Фая посмотрела в направлении домов, сиротливо жавшихся по другой стороне дороги, и почему-то один из них ей показался знакомым. Девушка пожала плечами и отошла в сторону, так чтобы быть поближе к людям; после сегодняшнего сна ей было неуютно. Но взгляд почему-то всё равно тянулся к просветам, где стоял шаткий забор, к шершавым и уже трухлявым стенам сруба, полз по засохшему, висевшему серыми лохмотьями плющу на крышу. Фая дёрнула плечами, захотела отвернуться, но на секунду задержалась и вдруг в том месте, куда она смотрела, воздух словно сместился, воображение соткало из солнечного света и остатков тумана фигуру человека, но она сразу же растворилась, как только с того места взлетела птица. Фая помрачнела и ей стало жутко неуютно, хотя ещё вчера она находила забавной эту поездку.

– Что ты, Фаечка? – Профессор оторвался от дневника, который всё время держал перед глазами и глянул на свою студентку.

– Просто сон плохой, Николай Васильевич, – сразу расцвела улыбкой девушка. – Столько впечатлений новых, что мне мерещится всякое.

Налетевший с запада ветер прочесал лес, взлохматил кудрявые кроны берёз, слегка качнул столпы елей и со вздохом осел внутри вековых насаждений. Шедшие за ним тучи заволокли солнце, по пыльным дорожкам побежали тени и стало холодно. Кеша поглубже зарылся в поднятый ворот свитера, выдал в уме очередную порцию проклятий на всех, кто придумал эту поездку и спросил:

– Где там уже ваша машина? – Он огляделся. – А то меня сейчас сдует.

Егор, обсуждавший с профессором детали маршрута, наклонился, поднял с земли тяжёлый рюкзак и молча протянул его аспиранту. Коневский чуть вздёрнул верхнюю, всё время покрывающуюся рыжим пушком, губу.

– Это что?

– Держи, держи! Это тебе утяжелитель. Ты же жалуешься, что тебя снесёт.

– А! Я понял! – Фыркнул молодой человек, это какой-то тонкий юмор. – Извини, не смогу достойно среагировать, я на другой частоте.

Ходжин пожал плечами, поставил сумку и вернулся к профессору, сидевшему на лавочке и внимательно тыкающего пальцем в карту.

– Да-да. Егор. Как вы удивительно правы. – Задумчиво проговорил Николай Васильевич. – Это лучшая точка выхода!

Милена, с самого утра не вылезающая из телефона, оторвалась от экрана, протёрла тряпочкой камеру и подошла к профессору.

– Давайте на фоне, – она помахала лёгкой рукой указывая на печальный безжизненный пасторальный пейзаж с домами, – поснимаю вас. Так будет драматичнее и интереснее.

– Да, да. Конечно! – Николай Васильевич, не привыкший давать интервью, занервничал, вскочил, протёр тряпочкой руки и, поправив, надетый поверх рубашки и пестривший зацепками, свитер, проговорил. – Ну, я готов.

Крапивина навела камеру на себя, бодро поприветствовала зрителя и, представив профессора, переключила обзор.

– Вам слово! – Прошептала девушка, махая ладонью, словно подгоняла мужчину.

– Друзья, – профессор вместо приветствия от волнения перечислил все свои скудные регалии и даже передал привет своим товарищам, – пока суд да дело, позвольте сказать краткую речь. Все мы здесь собрались, потому что обнаружен дневник Пилянского Анатолия! – Он многозначительно замолчал. – Он двадцать лет назад ушёл в этот поход и не вернулся до сего времени. Толя когда-то работал в нашем институте и вот мне было поручено руководством выехать на место. – Неуверенно произнёс он, потому что сам до конца не понимал, почему послали именно его. Но так как ему обещали щедрые командировочные, то Николай Васильевич не пускался в праздные размышления. Ему было интересно и можно было неплохо подзаработать. – Поэтому было решено, что по его следам двинусь я и мои студенты. – Он потыкал пальцем в сидевшего кульком на скамейке Кешу и стоящую чуть поодаль Фаю.

– А что послужило толчком в организации экспедиции? – Вопросом подтолкнула Милена профессора к сути.

– А! Да, да, – засуетился мужчина, – туристы! – Торжествующе сказал он. – Туристы нашли его дневник, там был написан адрес института и эти прекрасные люди привезли его к нам. Конечно, всё было передано в полицию, – он задумался, – нет в следственный комитет, но наша поездка не имеет ничего общего с, так сказать, поиском Толи. Мы же не дети и понимаем, что за такой срок он бы подал весть. Просто хотим хоть что-то узнать о его передвижениях. – Заблудился в словах профессор в конце речи.

В том месте где дорога на въезде в деревню обрывалась пологим склоном, ветер вытащил столб пыли, уже успевшей обсохнуть после вчерашнего дождя, потом показалась крыша задорно скачущей по ухабам «буханки», и Никита с Кешей нервно переглянулись.

– У меня морская болезнь! Я предупреждаю! – Вяло сказал Иннокентий вслух.

– Тогда возьми пакетик и сядь назад, – пожал плечами Егор, протягивая ему всё тот же рюкзак. – Ты вещмешок свой забыл.

– Вы серьёзно? – Кеша уставился на Егора. – Я в носильщики не нанимался.

– Нагрузка распределена на всех поровну. Облегчённый вариант несут женщины и слабые здоровьем люди. Ты к какой-то группе принадлежишь? – Егор внимательно глянул на аспиранта.

– К учёной. – Зло бросил Кеша, но спорить дальше не стал и надел врезающуюся в пухлое плечо лямку.

– Вот, значит физическая нагрузка тебе не помешает. – Хлопнул Кешу по плечу Ходжин и зашагал дальше. – Девушки, прошу занимать лучшие места в нашем лимузине. – Крикнул он, когда машина подпрыгнув задом резко остановилась возле них.

– О, я чувствую, с огоньком поедем! – Скептически заметил Никита.

– Можешь пешком идти, это недалеко. – Походя заметил Егор, двигаясь навстречу водителю, выскочившему из-за руля, пихающему себе в рот сигарету и рассеянно шарящего по карманам брезентовой куртки.

– Извини командир, на базе задержали. – Щербато улыбнулся водитель, дыхнув свежим перегаром. – Ну чё, куда едем-то? Меня Сёмой звать.

– Пошли покажу. – Кивнул Егор и забрался на переднее сиденье.

– Ща, погоди. – Водитель сладко затянулся горьким дымом папиросы. – ща, курну, пять сек.

В машине терпко пахло бензином, куревом, свежей рыбой и чем-то пряным. Егор убедился, что люди стали проходить в машину, подёргал за край столешницу, которую водитель удачно приспособил на двигатель машины, воткнутый между передними креслами и, убедившись, что она надёжно закреплена, расправил карту. Как раз в этот момент подоспел шофёр, прыгнувший на своё место. Мужчина с восторгом оглянулся на девушек, цокнул языком и спросил:

– Ну чё?

– Вот эти места знаешь?

Водитель несколько сник, почесал затылок жидко покрытый волосами и поморщился.

– Да, конечно. Но такие они, – он повёл плечом, – нехорошие, что ли.

Вдруг пространство огласилось пронзительным женским визгом. Егор буквально вылетел из машины, в три прыжка оказался возле голосившей Фаи и, схватив её за плечи, развернул к себе лицом. Девушка металась из стороны в сторону, рвала руками взъерошенные пряди волос и кричала.

– Спокойно! Спокойно!

– Вы видели, видели? – Фая в ужасе смотрела на него. – Птица, она спикировала прямо мне на голову.

– Тебе показалось. Тише, тише.

– Егор! – Кивнул ему вышедший из машины Никита.

Из-за забора дома выскочила озабоченная Насто, она несла в руках корзину и нахмурившись спросила:

– Что тут?

– Отведи её в машину. – Проговорил Егор.

– Я видел. – Проговорил Белосиневский, когда Насто и вздрагивающая Фая скрылись в салоне. – Она и правда из леса вылетела и чуть в башку ей не вцепилась. Фигня какая-то. – Никита кивнул на обочину, где под кустом лежала коричневая небольшая птичка, она еле заметно двигала лапкой, но вскоре совсем затихла и вытянулась. – Я не хотел при ней говорить, но она так её отшвырнула… Вот.

– И правда, ерунда какая-то. Ладно поехали. – Вздохнул Егор. – Вообще, птицы редко бросаются, ну, может, гнездо у неё здесь. или слёток. Поехали, времени в обрез.

Ходжин убедился, что на этот раз все погрузились в машину, залез следом и, глянув на Фаину, произнёс.

– Наверное, она позавидовала твоей причёске. – Успокоительно сказал он. – Насто, ты ж кофеёк захватила?

– А то! – Расплылась в улыбке женщина. – Мне тётеньки и пирогов ещё дали. – Она потрясла корзиной. – Так что весело поедем!

– Ну и отлично!

В салоне завозились люди, передавая друг другу чашки, пространство согрелось ароматом кофе, шуршанием пакетов и стало как-то веселее, теплее, и даже Фая мельком улыбнулась.

– Ну-ка, ещё раз ткни место мне. – Задумчиво пробормотал Сёма. – А то смска от начальника в ночи пришла, я не сразу понял, куда везти.

– У вас часто такие птицы бешеные бывают? – Ходжин постучал по отмеченному месту в начале маршрута.

– Да вроде не. – Сёма помотал головой. – Не очень мне, ребята дорогие, туды ехать охота. – Поморщился мужчина.

– Почему это? Чем это место отличается от любого другого. – Мрачно посмотрел на него Егор.

– Там недалече жил долгое время вроде как ведун. – Сёма почесал затылок и шумно выдохнул. – Места там странные, нехорошие.

– Короче, я понял. – Подал голос Никита, сидевший прямо за ними. – Добавить надо?

– Ну, так сказать, за вредность предприятия. – Улыбнулся Сёма, разводя руками.

– Поехали, добавлю, а то до вечера торговаться будем. – Никита с усмешкой посмотрел на ещё более посуровевшее лицо Егора. – Если ведуну за аттракцион с какими-нибудь страшилками тоже надо будет добавить, ты скажи. – Повелительно сказал он и отхлебнул кофе.

Машина резко тронулась с места, люди пошатнулись, лицо Кеши подёрнулось зелёной рябью, Егор неодобрительно покосился на Сёму, и вскоре буханка вырулила за пределы деревни. Дорога, катившаяся с пригорка, повела в ещё более густой лес, который, казалось, дремал несмотря на раннее утро. Ветви занавесили выход, по дорожке за машиной пополз густой туман, и как только машина скрылась за поворотом, пространство затихло.

Глава 2

Лес сжал дорогу с двух сторон, она проваливалась колеями, обнажаясь только зелёной полоской травы, вылезшей посреди отпечатков от колёс и вела за собой машину вперёд, туда где тёмная масса редела, проглядывали полянки, и даже блестела лента реки.

– А ты говоришь места нехоженые! – Проговорил Егор, кивая на грунтовку. – Вон как провалилась. Видно же, что тяжёлые машины ходили.

– Ходить-то ходили. – Хмыкнул водитель. – Только в прошлом году закончили и наши мужики даже за большие деньги сюда не суются.

– Почему? – Удивился Ходжин.

– А ты как вернёшься, если вернёшься, – неопределённо сказал водитель, – сходи в психушку, она в районном центре. Навести там Васю Полевого, вот у него и спросишь, почему он вернулся с одного выезда и с тех пор, как воды в рот набрал и белый как лунь.

– А врачи что говорят? – Прямо спросил Егор.

– Белая горячка. – Вздохнул водитель.

– Официальной версии я доверяю куда больше, чем бабкиным пересудам.

Позади зашевелился дремавший Никита и потянувшись произнёс.

– Егорушка, ты когда со своим новым другом перестанешь ворковать, пожалуйста, попроси его остановить.

– Ты всё-таки собрался избавить нас от своего общества? – Проговорил Егор.

– Нет, хочу остановку по требованию. – Откашлялся Никита. – Где девочкам налево, мальчикам направо.

– Тебе попу комары не накусают? – Съязвил Егор. – Семён, можем остановиться?

– Так до места осталось полкилометра не больше. Здесь-то вообще не пробраться, да и в топь попасть можно. Поехали до места, – водитель явно нервничал и хотел побыстрее избавиться от группы.

– Я могу прямо здесь в машине напрудить! – Покачал головой Никита. – Но боюсь, остальные не согласятся.

– Видимо, придётся останавливаться. Думаю, организм Никиты Андреевича не привык к перегрузкам. – Усмехнулся Егор.

Водитель недовольно дёрнул головой и резко притормозил так, что девицы чуть не полетели на пол и, поняв что переборщил, крякнул:

– Извиняйте!

В душное, пропахшее бензином нутро машины ворвался свежий лесной ветер, он взъерошил тишину и потянул людей за собой на выход. Поёживаясь от касаний прохладного воздуха, народ разбрёлся кто куда, Фая, опасаясь идти одна, пошла вслед за Насто, раздвигая руками жёсткие тугие ветви и продираясь сквозь густой ельник.

– Остановил, тоже мне! – Причитала Насто, ломая торчащие сучья. – Нет, ну не мог, что ли, проехать. – Ворчала девушка.