Да, Никита был уже нетрезв. Выехал из Москвы как стеклышко, а тут уже набрался. От холода и отчаяния. Уже и бензин на исходе, а он все утюжил и утюжил левый берег реки и никак не мог в этой снежной круговерти найти мост или какую другую переправу. Ведь был же мост? Не перелетела же Берта на другую сторону по воздуху?

Бутылка дорогого коньяка, подаренная субподрядчиком, кусок пирога с капустой и яйцами, заботливо подсунутый Ириной Аристарховной – старейшей сметчицей, помнящей счеты–абак, и ящик купленных еще в Москве мандаринов – вот и все, с чем Горелову предстояло встретить Новый год.

Он уже ясно представлял, как раскопают по весне его машину, а в ней обнаружат труп, обложенный мандаринами и добро политый коньячком.

Никита хмыкнул. Именно так выглядел рождественский гусь на противне, что вкусно готовила бабка. А ведь хотел на обратном пути и к ней заскочить. Вон и гостинец приготовил – конфеты ее любимые и шубу в пол. Стара бабушка стала, все время мерзнет…

Вспомнив, что есть–таки теплая вещица в его машине, Горелов пошел разворошил сверток, стянутый бантом, и накинул шубейку на плечи словно кавказскую бурку. Застегнул на пуговицу–брошь под шеей.

А ветер крепчал и норовил содрать пушистый полог.

Нет, Никита помирать не собирался. Он не он, если не перейдет этот чертов Рубикон. Надо только постараться шею не сломать, спускаясь по крутому берегу, а там хоть перебежками, хоть ползком, но выберется.

– Гав! – сказали рядом.

– Волк, что ли? – вытаращил глаза Горелов и на всякий случай переложил бутылку в руке по–другому, не обращая внимания, что льющийся из горлышка коньяк портит и шубу, и дорогой костюм.

«А еще, блин, вместо крепких ботинок, в которых привык по стройке ходить, напялил туфли лаковые. Пижон. Ногами отбиться не получится».

Почудилось то или нет, а может свет фар и ветер подшутили над отягощенным спиртным зрением, но волк укоризненно покачал головой. А потом произнес (вот тут точно коньяк виноват):

– Дурак ты, Горелов. Разве ж волки лают? Собака я.

И опять пару раз гавкнул. Стало быть, чтобы Никита поверил. Помахав для наглядности хвостом, пес потрусил к реке, на мгновение пропав за сугробом. Потом, поняв, что недогадливый человек стоит и стеклянно смотрит на то место, к которому следовало идти, вернулся назад и опять гавкнул.

– Да ступай уже за мной, увалень!

– Я сплю? – спросил Никита и икнул.

– Ну конечно же спишь, – успокоил пес. – Поэтому иди за мной и ничего не бойся. Во сне трудно покалечиться.

– Куда пойдем? К русалкам? Погоди, я мандарины с собой возьму. Какой Новый год без этого…

– Галина, куда–то наш Амур запропастился! Почти три часа ищем! – в окно Романовой постучался Богдан. Хорошо, что с не подветренной стороны, иначе и открыть бы не смогла, снега намело до самой форточки. – Может, этот кобель к тебе приблудился?

– Нет, Богдан. С этим у меня плохо, – Галка вздохнула и потуже запахнула шаль.

«Даже Горелов не приехал, хотя обещался». Из–за него никуда не пошла. Ни к родителям Ключевой, ни в поселковый клуб, где молодежь собралась на дискотеку. Ждала до последнего.

Стоит теперь немым укором подарок, приготовленный для друга – ваза, по ободку которой кружатся в хороводе три фигуры одноклассников: Никиты, Женьки да самой Галки. Разбить ее, что ли?

– Обходят кобели мой дом стороной, – вновь вздохнула Галина да криво улыбнулась. –  Вот и ты, Богдан, после знакомства ни разу не заглянул на огонек.

***

Все надежды, что любовь к Никите можно забить новой, не сбылись. Богдан хоть и был красавчиком и взбаламутил весь поселок, человеком оказался скромным, ни на какие бабские уловки не поддающимся. Сидел дома сиднем карачаевским.

В те смутные две недели поселковые власти даже подумывали, а не переименовать ли им Тихие воды в Бурные. Девки чего только не делали, разве что в трубу не лезли, чтобы добиться расположения «пейсателя», но ни на одну из них Богдан не взглянул, отчего вскоре по поселку поползла лихая молва. Стараниями Кулемы разнесся слух, что Богдан женоненавистник или по–простому «пидер». А что еще могли придумать бабы, считающие себя первыми раскрасавицами, на которых покуситься ангелоподобный представитель мужеского полу не возжелал?

Честно говоря, это спасло Богдана от мордобоя. Да и дамочки, грустно повздыхав, что «такой экземпляр пропадает», вернулись к прежним избранникам. Правда, пришлось малость потерпеть.

Если не вышло набить морду сопернику, парни отыгрались на своих неверных половинах – пар выпустили в виде насмешек и подтрунивания. А после, когда из женской части можно было вить веревки, милостиво согласились «строить отношения». Во время примирения любовь всегда сладка.

Поселковый совет потирал руки, ожидая осенью демографический взрыв.

Приближался Новый год, а воздух, словно весной, пьянил. Если кто–то и прибывал погостить из города или даже из столицы, уезжать не торопился. Чувствовал в теле легкость и готовность к любовному куражу.

А все из–за «пейсателя».

Вездесущий Амур с радостью поделился добытой информацией.

– Не стоило тебе свой лик показывать, – Проф осуждающе покачал головой. – Зачем люд неземной красотой смущать?

Но посмотрел на Ассиса с такой нежностью, что Амуру стало неловко.

***

– Подожди! Я с тобой пойду, – Галка остановила развернувшегося к выходу Богдана. Уж больно плечи у того были поникшие. Такого одного оставлять нельзя. А помощь, хоть и может оказаться никчемной, все же душу согреет и надежду даст. Все не одному по поселку бродить. Тем более эти места Богдан знает плохо: в снежную ночь и самому нетрудно сгинуть. – Сейчас только потеплее оденусь и фонарь возьму. Надо Амура у реки поискать, я вроде совсем недавно лай с той стороны слышала.

«Как мало человеку для счастья нужно!» – мелькнуло в голове, когда Галя увидела, как загорелись глаза Богдана. Конечно же, он и не подумал, что собака может убежать к реке, ходил по дворам. А мало ли какая сучка отвязалась и увлекла пса за собой в то место, где их собачьей свадьбе никто не помешает? Уж Галка–то точно знает, сколько километров наматывают кобели, учуяв течку. Дедовский Барклай по трое суток пропадал. Потом люди рассказывали, что в соседней деревне его видели. В стае собак, что за плюгавой шавкой свитой следовали.

– Слышишь? – Галка подняла палец.

Лицо Богдана радостно осветилось. Ветер, дующий от реки, донес собачий лай.

– Точно, Амур! Ух, я ему покажу! – и прибавил шагу.

– Наверное он выбраться не может! – Романова побежала следом. – На этом участке берега крутые.

Остановились, посветили в темноту, откуда доносился лай, сменившийся протяжным воем.

– Он что там, с медведем сражается?

Кто–то большой, мохнатый карабкался по склону, но, не удержавшись, скатывался вниз и вновь начинал трудный подъем. Собака крутилась рядом. Она то подскакивала к «медведю» и хватала его за шерсть, то отбегала и истерично лаяла.

– Надо за мужиками в деревню сбегать! – тронула за рукав Богдана Галина, и повернулась было, чтобы кинуться к дому лесника, как с реки донеслось:

«Дельфин и русалка – не пара, не пар–а–а–а!»

И голос был таким знакомым …

– Никита?!

– О! Русалка! – радостно отозвались снизу. – А мы тут никак до вас не доберемся. Мандарины рассыпались…

В деревне закричали «Ура–а–а!», и дома с грохотом осветились китайским фейерверком. И то была вовсе не радость, что дельфин, наконец, добрался до русалки. Наступил новый, 2019 год.

– Горе ты мое! Мог ведь и насмерть замерзнуть, если бы не Амур.

– Амур, тужур, лямур! – пел Никита и лез целоваться.

***

– Весь хвост отморозил, – жаловался стажер, семеня рядом с Богданом. – Я ему говорю, ступай за мной, а он прет напролом.

– «Говорю»?! – пересмешник остановился.

– Ты же видел, он пьян в стельку. Намеки не понимал. Даже полынью, что мы для него приготовили, стороной обошел, хотя там берег низкий был. Все на подвиги тянуло. Высоту брал. С ящиком мандаринов в руках.

– Да. Как–то я этот момент не учел, – задумчиво проговорил Ассис. – Зачем человека в ледяную воду загонять, делать вид, что спасаешь, а потом, приковывая к Галкиной кровати, лечить от переохлаждения, если он сам более простой способ в той постели оказаться находит? Наверняка утром голова болеть будет. За руль в таком состоянии не сядет, а значит, еще день рядом с ней проведет.

– А она его чаем с малиной отпаивать начнет, над которой Проф пошептал… – мечтательно произнес Амур. Хвост выдавал его радостное настроение.

«Скоро домой!»

– Знаешь, чудится мне, что там и без чая с малиной сладится.

– Думаешь?

– А то! Воздух–то любовью пьян.

***

– Ну, теперь я просто обязан жениться.

– Я не пойду за тебя, Горелов.

– С чего это? А кто кричал ночью «да–да!»?

– Разве это было ответом на вопрос? Я всего лишь не хотела, чтобы ты останавливался.

– Я и не останавливаюсь. На дворе пятнадцатое января, а я все еще у тебя в постели. Ну так как? Да или нет?

– Да–да–да! – голая Галка, сидящая на таком же голом Горелове верхом, опять забилась в экстазе.

«На улице вьюга, а у нее по ложбинке между сиськами пот течет. Мне нравится его слизывать. Галка пахнет как высушенное на морозе белье. Как первая трава по весне. Как лютики в летнем лесу. Как…»

– Это ответ… или… опять просишь не останавливаться? – Кит задыхался. Сейчас как рванет!

– Я не выйду за тебя замуж!

– А если… ребеночек? Ведь с первого дня… не предохраняемся…

– Ребеночка оставлю, а ты иди…

– Куда? – Никита прижал мокрую Галку к себе. В глазах фейерверк. – Куда я без тебя…

Действительно, дурак. Как не видел? Как не замечал? Она же богиня! Кругом. Умная, талантливая, готовит вкусно… Даже не верится, что в постели всему на лету учится. Если бы простыню с девственной кровью сам не стирал…

– Дурак ты, Горелов! Разве ж так замуж зовут?

Они никак не могли отдышаться.

– А как? Встать на одно колено и кольцо в коробке протянуть? – Никита чмокнул Галю в щеку, а потом потянул зубами за нижнюю губу.

– Нэ–э–эт.

– Дом построить и дерево посадить? Так я и это могу… – похлопал пятерней по ее расслабленной попе.

– Нет. Все куда проще.

– Да?!

– Да.

Галка сползла с Никиты и пошла в ванную комнату. На попе следы от его лап.

Поплелся следом, встал под душ рядом.

– Галка, а если я скажу, что люблю тебя?

– Горячо, Горелов!

– Что, водичку попрохладнее сделать?

– Дурак ты, Никита…

В небо, как раз над домом Козловых, взметнулись три звезды, и если бы ветер не выл, словно голодный волк, можно было бы услышать радостное: «Я свободен!».

Эпилог

Невеста была бледна и часто выбегала в женскую комнату.

Жених же наоборот – был румян лицом и лучился счастьем. Можно сказать, его распирало от гордости.

Гости дружно кричали «горько», невеста клевала жениха в щеку и опять покидала стол.

– Пап, – Павел наклонился ниже, чтобы никто, кроме отца, его не слышал. – Если бы я не знал, что маме скоро пятьдесят, подумал бы, что она беременная.

– А так и есть, – немаленький нос Алексея Замкова плавно устремился вверх. – Месяцев через семь будет у тебя сестренка. Или братишка.

Павел уронил фужер.

Звон разбитого хрусталя вызвал новую волну возбуждения.

– На счастье! – понеслось со всех сторон. И тут же: – Горько!

Невесты за столом не оказалось, но это не остановило ни гостей, ни жениха. Павел был притянут в душные отцовские объятия, облобызан и отпущен на волю. Шаткой походкой, в коей не было вины ни шампанского, ни более крепких напитков, Павел пошел туда же, куда ушла невеста – в туалетную комнату. Умывшись холодной водой, он застыл перед зеркалом.

Через мгновение его рот растянулся в широкой улыбке.

– Вот дают!

Этот возглас восхищения относился не только к помолодевшим от счастья родителям, но и к неугомонной крылатой троице, которая выполнила страстное желание Павла вернуть мир в его семью.