Завопила, потому что стена неумолимо приближалась. Быстро, очень быстро, а мы не тормозили, наоборот, ускорялись. И ладно бы, если бы я видела там проем, проход, замочную скважину, наконец! Там не было ничего! Просто красная стена какого-то небольшого, но прочного на вид сарайчика. Или беседки.

На последних шагах все-таки зажмурилась, ожидая, что сейчас будет больно. Но больно не было. И шаг мы не сбавляли.

– Не тормози! – рыкнул мужчина.

Я приоткрыла один глаз, потом, осмелев, второй и поняла, что мы бежим по коридору, освещенному затейливыми светильниками и луной, которая билась в окна от пола до потолка. И пусть мужчина злился, но в эту самую минуту у меня в голове был только один вопрос – как? Вру, их было много. Как я оказалась под розами, где мой любимый дом? Куда подевалась стена и… Что вообще происходит?

– А мы куда бежим? – выбрала самый нейтральный вопрос из тех, что вертелись на языке.

– Мы направляемся к виа Аре, ей нужна портниха. Ту, которая обшивала ее до этого, утром отравили…

– Подождите! – снова попыталась вырваться. – Кого отравили?

Я попала. Пока еще не знаю куда, но моя пятая точка тоскливо сообщает, что попала. Теперь бы добраться до телефона или, на худой конец, вернуться к тем розовым кустам и найти свой, чтобы дозвониться до стражей порядка. Это же натуральное похищение!

– Кого-кого, эну Лиану, пусть будет ей мягкой дорога, – мужчина замер, споткнувшись, тряхнул головой. – Но она, может, еще и жива. Не уточнял. Все эти невесты! Его Величество рад, очень рад, что мы тут все бегаем и суетимся. Ему-то то что! Развлекается, сыночка женит…

Я понимала все меньше и меньше. Зато мужчина рассказывал все больше и охотнее отвечал на мои каверзные вопросы.

– А кто такая эта Виа? – рука, за которую он меня тянул, начала уставать.

– Виа Аргана – первая кандидатка в невесты. Она начитана, умна, красива, благородна! Ее род – один из древнейших. Если кому и суждено стать королевой Пауртана, то только ей. Сколько я сил потратил на это, сколько сил.

– А их много? – я пока еще ничего не понимала, но надеялась разговорами усыпить его бдительность.

– Кого? – не понял меня усатый.

– Невест.

– Ни одной, – нахмурился и наставительно произнес: – Мы тебе не дикий народ! Фу, сравнила, кошмар какой. У принца пока нет невесты, есть кандидатки. Они, в общей массе, довольно милые девушки, но встречаются и чудовищные злодейки. Я пытаюсь объяснить Его Высочеству, что все это не имеет значения, виа Аргана – лучшая, можно не выбирать, но он упрямо настаивает на соблюдении всех традиций.

Пока я пыталась соотнести в голове принцев, королей, каких-то дикарей, мы вдруг резко развернулись на девяносто градусов и оказались перед дверью. Мужчина постучал, дождался томного «войдите» и распахнул створки, врываясь в чью-то спальню.

– Ара, я нашел тебе новую портниху!

Я возмутилась, но вслух ничего не сказала, потому что при виде девушки, которая лениво повернула голову в нашу сторону, меня немного придушила зависть. Она была невероятно красива! Брюнетка с нежными чертами лица, полными губами и равнодушными голубыми глазами тяжело вздохнула и поднялась с тахты, запахивая объемный халат.

– Вио Нагу, вы думаете, что это мне поможет? – свысока спросила она и чуть поморщилась. – У меня была лучшая портниха королевства, а теперь? Я не могу носить обноски, это недостойно будущей королевы.

– Ара, – мужчина отпустил мою руку и бросился к девушке. – Все будет замечательно!

– То есть, вы уверены в этой? – кивнула она на меня.

– Я, – он замер, оглянулся, что-то прикидывая.

А я ждала, даже не обижаясь на надменную красавицу. Они, конечно, странные, но мне уже просто интересно, как он будет меня расхваливать. Мы с ним так-то не знакомы, о моих навыках ему неизвестно, но, судя по всему, положение у мужика безвыходное.

– Ара, – поднял он палец, – подожди минуточку, – вернулся ко мне, подхватил под локоток. – Так, тебя как зовут?

– Елена, – мое имя не тайна, кредит не возьмет.

– Илена, – повторил он, коверкая буквы. Я вздохнула, но исправлять не стала, он уже затараторил дальше, правда, вполголоса. – У тебя опыт же есть? Обучалась или просто сама себя считаешь портнихой? В подмастерьях у кого ходила, у какой виа?

– Виа? – еще бы понять, что это значит. – Ни у какой. Колледж заканчивала швейный, с красным дипломом, между прочим, – этим я гордилась, даже приосанилась.

Не смотрите, что на мне бесформенная неопределенного цвета куртка, под ней я очень даже ого-го.

– Заканчивала… Ара, – повернулся он к девушке. – Она училась у прославленных Коллеже и Дипломы, ты можешь себе представить? Ты только подумай, я потратил столько сил, чтобы заполучить Илену, и она согласилась ровно в тот момент, когда так нам нужна!

Он врал, заливисто пел о том, чего никогда не было. Мы с ним познакомились-то только пару минут назад, а до этого он точно обо мне не слышал… Ох, место, конечно, интересное, но мне уже домой пора, нечего рассиживаться. Сейчас дотяну, и магазины позакрываются.

– Виа Илена? – девушка попыталась изобразить любезную улыбку. – Я рада встречи с вами… Завтра у нас торжественный обед с принцем и придворными, я должна выглядеть лучше всех. Что ж, там ткани и вообще мастерская, я потребовала, чтобы она находилась как можно ближе ко мне, – Ара махнула куда-то рукой, но я так и не поняла, куда именно. – Приступайте.

– Конечно, все будет сделано к утру, – засуетился мужчина, схватил меня под локоток и потянул в сторону. – Молчи, – впихивая в мастерскую, прошипел он. – И слушай!

– Подождите-ка! – возмутилась самоуправством. – Мне домой надо!

– Сто лиатов за платье!

– Понятия не имею, о чем вы. У меня заказы недошитые лежат, один вообще завтра отдавать надо, а там заказчица не самая добрая…

– Пятьсот лиатов!

– Я не буду оставаться здесь. Не знаю, где я, но у меня есть работа.

– Тысяча лиатов! – взвыл мужчина.

Я вздохнула. Что тут происходит? Странная костюмированная вечеринка? Возможно. Но кто мне гарантирует, что если соглашусь, не останусь на бобах? Неадекватные они какие-то.

– Тысяча лиатов за одно несчастное платье! – повторил он. – Да разве ты еще где-нибудь заработаешь столько? На эти деньги можно жить месяц, ни в чем себе не отказывая.

Такая перспектива казалась привлекательной, но я до сих пор не могла определиться, как быть. Ведь если подумать, ну, что я теряю? Чудики отсыпят мне тысячу помидоров, что ж, на них тоже можно прожить месяц, не обеднею. Заказчики, конечно, будут в ярости, но всегда можно отговориться обострением хронической болезни, поплакаться на боль и слезы, а приключение… В моей жизни так мало событий, что даже такое безумие может показаться заманчивым.

– Две тысячи, – азартно предложила я и подмигнула ему.

– Что? – задохнулся он. – Сколько? Да… да…

– Платье, – напомнила. – На обед.

Мужчина покраснел, надулся и согласился.

– Но если оно будет отвратительным…

– Не будет, – успокоила его. – Но, раз уж мы заключаем сделку, может, скажете, как вас зовут?

– Для тебя – вио Нагу, церемониймейстер и наставник при дворе виа Арганы, дочери вио Аргана, третьего советника казначея Его Величества Мантара Коварного.

Отлично, хоть познакомились.

– Так, и что я должна сделать?

Вио Нагу покраснел еще больше.

– Платье! – завизжал он. – Нужно платье!

Я чуть отвела в сторону голову, чтобы меня не снесло порывом ветра, вырвавшимся из его рта. Зачем так кричать, я прекрасно поняла все с первого раза.

– Платья бываю разные, – спокойно и привычно начала объяснять. – Вечерние, коктейльные, офисные, простого кроя и сложного, длиной мини, миди и макси. Если вы соизволите дать начальные установки, то я все сделаю.

Быть профессионалом в любой обстановке – вот что внушали нам с самого первого дня. Пусть этот странный костюмированный спектакль и не продлится долго, но, может, я смогу заработать?

– Платье, – он не успокоился, просто раздраженно фыркнул, – висит вон там, его не успели дошить! – я видела, что мужчину так и подмывало сказать еще что-то, но он сдержался и пулей вылетел вон, оставив меня осматриваться и обживаться.

Надо сказать, здесь было все, что может пригодиться. Правда, машинка была старая, с ножным приводом, но у нас в колледже и такая была, справлюсь. Ничего страшного, просто хорошо забытое старое. Одну стену целиком занимал большой шкаф, в котором небольшими рулонами лежали ткани. Я тут же позабыла обо всем и с хомячьей резвостью бросилась туда.

Нет, кто не шил, тому не понять, что значит новенькая тканюшка в коллекции. Это не просто еще один отрез, это целая история! Помню одну нашу преподавательницу, которая покупала вот так понравившуюся ткань, а пока доносила до дома, успевала придумать, что из нее сошьет, мысленно сшить, поносить, и к моменту прихода домой ткань надоедала и отправлялась в шкаф до лучших времен, которые могли наступить, ой, как ни скоро.

В общем, кем бы ни были эти ролевики, а оснащение у них было просто восхитительное! Такой шелк стоил мама не горюй, а кружево… вообще лучше промолчать. У меня были клиентки, хотевшие себе только самое дорогое и лучшее, но даже они с сомнением вздыхали, видя кусающийся ценник.

Второй вещью, которая привела меня в неописуемый восторг, стал стенд с нитками, которые были нанизаны на небольшие гвоздики. Удобная штука, можно не тратить время на поиски нужно цвета, а сразу же взять тот, который тебе пригодится именно в этот момент. Только я бы расставила цвета по порядку, а то этот разноцветный хаос немного смущает.

Ну, да ладно, еще успеется, если не отправлюсь домой раньше.

Подошла к манекену и вздохнула. Даже не сомневалась, что красавице, которая была в соседней комнате, нужно нечто подобное. Яркое, с кучей оборок, рюшей и воланов. Наверное, на ней оно должно смотреться неплохо, но вот я с ходу вижу, что линия талии не на месте, пройма слишком маленькая, а за обработку горловины никто даже не принимался. Тут работы на всю ночь, и то, если успею.

Мне стало дурно, и я решила открыть окно, чтобы проветрить комнату, и уже потом приниматься за работу.

Две стены занимали плотные шторы, я подошла к одной, отдернула полотнище и обнаружила замаскированную дверь. Ого. Открыла ее и удивилась еще больше – там была небольшая личная спальня. Впрочем, достаточно милая и уютная, в такой хорошо спится после тяжелого рабочего дня. Прошла внутрь, поняла, что там же, за еще одной дверцей, есть туалет и ванна. По крайней мере, мочевой не лопнет, за это можно не бояться.

Вернулась в мастерскую и повернулась к другой стене, рассчитывая найти там окно. И на этот раз не ошиблась. Даже больше, к окну прилагался балкон, на который я и вышла.

Странно теплый для ночного сумрака воздух коснулся кожи, успокаивая чуточку расшалившиеся нервы. Я зажмурилась, крутанулась на месте, раскинув руки. Пусть это и по-детски, но мне нравится. Запрокинула голову, открыла глаза, подставляя лицо луне и…

Если бы мои нервы были чуточку слабее, я бы сейчас или валялась в глубоком обмороке, или орала так громко, как только могла. Но мне повезло. Точнее, повезло всем остальным, что ничто не нарушило их сон.

На меня, лукаво подмигивая, смотрели две луны – одна побольше с желтым отсветом, вторая поменьше и с голубым.

Я вздохнула и опустила взгляд вниз, ища знакомые многоэтажки и… Не нашла ни одной. Где-то горели фонари, светились окна, но в остальном не было ничего. Только огромный дворец, с балкона которого я обозревала незнакомую мне местность.

Что произошло? Как я оказалась тут? И, главное, где это «тут» находится?

Вернулась в мастерскую, уже собираясь выйти и пойти искать Нагу, но услышала за дверью голоса, и любопытство пересилило.