Помимо прочего по всему миру начали происходить странные вещи – стали гибнуть как будто незаметные и мало что решающие люди, но государственная машина США после их устранения почему-то сперва забуксовала, а потом и вовсе пошла вразнос. Но об этом было известно только высшим чинам разведки и кое-кому из истеблишмента. Гибель этих людей была обставлена очень странно – на месте дома или автомобиля нужного человека вдруг образовывалась кучка пыли, причем, когда он находился внутри. Каким образом это было реализовано и кто это сделал? Эксперты ЦРУ уже головы себе сломали, пытаясь найти ответы на эти вопросы, но ответов не было. Никто на Земле не обладал нужными для такого возможностями! И взгляды стали все чаще обращаться в небо, в котором невозмутимо плыл диск с изображением двуглавого орла, держащего в лапах серп и молот.

Стройка чужаков близилась к окончанию, и к началу лета была завершена. Не прошло и часа после этого, как арка засветилась, ее внутреннее пространство затянуло голубоватым туманом, простреливаемым белыми и алыми искрами. Этот туман концентрическими кругами расходился от центра к краям арки, словно кто-то невидимый перемешивал его огромной ложкой. А еще черед несколько минут из тумана выскользнул шестидесятиметровый летательный аппарат, похожий на распластанную хищную птицу, поднялся на высоту полукилометра и завис там. И все бы ничего, но на его крыльях горели алым пламенем пятиконечные звезды. А на хвосте опять был изображен двуглавый орел, держащий в лапах не скипетр и державу, а серп и молот! Дикое зрелище! Дикое сочетание!

Теперь всем стало окончательно ясно, что строили проклятые чужаки. Большой стационарный телепорт! И из него начали непрерывным потоком вылетать такие же распластанные самолеты. Их общее число через сутки перевалило за десять тысяч. А затем на берег Енисея ровными колоннами пошли из арки трехметровые человекообразные роботы, увешанные незнакомым оружием. Их сопровождали восьминогие металлические пауки, летающие шары со щупальцами и другие непонятные устройства. Судя по всему, начиналось вторжение. И как отбиваться никто не знал.

Какое-то время ничего не происходило, только в тайге продолжали накапливаться войска пришельцев. А когда их становилось слишком много, отряды один за другим заходили в решетчатую башню и исчезали оттуда. Куда их переносили? Опять же, неизвестно.

Внезапно загудели и заголосили все электронные устройства в мире, от кнопочных телефонов до армейских, защищенных по последнему слову техники раций и планшетов. А затем началась трансляция, и прервать ее можно было только одним способом – физически уничтожив устройство, оно не отключалось и прерывать программу не позволяло. Также перед каждой группой хоть сколько-нибудь высокопоставленных людей появилась прямо в воздухе трехмерная голограмма среднего роста подтянутого, полностью седого мужчины в черной форме с погонами капитана первого ранга в русской традиции. Спокойное, худое лицо, умные серые глаза, слегка крючковатый, явно когда-то сломанный нос.

– Добрый день, дамы и господа, – и каждый человек на Земле услышал это приветствие на своем родном языке. – Хотя он далеко не для всех будет добрым, но что уж тут поделаешь. Такова жизнь.

Немного помолчав, человек в мундире продолжил:

– Позвольте представиться. Николай Александрович Волгин, капитан колонизационного крейсера проекта Д-212 «Снегирь». Да-да, того самого диска, который вы уже который день видите над своими головами. Крейсер принадлежит Российской империи. Двадцать пятое столетие от рождества Христова. А теперь главное. Кто хочет, может зафиксировать мои слова. Сим я, капитан первого ранга Николай Александрович Волгин, объявляю, с этого момента вся территория бывшего Советского Союза переходит под юрисдикцию Российской империи. Мнение кого-либо по этому поводу меня крайне мало волнует. Согласно колонизационному положению № 3483-А, я с сегодняшнего дня занимаю должность имперского наместника данной звездной системы, и намерен навести в ней должный порядок самыми жесткими методами. А сейчас еще кое-что, для полного счастья. Империя социалистическая. Во многом даже коммунистическая. Не спрашивайте меня, как такое возможно, я никому из врагов ничего объяснять не намерен. А свои и так со временем все узнают.

Капитан широко улыбнулся.

– Теперь хочу сообщить пренеприятнейшее для многих из вас, дамы и господа, известие. Так уж вышло, что Российская империя не заключала мирного договора ни с кем из западных стран, поскольку все они в нашей реальности перестали существовать очень давно, войдя в состав империи, поэтому заключать мир было просто не с кем. Что это значит на данный момент? А значит это, дорогие мои, что мы с вами находимся в состоянии войны. То есть я юридически имею полное право сделать с вами все, что посчитаю нужным. И я сделаю, не сомневайтесь. Вам, конечно, это не понравится, но от вас на этой планете больше ничего не зависит.

Николай Александрович снова улыбнулся, перекрестился и добавил:

– Ну, начнем, помолясь!

Глава 1

– С богом! – выдохнул штурман, в последний раз проверив и через имплант передав цепочку команд в инженерный отсек, где разгонялись для предстоящего перехода гамма-генераторы, их надсадный гул заставлял вибрировать весь огромный корабль. – Давай, Ник Саныч, поехали!

Конечно, все это мог проделать и Михалыч, главный искин корабля, но он не имел человеческой интуиции и честно это признавал. Именно поэтому расчетом последних гамма-переходов занимался лично штурман – не все и всегда можно было объяснить чистой логикой. Иногда решения Джека Ибрагимовича Дартсайда были на первый взгляд алогичны и неправильны, но неизменно приводили к успеху. Именно поэтому он считался лучшим штурманом сперва в военном, а затем и в колонизационном флоте Российской империи.

– Ибрагимыч, уверен? – пристально посмотрел на него капитан Д-212 «Снегирь».

– Насколько это вообще возможно, Ник Саныч, – вздохнул штурман. – Процентов на семьдесят точно все будет нормально. А остальные тридцать… Ну, тут уж как Бог положит. Может, нам и не судьба вернуться.

– Ты мне энтот песимизьм тут разводить прекращай! – погрозил ему пальцем сидящий за боковым пультом первый пилот, Сергей Юрьевич Дейнего, похожий на лохматого, старого медведя-шатуна и внешностью, и статью, и характером. – Вернемся! Обязательно вернемся!

Ибрагимыч улыбнулся ему, он тоже надеялся, что все пройдет нормально, и на сей раз они окажутся там, где нужно, но уверенности в этом не было. Восьмой год «Снегирь» пытался добраться до родной галактики хотя бы, поскольку оказался неведомо где, провалившись в необычную пространственную аномалию. По первым предположениям, колонизационный крейсер оказался в другой вселенной – об этом говорили почти незаметные, но все же отличия физических констант и законов. Очень скоро эти предположения превратились в уверенность.

Российская империя, расширившись до десяти звездных систем, прекратила колонизацию новых миров посредством множества небольших кораблей, поскольку это слишком дорого обходилось, слишком многих жертв стоило – путь через гиперпространство все еще был не слишком надежен, если в конечной точке не установить гипермаяк, из-за чего до пяти процентов кораблей терялись в нигде. Поэтому среди энтузиастов бросили клич о поиске новых путей дальней колонизации, поскольку в двух соседних спиральных рукавах галактики обнаружили больше десятка пригодных к жизни, почти курортных планет. И до них следовало добраться – живые кислородные миры слишком большая редкость во вселенной.

Прошло два года, и молодые инженеры Пермского института космонавтики представили всеобщему вниманию проект так называемого колонизационного крейсера, огромного десятикилометрового дисковидного корабля на гравитационной тяге, его трюмы вмещали многократно большее количество груза, чем должны были, поскольку являлись так называемыми двадцатикратными пространственными карманами. Именно из-за этого корабль имел столь странную форму. Пространственные карманы, а затем и телепорт совместно изобрели московский и лондонский гиперфизики, Илья Михайлович Норин и Джереми Генрихович Моргейн, еще при жизни признанные гениями. После чего в разработку включились все, наверное, исследовательские институты империи, и через шесть лет арки стационарных телепортов выросли во всех городах и поселках империи. О чем речь, они связали в единое целое все десять населенных планет и огромное число купольных городов в пространстве и на безатмосферных лунах! К сожалению, чтобы включиться в телепортационную сеть империи, требовалась сначала поставить врата на том конце, а это значило, что без колонизационных кораблей все равно не обойтись. К тому же не было уверенности, что на таком расстоянии, между разными рукавами галактики, телепортация будет работать.

Проект пермяков обсуждали и дорабатывали всей страной и, наконец, сошлись на том, что ничего лучше для дальней колонизации не придумать, невзирая на то, что стоимость кораблей проекта Д-212 оказалась запредельной. Однако империи нужно было расширяться – людей становилось все больше, им требовалось жизненное пространство, а терраформирование пока еще не могло штамповать нужные планеты достаточно быстро – на создание атмосферы и водных ресурсов на одной требовалось почти сто лет, а для появления на ней хотя бы минимальной биосферы – и того больше.

На крупнейшей в Солнечной системе верфи, расположенной на орбите Ганимеда, заложили сразу десять крейсеров проекта Д-212. Первые два, названные «Колибри» и «Зимородок», были напряжением всех сил империи построены за три года, остальные восемь строили уже не так быстро, целых десять лет. Первые к моменту завершения «Снегиря», восьмого крейсера в серии, вполне успешно добрались до мест назначения и установили стационарные телепортационные врата, которые не без проблем, но заработали, сделав доступ на новые имперские планеты практически мгновенным. И имперские граждане, вдохновленные романтикой дальних миров, полноводной рекой потекли на их освоение.

Колонизационный крейсер являлся миром в себе, он нес большой экипаж, более шести сотен лучших специалистов в разных областях, которых отбирали через жесточайший конкурс, плюс пять, а то и все восемь миллионов колонистов в стазисе, тоже отличных профессионалов в тысячах дисциплин. Пространственные карманы трюмов были набиты оборудованием, которого при необходимости хватило бы на самостоятельное освоение любого дикого мира, на случай, если не удастся активировать телепорт и связаться с Родиной. При определенных усилиях можно было вывести новую планету на общеимперский уровень развития за какие-то десять-пятнадцать лет.

О вооружении кораблей проекта Д-212 стоило поговорить отдельно – его должно было хватить как на сражение с целым космическим флотом, так и на очистку густонаселенной планеты от агрессивных инопланетян. Имелись гравидеструкторы, ракеты, мезонные и гиперорудия. Плюс так называемый демодулятор, разрывающий молекулярные связи вещества в заданном объеме и на заданном расстоянии, в итоге атакуемый объект на поверхности планет превращался в ничто. После удара оставалась глубокая яма, полная мелкой, почти невидимой пыли. Также имелось около полутысячи вооруженных ракетами, мезонными орудиями и демодуляторами истребителей, похожих на распластанных птиц. Гипердвигателей они не имели, но до любой планеты в системе способны были долететь максимум за сутки.

Хотя воевать Российской империи в последние три сотни лет доводилось редко, армию и флот она содержала в идеальном порядке, прекрасно помня святую истину: «Если ты не желаешь кормить свою армию, то тебе обязательно придется кормить чужую».