И отвечать на вопросы… Незаданные, незаданные, сука, вопросы! И не отвечать! Потому что… Нихрена же нет ответов!

Вот это тяжело.

Вот это убивает.

Все силы забирает.

И потому да.

Отправила вон, я развернулся и пошел.

И лишь на пороге…

Катя молчит.

Спиной ощущаю ее горящий взгляд, горький такой, болезненный. Для меня. Потому что – насквозь. До сердца.

Соврет? Правду скажет? Или… Или эта правда будет… Неправильной для меня? И не от меня у нее девочка Софья с отчеством Антоновна…

– Твоя, Зубов.

Пол все-таки дрожит под ногами. И дерево двери подозрительно скрипит… С недоумением перевожу взгляд на свои белые пальцы на ручке. Надо разогнуть. Сломаю же. Собственность Центра…

Разворачиваюсь медленно, как … бревно. Дурацкий Буратино, у которого разом все его гребанные деревянные суставы крошатся, в труху превращаются.

Я ждал этого ответа.

Я высчитывал.

Верил.

Думал пол дня.

И все равно оказываюсь не готов.

Надо поднять глаза, на нее посмотреть. Зубов, ты же мужик. Ты людей убивал, ты не так давно звание получил… Ты спасал хренова посла… Ты до этого… Бляха, столько всего до этого было!!!

Почему ты не можешь поднять свои гребанные глаза и посмотреть на нее?

Я поднимаю.

И смотрю.

И сердце, до этого, кажется, готовое вылететь из груди, неожиданно замирает. Отчетливо так. Пару раз бьется, словно напоминая, что оно тоже живое, не деревянное… И все.

Клубничка смотрит так спокойно, даже без напряга, без претензии. И без слез. И голос у нее ровный.

– Соня – твоя дочь. Ты за этим сюда шел? Узнал? Теперь разворачивайся и иди дальше.

– Нет.

Голос у меня под стать состоянию. Деревянный.

А Клубничка не удивлена нисколько. Выгибает бровь, складывает руки на груди:

– Почему же? Что-то изменилось в вашей жизни?

– Почему ты… Почему… И как вообще…

Молодец, Зубов, пятерка тебе за умение вести переговоры! Гребанный дипломат!

– Как? – Она усмехается, – не знаю. Должно быть, с коленки доползло. Так бывает. А почему не сказала? Так я не в курсе была, куда сообщать. Вы, господин Решетов, тире Зубов, тире… Как вас там сейчас? Каменев? Так вот, вы, господин с многими фамилиями, не потрудились оставить адрес. Телефон. Почту. Абонентский ящик, куда я весточки могла бы слать до востребования. Вы, господин… Черт… Устала перечислять! Просто свалили, рассказав наивной девочке сказочку, потом заставив поверить, что вас пристрелили, а потом… Черт…

Она неожиданно теряет запал, безжизненным тоном выдыхает:

– Я в самом деле очень сильно устала. И не хочу сейчас… разговаривать.

– Хорошо, – мне трудно согласиться, очень трудно перестать быть деревянным големом, но я понимаю, что ей реально нужен отдых, – я за тобой утром заеду.

– Нет.

– Да.

– Нет.

Голос у нее не Клубничкин. В нем нет нежности, мяукающих сладких нот… В нем – железо, сталь, неоднократно закаливаемая. Она может быть хрупкой, если неправильно обрабатывать. Или, наоборот… Сейчас, похоже, второй вариант.

Я тут ничего не добьюсь.

И надо отступить.

– Хорошо, Клубничка, поговорим позже.

– Не называйте меня так.

– Пока, Клубничка.

Выхожу за дверь, и тут же, стоит только оказаться по ту сторону и отойти на пару шагов, ноги перестают держать, а сердце вспоминает, что давненько оно кровь не качало.

Мне одновременно бьет по башке и по ногам, да настолько сильно, что приходится хвататься за стену.

Хватаюсь.

И дышу, пытаясь прийти в себя.

Поворачиваюсь, смотрю на равнодушно запертую дверь. Ничего, Клубничка… Еще поговорим.

А пока что… Пойду-ка я поподробнее ее соцсети изучу. И фото маленькой Софьи Антоновны в обязательном порядке.

Глава 9
Рабочие будни

– Екатерина Михайловна, приятно, очень приятно…

Неуловимый руководитель отдела строения вещества Васильев Евгений Федорович, крепкий, кряжистый дядька с совершенно лысой головой и совершенно пышными усами, жмет мне руку аккуратно, словно опасается раздавить в своей ладони.

– Я вас помню, ваша работа по технологии производства алмазов и ультра-твердых материалов… э-э-э… по меньшей мере интересна… Я бы даже хотел с вами обсудить кое-какие моменты, интересный взгляд…

– Евгений Федорович, – вмешивается Хохлов, – у вас в почте запрос от министерства…

– Ох… Они и до вас добрались, Семен?

– И не просто добрались, Евгений Федорович… Плешь проели.

– Хорошо, тогда откланиваюсь, Екатерина… э-э-э…

– Можно просто Катя, – торопливо поправляю я чудаковатого руководителя, и тот благодарно кивает.

– Да, Катя, откланиваюсь, но не прощаюсь. Интересные у вас идеи, по ультра-твердым особенно…

Он уходит к себе в кабинет, Хохлов смотрит на меня с улыбкой:

– Надо же, запомнил…

– Ох, – непроизвольно трогаю красные от смущения щеки, – я, честно говоря, не ожидала…

– Ну не стоит прибедняться, Катюша, – Хохлов покровительственно кладет ладонь мне на плечо, – я тоже хотел сказать… Не просто так ты тут появилась, Васильев твою работу сразу отметил и мне переслал для ознакомления. Мне понравилось, и я рекомендовал тебя пригласить…

– Спасибо большое, – говорю я искренне, но плечо из-под горячей ладони все же увожу. Как-то не очень это все выглядит…

– Спасибо – это хорошо, – усмехается Хохлов, – но не сходить ли нам, Катюша, на обед? Тут недалеко от метро есть потрясающее кафе…

– Нет, спасибо, я не обедаю, – торопливо отнекиваюсь я, улыбаясь мягко-мягко. И да, глазками не забывая хлопать, – я на диете…

– Да к чему тебе диета? – удивляется Хохлов, – по-моему, у тебя… – тут он выразительно оглядывает мою фигуру, особенно задерживаясь в зоне декольте, совершенно невинного, кстати, да и смотреть-то там не на что, будем честными, – все прекрасно.

– Спасибо большое, – опять хлопаю ресничками, – но всегда хочется еще лучше, правда?

Улыбаюсь, поправляю шаловливый локон за ушко.

– Я лучше еще поработаю, а то столько всего нового…

– Ну да, ну да… – он задумчиво смотрит на экран моего компьютера, где бодро растут графики эксель, – ты – молодец, настоящая трудяжка. Но отдыхать тоже надо. Ты – молодая девушка… Кстати, а парень есть у тебя?

– Нет… – черт! Дохлопалась ресничками! – Я, знаете, учусь все время…

Покраснеть! Мне надо покраснеть! Блин! Первое свидание, первый секс… О! Зубов! Зубов!

Чувствую, как щеки заливает жар, опять смущенно опускаю взгляд. Миссия выполнена!

– Ну надо же и отдыхать…

– У меня диплом, – шепчу тихо, – красный. А все остальное – потом. Когда в аспирантуре буду. А вообще, – тут я поднимаю взгляд на Хохлова, выглядящего так, словно вкусную мороженку на жаре жрет. Блин, еще один кобель похотливый… Ну ничего, мы из этого Евражки сделаем варежку, как любила говорить моя бабуля, – мне так нравится учиться! Это настолько захватывающе! Ничего больше не надо!

Подпускаю в глаза легкой дурнинки, и Хохлов задумчиво скисает.

– Ну да, ну да… Работай, Катюша…

– Спасибо вам! – радостно улыбаюсь, зная, насколько у меня в этот момент придурковато-восторженный взгляд, – я очень рада, что вы меня заметили! Я тут написала еще несколько рефератов, ну просто так, была возможность… Один по производству алмазов в условиях невесомости, а другой – по применению ультра-твердых материалов в сельском хозяйстве… Я была бы рада обсудить с вами, как с опытным старшим товарищем, сложные моменты в моих работах…

Хохлов улыбается уже натянуто и сваливает настолько быстро, что только лысинка ранняя сверкает у дверей.

Я не удерживаюсь и прыскаю тихонько в ладошку.

Но явно своего веселья не выдаю. Это режимный объект, тут запросто могут стоять камеры и прослушка.

Но вообще, забавно…

Не хочет Хохлов обсуждать со мной мои только что придуманные бредовые темы рефератов… И очень серьезные сомнения насчет его рекомендаций по моему нахождению здесь.

Есть ощущение, что он вообще не в теме.

А вот руководитель… Тот да. Помнит тему моей исследовательской работы… Интересно как. Вдохновляюще.

Я возвращаюсь к графикам, прикидывая, как вести себя дальше. Становится понятно, что Хохлов – лишняя ступень, которая может только мешать.

Если я сейчас буду усердствовать, то он, чего доброго, конкуренцию почует… Сегодня удалось прикинуться дурочкой, отбодаться от обеда… А завтра? Может, поскучнее одеваться?

Хотя… Тут я оглядываю свое длинное старушечье платье… Куда уж скучнее?

Я учла все ошибки первого рабочего дня, вырядилась в нечто настолько неброско балахонистое, что придумать более асексуальную вещь сложно.

И все равно, сегодня с утра ловила на себе заинтересованные взгляды парней из охраны, а теперь вот… Хохлов. Первая атака отбита, но война нифига еще не выиграна.

И, самое печальное, каким образом мне показывать свою необходимость и незаменимость, лабильность мышления и фундаментальность знаний руководству, если буфером передо мной руководитель практики?

Надо напрямую с Васильевым общаться… А он у нас в вышних эмпиреях летает…

Раздосадовано смотрю на графики, понимая, что могла бы даже с этим вопросом к нему подойти… Ну в самом деле, я порылась в функционале рабочей сирээмки сегодня. Как и предполагала, там есть прекрасная возможность выстраивания графиков прямо в системе!

Это же такая экономия рабочего времени!

Сейчас я вношу данные в эксель, формирую графики. Потом все это дело гружу в сирээм и там адаптирую. И все отчеты – так же!

То есть, сначала данные собираю в системе, затем вытаскиваю в эксель и делаю отчет! Ну прошлый век же!

Может… Может, поговорить с местным айтишником? Может, я лезу со своим танцем в чужой хоровод? Может, тут что-то есть еще, чего я не вижу?

Захваченная этой мыслью, я решаю выдохнуть, попить чаю, а перед этим сходить в туалет, находящийся в конце коридора.

Выхожу, топаю в нужном направлении…

И сбиваюсь с ноги, потому что прямо навстречу топает, занимая весь проем коридора, здоровенная широкоплечая фигура…

Уф.

Метаться пойманным зайчиком не в моих правилах, а потому выдыхаю, делаю лицо кирпичом и бодро двигаюсь туда, куда наметила.

Холодно кивнуть. Не останавливать взгляд. Не краснеть! Не краснеть!

– Клубничка…

Черт! Миссия «Не краснеть» провалена!

Глава 10
Нерабочие отношения

Моя дочь похожа на мою Клубничку.

Очень похожа. Темноволосая, с длинными кудрями, пухленькая, а на щеках – ямочки.

Она похожа на Клубничку.

А, когда улыбается – на меня. Прямо вылитый я. Словно те фотки, что сгорели в пожаре когда-то, уцелели и теперь кто-то выложил их в сеть.

Я мало чего запомнил, все-таки, двенадцать лет – не тот возраст, когда интересуешься семейным альбомом.

Но была одна фотка, где я, мелкий совсем, года три, наверно, сижу в детской машинке, довольный, лыблюсь во весь рот.

Так вот там моя физиономия очень сильно похожа на личико моей дочери.

Никакого теста ДНК не требуется.

Я смотрю, смотрю, смотрю… Фоток совсем мало, Клубничка не очень любит делиться личным со всеми. И те, что я нахожу, в основном, не на ее странице даже, а на странице ее подружки, Машки.

Той самой Машки, моего белобрысого кошмара, которую я вынужден был пасти плотнее, чем нянька более полутора лет.

Тогда она была похожа на парня, субтильного и очкастого.

А сейчас – нормальная такая девка. И волосы отросли. Правда, в глазах все то же безумие, тут ничего не поменялось, но это уже проблемы ее мужа. Вот уж попал, бедолага. Врагу не пожелаешь такого.

Похоже, что Машка – как раз у Клубнички что-то вроде няньки. Фоток ее с моей дочкой хватает. И вечно они где-то на ходу. То на велике, то на байке, то на самокате, то на лодке посреди реки.