Да, играю. Заставили научиться. Благо, что музыкальный слух у меня есть. И стихи умею сочинять, это точно. Говорят – неплохие. Маска барда – одна из лучших для шпиона и убийцы. Ну кто может подумать, что какой-то там стихоплет, бренчащий на лютне, может быть палачом? Даже смешно! Опять же – верный способ заработать денег, если нет возможности их украсть или отнять. Меня многому научили – всему, что хотя бы теоретически может пригодиться для выживания. И не только драться и травить ядами, но еще – и танцевать. Ездить на лошади. Разбираться в моде и манерах. Даже язык веера и мушек на лице – и это я знаю! Как и несколько языков. Двенадцать лет – каждый день, без выходных, по 10-12 часов в день, а частенько и дольше. Никакого детства, никакой личной жизни. Только учеба, только тренировки на грани истязания. И за гранью – тоже.

Господи, как я их ненавижу! Если бы мог убить взглядом – я бы всех их убил! Нет, не нынешних моих собутыльников. Тех, кто решил из трехлетнего несмышленыша сделать убийцу без совести и сожалений. Разве можно ТАК поступать с детьми?! Но еще не вечер…думаю, мы встретимся.

– Сыграешь нам?! – радостно спрашивает Эдна, и улыбается, обнажая белые, крепкие зубы. Приятная девочка, да…и ушки у нее такие…розовые на просвет! Мда…я бы с ней не отказался…

– На чем он сыграет, дура! – фырчит Верга, и косится на меня диким взглядом дурной кобылы, недовольной своим наездником – Он же нищеброд! Лютня денег стоит! И приличных! А хорошая лютня – ОЧЕНЬ приличных! А у него, как у помоечного кота, только болячки, да шерсть клочьями!

Молчание. Парни переглянулись, нахмурились. Я их понимаю – неприятно ведь…пригласили парня, а тут такое безобразие. Мне было бы стыдно за такое.

– Мне стыдно за тебя – внезапно говорит Сегер, строго глядя в лицо Верги – Наши предки некогда завоевали северные территории. Дрались с северными племенами, отвоевывали землю. Потом заселяли ее. И они совсем не были богачами. Сильные духом и телом они выжили, и дали жизнь нам. У парня нет родителей, он сирота. Ему не повезло. Разве он виноват? А если завтра убьют твоих родителей, если ты лишишься состояния, как, например, наши Кланы? Тогда что ты скажешь? Верга, ты ведь никогда не была такой высокомерной сукой! Мы вместе играли, вместе смеялись и мечтали о будущем. Что с тобой сталось?

Молчание. Потом Верга порывисто встала, ее лицо скривилось в гримасе злобы и неприязни, она шагнула к двери, и рывком открыв ее, вышла, не сказав никому ни слова.

– Ну вот… – грустно вздохнул Керл – Посидели, называется!

– Прости, Эд – мрачно сказал Сегер – Это я виноват. Пригласил ее. Не думал, что так все получится. Не ожидал от нее.

– Может у нее месячные? – хихикнул Керл – Девицы, когда у них месячные, становятся просто невыносимы!

– Ф-ф-у-у… – хихикнула Эдна, ничуть не расстроенная скандалом – Ну зачем о таких вещах говорить за столом? И вообще неприлично мальчикам говорить об этом! Да и что ты можешь знать о женщинах? У тебя вечно на уме была только рыбалка, да лошади! Ты и девушек-то вблизи не видал!

– И ничего подобного! – расплылся в улыбке Керл – И видал, и знаю! Хочешь, расскажу, как в публичный дом ходил?

– Вот только этого мне не хватало! – Эдна хихикнула и швырнула в Керла купленной мной колбаской. Он ловко поймал колбасу, и с довольным видом засунул в рот. Прожевав, расплылся в улыбке:

– Сразу троих! Целый день! Они аж визжали! Тебе, девственнице, не понять!

– Дурак! – Эдна снова швырнула в него колбаской, и я поспешил схватить оставшуюся на тарелке – эдак и самому не достанется.

– И вообще – у тебя родинка на левой груди! – хохотнул Керл, чем заставил Эдну покраснеть. Она показала ему кулак, и обращаясь ко мне, сказала:

– Ты не думай, он меня голой не видел! Этот мерзавец – «проницательный». Только дохленький – родинку может разглядеть, а больше-то и ничего! Вот же дал Создатель талант – мерзавцу! Похабнику! Редкий талант! Один на миллион! А может и более редкий! Хорошо хоть убогий талантишко, а то бы я его давно прибила.

– А на левом бедре у тебя…

Керл не закончил фразу. Стул, на котором он сидел, вдруг заскрипел, ножка его подломилась и он со всего размаху грохнулся об пол. Я даже поморщился – голова ударилась с таким стуком, что могло получиться сотрясение мозга.

– Ничего ему не будет, у него нет мозга! – довольно заявила Эдна, глянув на меня (будто услышала мысли) – Нечего ему сотрясать! А впредь урок будет – нечего языком трепать! Где-нибудь в приличном обществе его за такое уже бы вызвали на дуэль.

– Кстати, Керл…а как это вообще выглядит? – с неподдельным интересом спросил я – Ну…как ты видишь? Проницаешь, то есть?

– Вот зачем было стул портить? – Керл кряхтя поднялся с пола, потирая затылок – Она маг воздуха, проклятая девка! Взяла, да и подрубила ножку! А мне теперь новый стул покупать?! Ну чего такого я сказал?! Мы с тобой вообще в детстве голыми в пруду купались, забыла? И ты меня не стеснялась! А теперь видишь ли я про родинку сказал! И еще – вруша такая! Я ее голой не видел! Видел! И не раз, и не два! Болтушка!

Эдна покраснела, и сердито оборвала парня:

– Вообще-то это было десять лет назад! Когда мы с тобой пару раз убежали из-под присмотра, когда наша семья была у вас в гостях! И мы вообще не понимали, что такое нагота, и почему нельзя бегать голышом! А ты перед сторонним человеком рассказываешь так, что можно понять, будто мы с тобой были любовниками. Ну как тебе не стыдно?!

– Гы гы… Да я бы не отказался стать твоим любовником – гыгыкнул Керл – Я тебе уже это предлагал. Только ты же принца ищешь! Тебе императорская кровь нужна! Тебе простой провинциал не нужен! Эд, вот тебе – нужна принцесса? Ищешь себе девушку с кровью императорской семьи в жилах?

– Точно не ищу! – с чувством, совершенно правдиво ответил я – Никаких девушек с кровью императорской семьи в жилах, или где-нибудь еще.

– Вот видишь, подруга! – ухмыльнулся Керл – Человек знает свое место и довольствуется тем, что имеет! И не замахивается на несбыточное! А ты…

– А я сейчас уйду, если ты продолжишь позорить меня перед Эдом – сердитая, красная Эдна смотрела куда-то надо мной, в потолок, и я чувствовал всей кожей, как она разозлена – Новый человек, а ты ведешь себя…как…как…

– Все, хватит! – вмешался молчавший Сегер – Вы вечно как сойдетесь, так начинаете эти дрязги. Ну что за удовольствие поддевать друг друга? Мне уже надоело вас слушать, думаю – Эду тоже. Давайте лучше выпьем за то, что мы здесь оказались. Согласитесь, это не худший выбор Создателя. Для магов всегда есть служба, всегда их уважают, и они никогда не будут голодать. Вот за это и выпьем.

Выпили, я утер рот от пены чистым полотенцем, которое лежало рядом, и не удержался, спросил:

– А ты какой аспект используешь, Сегер? Эдна – воздушница, Керл – прОник, а ты кто?

– Я… – Сегер вытянул руку, и…на среднем пальце у него вдруг заплясал, загорелся шарик огня. Красный шарик, едва светящийся. Сегер поморщился, и шарик исчез.

– Устал, что ли… – немного виновато констатировал он – Аспект огня у меня. Только хиленький, совсем небольшой. Но надеюсь, здесь этот дар разовью. Вот только зачем он мне? Воевать я не хочу, так что боевым магом нет никакого желания становиться. Вон, Эдна – стихийница. Облака может пригнать…когда научится. Или ножку стула воздушными лезвием подрубить. А мне зачем огонь? Что с ним делать? Ладно, посмотрим. А ты, Эд, чем награжден? Какой у тебя Дар?

Молчу. Что сказать? Правду? А как они отреагируют на правду? С другой стороны – официально черная магия не запрещена, никто на костер меня не поволочет. Но есть в обществе эдакое…нехорошее отношение к черной магии. И это по большому счету понятно – вот ты идешь по улице, а сзади топает какой-нибудь черный маг, и тихонько напускает на тебя порчу. Примерно так представляют себе «работу» черного мага обычные люди. Попробуй, докажи им, что для того, чтобы выпустить в противника заряд негативной энергии тебе нужно очень сильно постараться. Что это НЕ ТАК, работает. И что черная магия – это вовсе не рассылание проклятий, хотя и это имеет место быть. Черная магия – работа с материей, она сродни аспекту земли. Вот только владеющий аспектом земли может преобразовывать материю, придавать ей какие-то новые свойства, а черная магия стремится привести материю к первоначальному состоянию, то есть – к хаосу. Она разрушает.

Откуда знаю? Да начитался, благо что книжек в поместье было более чем достаточно. И первое, что я сделал, когда узнал о своих новых способностях – стал искать руководство по управлению черной магией. Само собой, ничего такого не нашел – не то место – но кое-что все равно узнал.

– Я черный маг… – говорю бесстрастно, с некоторым извращенным удовлетворением глядя на то, как меняются лица моих собеседников. Интересно, как они отреагируют? Выбегут из комнаты? Попросят меня уйти? Начнут читать молитвы и заклинания? Вот сейчас я и узнаю, как отреагирует основная масса студентов.

– Вот это да! – нарушает тягучую, вязкую тишину голос Эдны – Никогда не видела черного мага!

– Еще бы – хмыкает Сегер – Они настолько же редки, как красные алмазы. Только в отличие от них, черных магов никто не любит.

– Ну почему это? – Эдна ехидно улыбается – Девушки любят плохих парней!

– Это за что же?! – не выдерживает Керл – У них что…по колено?

– Фу! Керл! Как тебе не стыдно! – краснеет Эдна, зажав лицо руками и хихикая.

– Ну а чего? Вот я плохой парень, а ты меня не любишь! Это как? – сердито бурчит Керл, и в его прищуренных глазах мелькают смешинки – Значит, должна быть какая-то другая причина. Так почему не эта? Эд, ты…

– Нет! – перебиваю я его серьезно.

– Что – нет? – не понимающе смотрит на меня Керл.

– Не покажу! – так же серьезно продолжаю я.

– Ах-ха-ха! – хохочут парни.

– Хи хи хи… – выглядывая из-за ладоней включается в общий смех Эдна, поглядывая на меня из-за ладоней, прикрывающих лицо.

Ладно, результат неоднозначен, но…в общем-то тест можно сказать удачный. Не все будут от меня шарахаться, как от ядовитой змеи.

– Керл, ты с годами становишься все пошлее и пошлее – отхихикавшись замечает Эдна – приличным девушкам рядом с тобой находиться невозможно!

– Это значит, что ты неприличная девушка? – парирует Керл, и ловит в воздухе кусок лепешки, брошенный ему в голову – И вообще, пусть я пошлый, зато рядом со мной интересно. Иначе бы ты не притащилась сюда, не правда ли?

– Просто некуда было пойти – вздыхает девушка, и похоже, что она говорит серьезно – Я тут никого не знаю, кроме тебя, да Сегера. Да вот еще теперь Эда. Эд, да не переживай, мы же не какие-то дикие сектанты из Лиги Чистоты, мы все понимаем! Ты не тайный убийца, который только и мечтает, чтобы всадить в кого-нибудь черное проклятие! Ты такой же студент, как и мы!

Я закашлялся, поперхнувшись пивом. Надо же было мне в этом самый момент хорошенько хлебнуть из своей кружки. Не в то горло видно попало.

– Это…можно я спрошу? – неуверенно начал Керл, и я недовольно на него покосился, уже зная, что тот может спросить – А КАК определили, что ты черный маг?

Мда. И что сказать? Опять правду? Хмм…а почему бы и нет? Нет, не всю правду, ровно столько, сколько достаточно для создания правильного настроя. Например – пусть разойдутся слухи, нужные мне слухи. Меньше будут приставать, доставать и все такое.

– Конюх меня оскорбил. Назвал ублюдком, плохо говорил о моей покойной маме. Я пожелал, чтобы у него отгнили яйца.