Ордена легко уходили от ударов. Джейсон срочно кастовал Проклятие слабости. В этот момент один из нападавших уклонился от щита Рыцаря смерти, заставив того раскрыться, а другой шагнул в открывшуюся брешь, снимая с руки повязку. То, что произошло потом, чуть было не заставило Джейсона забыть о заклинании. Голая человеческая рука ударила Рыцаря смерти в грудь, при этом втянув в себя темную энергию, связывавшую все части скелета, от которого через мгновение осталась лишь груда костей.

– Твою мать! – прошептал Фрэнк за спиной Джейсона. Ноги Фрэнка уже стали волчьими, топоры сверкали в обеих руках. Варвар дождался, пока противник проявит себя, атакуя Рыцарей смерти, и одновременно прикрывал тыл на случай попытки обхода.

Джейсон завершил заклятие, но к этому времени еще два Рыцаря успели рассыпаться на части. Иглы темной энергии полетели в сторону бойцов Ордена. Двое из них сделали почти незаметное движение, и ядовитые иглы пролетели мимо, вонзившись в землю за их спинами. Торн просто поднял руку, поймал летевшую к нему иглу и швырнул ее обратно в сторону Джейсона. Фрэнк отбил иглу топором. Заклятие никак не помешало атакующим продолжать истреблять Рыцарей смерти.

– Ни фига себе! – Фрэнк посмотрел на Джейсона.

– Давай! – сказал тот, понимая, что они проигрывают вчистую. Подручных почти не осталось, а в ближнем бою от Джейсона проку было не много.

Тем не менее он собрал из лежавших останков Рыцарей три Костяных щита и снова начал творить заклинание Проклятие слабости, чтобы хоть чем-то поддержать Фрэнка.

Варвар времени не терял: он набирал скорость, и земля дрожала под топотом его волчьих ног. Он летел прямо на Торна, молнии бежали по лезвиям топоров, но тот вдруг поднырнул под щит одного из последних Рыцарей смерти и толкнул его в сторону Фрэнка, который не успел остановиться и разнес Рыцаря в прах могучим ударом топоров, ослепнув на секунду в вихре костяных осколков.

Варвар, уходя от неминуемой контратаки, прыгнул в сторону и налетел на опорный брус соседнего здания, обрушив балкон и едва успев выскочить из-под летевших вниз обломков.

Несмотря на неловкость исполнения, прыжок спас варвара от удара ладонью Торна, чья рука замерла на том месте, где только что находилось горло Фрэнка. Джейсон не понимал, как Торн смог разглядеть Фрэнка сквозь круговерть обломков костей и поднятой пыли, а тем более правильно нацелить удар. Тут он заметил, что единственный глаз главы Ордена закрыт.

Он атакует по памяти? На слух? Джейсон почувствовал, словно ледяная рука сжала его сердце, и это не было результатом действия маны. И как прикажете биться с таким противником?

Глаз Торна открылся, и Фрэнк возобновил атаку уже в одиночку, так как подручных у него больше не осталось. Торн будто едва замечал выпады варвара, небрежно уклоняясь от них без особых усилий. Джейсон завершил заклинание и снова выстрелил разрядом энергии в сторону противника. Тот выполнил обратное сальто, ударив ногой по ручке одного из топоров Фрэнка. Топор взлетел вверх и принял на себя все выпущенные Джейсоном иглы.

Фрэнк сбился с ритма и на мгновение потерял равновесие, чем немедленно воспользовался Торн. Неуловимым движением он ударил Фрэнка раскрытой ладонью в грудь. Джейсон ожидал, что удар оглушит и собьет варвара с ног. Но вместо этого из ладони вылетел вихрь темной маны, которая оплела тело Фрэнка, чья кожа словно вскипела и принялась отваливаться большими кусками. Фрэнк задергался и завопил, топоры со стуком упали на землю. Через пару секунд иконка Фрэнка в групповом меню стала серой. Теперь все трое повернулись к Джейсону, стоявшему перед ними в полном одиночестве. Его охватил такой приступ отчаяния, что, если бы не темная мана, он повалился бы на колени, признавая полное поражение!.. Да и что он мог против этих троих?!..

Торн кивнул своим товарищам, и они подняли сброшенные плащи. Сам же он приблизился к Джейсону и слегка поклонился.

– Не много чести в том, чтобы биться втроем против одного, несмотря на устрашающую репутацию Хранителей. Но я давно мечтал сойтись в поединке с кем-либо из вашего племени.

Не дожидаясь ответа, он бросился вперед. Джейсон (хоть и ожидал атаки, хоть умение Уклонение и повышало скорость его реакции) едва успел кувыркнуться через голову, уходя от удара, который разнес в пыль один из костяных щитов (этот противник был слишком быстр!). Он вскочил на ноги, выставив перед собой посох, но прекрасно понимая всю бессмысленность жеста: он еще не умел биться на посохах. Да и скромное владение кинжалами тут явно помочь не могло.

– Почему не атакуешь? – удивился Торн. – Боишься меня поранить? Или задумался о судьбе своего драгоценного города? Поздно. Скоро от него ничего не останется. Прими как сопутствующий ущерб и выкинь эту заботу из головы.

Торн прыгнул, но на этот раз Джейсон был готов (насколько вообще было возможно), спешно завершая заклинание Сборный скелет. Даже при компрессии времени он видел, что рука Торна неуклонно приближается к его лицу, в то время как сам он был лишен подвижности под действием заклинания. Один раз, в битве с сыном Хранителя, Альфред допустил использование эффекта заклинания для получения преимущества над противником – второго раза (он знал!) не будет.