Но храбрость, как говорится, города берёт, хоть я только лишь внешне храбрился, а на самом деле меня сковывал внутри самый настоящий ледяной страх. Несмотря на это, мне всё-таки удалось пройти по окутанной мраком тропе до самого конца и выйти на полянку, в центре которой расположилась небольшая чуть покосившаяся старая хижина. Судя по всему, это и была указанная на карте хижина ведьмы. Некоторое время я стоял молча, слушая бешено колотящееся сердце и глядя на огонёк в окне. Внезапно там промелькнула чья-то тень, и мне захотелось развернуться и немедленно унести отсюда ноги. Но я напомнил себе, что это всего лишь игра, а ведьма призвана помогать Героям, а не строить им козни. Как ни странно, это помогло немного успокоиться. Я даже пожалел о том, что такие мысли не пришли ко мне раньше. И когда дверь хижины начала медленно и со скрипом открываться, мне уже было не так страшно. Я просто стоял и ждал, что последует дальше.

Вскоре в дверном проёме показалась сгорбленная старуха со свечой в руках, от которой на её и без того жуткое морщинистое лицо падали отблески пламени и делали его ещё страшнее. Некоторое время она смотрела, как мне показалось, прямо на меня, хоть я и стоял в тени деревьев. Я даже подумал, что эта старая ведьма может видеть в темноте, но когда она заговорила, выяснилось, что это не так. Наверное, просто почувствовала присутствие постороннего, а смотрела не на меня, а в сторону тропы.

– Кто здесь? – прозвучал скрипучий голос, от которого я вновь ощутил холодок внутри. – Покажись.

Немного подумав, я приблизился к ней и остановился в нескольких шагах от крыльца. Старуха вытянула руку со свечой, прищурилась, чтобы лучше меня рассмотреть, а затем спросила:

– Ты кто?

– Моё имя Уильям, – тихо ответил я.

– Не слышу, – перебила меня ведьма.

– Уильям! – сказал я уже громче. – Герой Красного королевства.

– Давненько у меня Героев не было, – покачала она головой. – Я думала, что вы все уже вымерли. Ну заходи, раз пришёл. Да дверь не оставляй открытой.

Старуха развернулась и стала удаляться, а я подошёл к хижине, шагнул внутрь, прикрыл за собой дверь и последовал за ней.

В комнате, в которую она привела меня, было темно, так как её освещала одна единственная свеча. Но ведьма зажгла ещё несколько, и я смог как следует всё рассмотреть. Чуть ли не половину этой комнаты занимала печь, в которой стоял большой котёл, весь испачканный копотью. Мне почему-то показалось, что именно в таких ведьмы и варят обычно свои колдовские зелья. Я даже вспомнил картинку из книги моего детства «Волшебник изумрудного города», где злая колдунья Гингема варила зелье из всяких сушёных мышей и змеиных голов в чём-то подобном. А на длинных полках вдоль стены стояли различные баночки-скляночки, чем-то заполненные. Наверное, как раз таки всякой мерзостью для зелья. Лишь бы только не заставила ничего пить. Ладно, поглядим, что будет дальше.

– Если ты хочешь получить какой-нибудь навык, то должен мне помочь, – сказала старуха, буквально пронизывая меня насквозь своим довольно неприятным тяжёлым взглядом, от которого мороз шёл по коже. – Сбоку от входа есть поленница, принеси оттуда дров и разожги огонь в печи. А затем натаскай в котёл воды из колодца за хижиной. Да свечу с собой возьми, чтобы светлее было.

Она протянула мне баночку со свечой, я взял её и направился к выходу. Но к поленнице я пошёл не сразу, а некоторое время просто стоял на крыльце, прислушиваясь к звенящей тишине и пытаясь разглядеть тропу, которая привела меня сюда. Да уж, место довольно жуткое. И как она только здесь живёт? Хотя старуха сама ведьма, так что чего ей бояться?

Вздохнув и собравшись с духом, я огляделся, увидел справа от крыльца возле стены поленницу и направился прямиком к ней. Несмотря на тишину, мне всё время казалось, что в лесу кто-то шепчется и смотрит на меня сзади. Ощущение было довольно неприятное, как будто к спине приставили электродрель и вот-вот начнут сверлить.

Набрав немного дров, я вернулся в дом и свалил их возле печи, а затем сделал ещё один заход. Увидав небольшой топорик, я быстренько нарубил щепок, сложил их в топку, сверху положил щепки потолще, а потом и целые поленья. После этого я принялся озираться по сторонам в поисках спичек.

– Что ты ищешь? – раздался скрипучий голос прямо над моим ухом, отчего я едва не вскрикнул.

Вот ведь противная старуха, подкралась незаметно и напугала меня.

– Ищу, чем разжечь огонь, – ответил я, пытаясь справиться с дрожью в голосе.

Ведьма беззвучно рассмеялась, что-то пошептала своими искривлёнными страшной гримасой сухими губами, и в тот же миг поленья вспыхнули, словно их облили бензином и бросили спичку. Понятно, какое-то колдовство. Так бы сразу и сказала, что сама разожжёт.

– Я за водой, – буркнул я, взял ведро и опять вышел из хижины.

На этот раз я не стоял на крыльце, так как мне хотелось побыстрее закончить здесь со всем и вернуться к своему войску. Ведьма говорила, что колодец находится за домом, поэтому я сразу туда и направился.

С обратной стороны хижины было ещё страшнее. Наверное, потому что жуткий лес примыкал почти вплотную, вытягивая вперёд свои скрюченные ветки, как будто деревья вдруг ожили и пытались меня схватить. Напомнив самому себе, что всё это мне только мерещится, я поставил банку со свечой на край колодца, открыл крышку и начал опускать вниз ведро на верёвке. Только в процессе опускания раздавался такой противный скрип, усиленный эхом, что казалось, будто в колодце стонут загубленные ведьмой души.

Вытащив ведро, я перелил воду в своё и поспешил обратно в хижину, чтобы наполнить котёл. Мне пришлось ещё три раза сходить к колодцу, пока ведьма, наконец, не сказала:

– Всё, теперь достаточно. Присядь пока на лавку, нужно подождать, когда закипит вода.

Я подчинился, а эта неприятная старуха уселась рядом и принялась разглядывать меня почти в упор.

– Кого-то ты мне напоминаешь, – задумчиво произнесла она.

Не в силах выдержать на себе её пронизывающий взгляд, я отвёл глаза и спросил:

– Кого же?

– Героя, что был у меня самым последним из всех, – ответила ведьма. – Он назвался Теодором.

– Да ведь это мой пропавший старший брат, – встрепенулся я. – А давно ли он был? И какой навык достался ему от тебя?

– С тех пор больше года прошло. А досталась ему «Разведка». Этот навык позволяет видеть дальше при исследовании Героями неизведанных земель.

Хороший навык. Наверняка он пригодился Теодору, когда тот проходил через тёмные земли. Только дальнейшие мои расспросы о брате ни к чему не привели, поскольку ведьма больше ничего не смогла мне рассказать. Да если честно, я и сам не горел особым желанием разговаривать с ней. А потом она вообще поднялась с лавки, сказала, что пора готовить зелье, и направилась к полкам, на которых стояли банки. Сначала она выбрала одну и отсыпала из неё немного порошка в котёл, затем другую, а у меня в голове крутился вопрос, который я всё-таки решился задать.

– Какой навык ты собираешься приготовить? – спросил я.

– Это от меня не зависит, – усмехнулась ведьма. – Выпьешь зелье, тогда и посмотрим.

Внезапно она вытащила с полки нож и устремила на меня свой страшный взгляд. Ещё и лезвие блеснуло, отражая пламя свечи, и я в который уже раз за сегодняшнюю ночь похолодел от ужаса. Мне показалось, что старуха собирается меня зарезать. Но это были только мои страхи, никакого отношения к реальности не имеющие. На самом деле, она всего лишь оттяпала кусок чего-то, свисающего с полки, и понесла к печи, чтобы бросить в котёл.

– Что это? – насторожился я, когда раздался всплеск.

У меня промелькнула одна догадка, и, к сожалению, она подтвердилась.

– Зачем тебе знать? – проскрипела старуха, направляясь обратно к полке, чтобы выбрать очередную гадость для зелья. – Ну хорошо, скажу. Это была голова летучей мыши.

От её слов меня замутило. И ведь мне придётся пить приготовленную ведьмой дрянь, никуда не денешься. Ладно, немного потерплю, зато в итоге получу приз в виде какого-нибудь полезного навыка.

Но прошло не менее часа, прежде чем старуха зачерпнула пахучую жижу миской и передала её мне.

– Подожди, пока остынет, сделай несколько глотков, а потом поставь миску на стол.

Только я ждал дольше положенного, и даже когда зелье уже достаточно остыло, всё не решался попробовать его. И лишь когда ведьма поторопила меня, мне всё-таки пришлось сделать это. После первого глотка меня чуть не вырвало, но я сдержался и сделал ещё несколько, чувствуя, как в желудке начинает что-то бурлить.

– Достаточно, – сказала старуха. – Или понравилось?

И рассмеялась, отчего мне захотелось схватить её за шкирку и окунуть в котёл, наполненный зловонной бурлящей жижей. Естественно, я ничего этого не сделал, а просто поставил миску на стол, как она и велела. Ведьма взяла её в руку, поднесла свечу, долго что-то рассматривала и, наконец, заявила:

– Поздравляю, ты обучился навыку «Дипломатия».

А что, навык полезный, вполне может пригодиться. Только интересно, как она определила это на глаз?

Но ведьма ещё не закончила.

– Отныне более слабые вражеские отряды иногда смогут присоединяться к твоему войску. Повторяю: иногда! Так что не стоит особо рассчитывать на это.

– Спасибо, – произнёс я, поднимаясь на ноги. – Теперь я могу идти?

– Можешь, – ответила она с каким-то недобрым прищуром.

Мне не нужно было повторять дважды. Оставив банку со свечой на столе, я направился к двери, на ощупь прошёл через тёмные сени и вышел на улицу, где так же на ощупь стал пробираться в сторону тропинки, по которой пришёл сюда.

– Только запомни! – раздался вдруг позади меня скрипучий старушечий голос. – Если вздумаешь явиться ко мне ещё раз – останешься здесь навсегда!

Но мне вполне хватило сегодняшней ночи, так что возвращаться сюда я и не собирался.

Обратный путь по тропинке уже не казался мне таким страшным. Наоборот, я был даже рад, что прошёл это испытание и обучился навыку дипломатии. Именно так шаг за шагом в Героической эпопее обычно и происходила прокачка Героя.

Покинув мрачный ведьминский лес, я вернулся к спящему войску и лёг на траву неподалёку от своего коня. Сначала я думал, что долго не смогу уснуть после пережитого стресса, но всё произошло с точностью до наоборот. Видимо, мой организм затратил этой ночью слишком много ресурсов и энергии, так что стоило мне только положить голову, как я тут же провалился в глубокий сон.

Глава 9. Встреча с вампирами.

Когда утром я проснулся и открыл глаза, то первым делом увидел рядом с собой Селесту.

– Как всё прошло? – нетерпеливо спросила она. – Я ждала твоего возвращения, но тебя долго не было, и меня сморило.

– Ну и правильно, ничего страшного со мной не случилось.

Я ободряюще улыбнулся ей и начал рассказывать о ночном посещении хижины ведьмы. Конечно, в подробности я не вдавался, как и умолчал о своих тревогах и страхах, так что рассказ получился достаточно лаконичным – что я добрался до хижины, меня встретила старуха, велела принести дров и воды, затем сварила зелье, несколько глотков которого мне пришлось выпить, ну а в результате этого я обучился навыку дипломатии.

– И что он тебе даёт? – поинтересовалась королева фей.

– Некоторую вероятность, что более слабые вражеские отряды захотят присоединиться к нашему войску. Правда, ведьма сказала, что особо рассчитывать на это не стоит, но я всё же надеюсь, что мне представится возможность воспользоваться этим навыком. Нам потребуются дополнительные силы, так как неизвестно, что за нечисть засела возле второго замка и сколько её. Думаю, что много, иначе Кендрик, который присматривал за Лихолесьем, не проиграл бы битву, и его имя не отобразилось бы в таверне среди прочих имён павших в боях Героев.

Затем я поднялся на ноги и добавил:

– Сейчас верну тебе часть долга, и двинемся дальше.

Я достал из седельной сумки кошелёк, высыпал из него монеты, Селеста опять поколдовала над ними, и они исчезли. Вернее, перенеслись в какое-то тайное место на деревья фей. Теперь я остался должен всего лишь 1240 золотых монет. Но перед тем как продолжить путь, я развернул карту, чтобы проверить маршрут.

– Идти ещё примерно три дня, если ничего не случится, – сказал я стоявшей рядом королеве фей. – Вроде бы по дороге ничего интересного нет, так что должны добраться без происшествий. Всё, выдвигаемся!