Дворец был огромен. Если бы не сопровождающая меня Мирса, то я бы заблудилась еще на первом перекрестке. Конечно, девушка не повела меня главными коридорами, где изволили гулять и прохлаждаться благородные господа и дамы. Для слуг имелись потайные дверцы и узкие коридоры. Честно, когда мы юркнули в первый такой, я очень испугалась, представив, что сейчас увижу паутину, испачкаю платье о грязный пол, в самом худшем случае столкнусь с идущим на работу палачом в окровавленном переднике… Ничего такого, естественно, не произошло. Белый коридор с аккуратными окнами, которые освещали пространство, делая его пусть и не уютным, но уж точно безопасным.

Мирса рассказывала о дворцовой жизни, но тараторила так быстро, что я улавливала едва ли половину сказанного. До меня вдруг дошло, что все происходящее – это не сказка, не сон и не шутка. Я попала. Попала в другой мир, нашла здесь работу и живу в настоящем королевском дворце. И все это меньше, чем за один день. Насыщенно.

– Сюда, – вдруг дернула меня за руку Мирса и заговорщицки подмигнула. – Нельзя, но это нужно увидеть хоть раз.

– Что?

Только не неприятности!

Мы вышли через дверь, которая без стука закрылась за нами. Точнее, даже не так. За нашими спинами теперь была обычная стена, и ни единая деталь не выдавала потайного прохода. И как мне его найти самой?

А потом я поняла, что это не имеет значения. Мирса была права, ради этого можно было и нарушить правила!

Однажды, очень давно, я была на экскурсии в старинном дворце, и вот там тоже было что-то похожее. Расписные потолки и стены, картины в золотых рамах. На помосте, украшенном плитками с изображением экзотических цветов, стояли троны. Ну, я не разбираюсь во всей этой ерунде, но могу предположить, что большой стул с широкой спинкой, которая напоминала оскаленную пасть льва, и был троном. Рядом стояли два поменьше, и их форма неуловимо повторяла тот цветок, который сейчас красовался на моей груди в виде подаренной незнакомцем броши.

– Это тронный зал, – весело шепнула Мирса и ткнула меня локтем в бок. – Сюда слугам без разрешения нельзя. Но так хочется!

– Красиво, – я даже не стала морщиться от боли, хотя локоток у нее был остренький.

– Что вы здесь делаете?

Красиво, но неприятности уже нашли меня.

Глава 3. Титул не повод для знакомства

Я могла даже не сомневаться, что все будет именно так. Нет, я не считала себя невезучей, порой все обстояло совершенно наоборот. Но это чувство, что моя удачливость всегда найдет, когда спрятаться, не обмануло и в этот раз.

– Ой, – побледнела Мирса и согнулась в очень глубоком поклоне.

Я замерла, а потом оглянулась.

Ничего страшного там не было. Был парень – красивый, статный, хорошо одетый. Я уже очень давно не засматривалась на красивые мордашки, но эта определенно могла бы занять первое почетное место в моем личном рейтинге.

– Что вы здесь делаете? – повторил он вопрос, уставившись на меня и будто бы не замечая Мирсу.

Значит, из благородных. Сердится, что мы незаконно пробрались на территорию, закрытую для слуг. Тут бы, конечно, Мирсе слово взять, но девчонка дрожит словно осиновый лист, а я понятия не имею, как нужно оправдываться. Еще скажу что-нибудь этакое, за что меня отправят в местный аналог каталажки.

– Я жду.

– О, я просто не могла пройти мимо такого потрясающего места! Вы не находите, что тут необыкновенно красиво? – я попыталась улыбнуться.

Моя улыбка его не проняла.

– Дверь была заперта, – сообщил он.

Ох, а вот это серьезно. За это могут и впрямь упрятать надолго.

Мирса выпрямилась и бочком отползла за мою спину, оставив меня один на один с суровым поборником честности. Ага, сама втянула, а разбираться мне. И ладно бы, я знала местные реалии, что можно говорить, а что – нельзя! Впрочем, именно об этом мне никто и не расскажет, это с детства воспитывается, ну, или в процессе жизни прививается, и уж никак не может быть изучено за один неполный день.

– Дверь заперта? – наигранно удивилась. – Не может быть!

– Не убедительно, – вдруг улыбнулся он.

И сразу стал совершенно другим. Не взрослым и опасным, а юным и задорным. Мальчишкой, который старался быть старше, чем есть на самом деле. Больше от него не исходило угрозы, скорее, насмешливое лукавство, с которым он пытался выяснить, до чего я дойду, выкручиваясь из ситуации.

– Но дверь была открыта, в этом я лгать вам не буду, – в моей улыбке он мог бы рассмотреть наивную попытку увильнуть от прямого ответа.

И увидел, принял кокетливую игру, собрался мне ответить… И все испортила Мирса!

– Васе высочество! – девушка рванула вперед и загородила меня грудью. – Эна Илена не знала, что я приведу ее сюда, не наказывайте ее!

– Наказывать? – он даже удивился. – Нет, никто не будет наказывать… Эна? – вот тут принц нахмурился.

А я стояла, пытаясь удержать стремящуюся к полу челюсть. Это принц? Ох, а я тут ему глазки строю! Нужно немедленно убираться отсюда, искать, чего бы съесть и приниматься за работу, а то влипну в такие неприятности, что домой точно вернусь в образе бородавчатой жабы.

– Эна, – подтвердила, поняв, о чем он подумал.

Что не стоит распинаться перед безродной, когда у него полон двор нормальных невест.

– Эна Илена, – повторил принц задумчиво. – Но ваши связи ничуть не, – он осекся, отвел взгляд, но мне показалось, что перед этим он смотрел на мою брошку. – Вы не хотите прогуляться? Я бы с радостью составил вам компанию.

Прямо передо мной с гулким стуком упало тело. Выяснять настоящий это обморок или притворный, я не стала, но зато подумала, что Ара будет в ярости. И в жабу меня точно превратят.

– С удовольствием, – улыбнулась я принцу, поджигая мосты, которые могли бы вывести меня в первые портнихи королевства.

Ладно, шучу, я просто решила, что пока моя провожатая изображает потрясенный обморок, принц вполне сможет довести меня до того места, где накормят.

Принц подставил мне локоток, предлагая опереться на него и проследовать в неизвестном направлении.

– Вы тоже прибыли на бал? – спросил он улыбаясь.

Я хотела сказать, что нет, но потом передумала. Если скажу, что не собиралась строить ему глазки, не претендовала на роль возлюбленной супруги, то он может удивиться и заподозрить что-то нехорошее. Я ведь ещё до сих пор не знаю, как здесь относятся к выходцам из других миров. Если верить литературе, а в своё время я прочитала немало, всё могло быть очень и очень печально, но я надеюсь, что именно со мной никаких неприятностей не случится.

– Да, – улыбнулась, – только моя роль скромнее. Не думаю, что стала бы хорошей супругой, – принц попытался было возразить, но я ему не дала, продолжила: – Увы, я, как бы ни были вы прекрасны, как бы ни манила меня ответственность, предпочитаю тихую, мирную, привычную работу.

– И что же у вас за работа?

Мы вышли в большой зал, и теперь на нас смотрели, удивляясь, как благородные господа, так и слуги. Наверное, мы с принцем творили что-то из ряда вон, может быть, его вообще впервые видели гуляющим с девушкой. От такой мысли я чуть не застонала, решив, что меня уже записали в главные кандидатки и теперь на мою персону начнётся охота.

– А вы понимаете, что творите? – спросила у него, только взглядом указав на недовольные лица и практически нескрываемое негодование на них.

Он лениво огляделся, подмигнул кому-то, словно ничего особенного не происходило, и только потом ответил мне:

– Все уже считают вас моей невестой.

– Вот именно! А я этого не желаю, – в моём голосе отчётливо проявилась досада.

– Вы нет? – принц вдруг совершил немыслимое, приобнял меня за талию, будто бы случайно, направляя в нужную ему сторону. – Но вы не представляете, как это облегчит мне жизнь!

– И как усложнит это мою!

– Так вы же говорили, что никаких планов на мою персону не имеете? Лгали?

Мне казалось, что он издевается, проверяет меня на благонадежность. Вот только мне совсем не смешно. Планы, которые я едва успела разработать на будущие дни жизни здесь, летели псу под хвост.

– То, что я не имею на вас никаких планов, ещё не означает, – закипая, произнесла я, – что я хочу распрощаться с жизнью!

– Вы, наверное, шутите?

– Увы и ах, но мою предшественницу отравили, – я вдруг замерла на месте, потому что совершенно не помнила, сказал мне кто-то о том, осталась ли в живых бывшая портниха Ары.

– Ваша предшественница? Так кто же вы, откройте секрет?

– Я портниха.

Скрывать факт, который всё равно скоро станет известен, смысла я не видела. Меня сейчас больше беспокоило то, что Ара Аргана могла узнать об этой невинной прогулке. Конечно, её сейчас нет во дворце…

– А почему вы не на прогулке! – возмутилась я, останавливаясь. – Вы же должны были уехать с Его Величеством на прогулку в какой-то парк!

Принц мне подмигнул, потом картинно закатил глаза и ответил:

– Я был бы очень рад отправиться вместе с ними, но, увы, мой благородный отец решил, что моё место во дворце.

– И почему же?

Ответа я не дождалась.

С тяжёлым вздохом пришлось принять его молчание, всё-таки у меня тоже есть секреты.

Мы шли по широкому коридору, солнечный свет падал сквозь высокие окна, за которыми расстилался цветущий сад. Всё было сделано для того, чтобы гуляющие могли наслаждаться видами. Мне даже стало чуточку завидно, что я не могу видеть это каждый день.

– А куда мы идём? – вдруг спохватилась я. Красивые виды – это, конечно, хорошо, но беспокойство, что незнакомый мне принц сейчас заведёт в какие-нибудь страшно опасные места, вдруг подняло голову.

– Гуляем, – спокойно ответил он. – Вы хотели чего-то? Или куда-то?

Признаваться, что мечтаю просто поесть, было неудобно, но я переборола себя, улыбнулась и сказала:

– Я бы не отказалась позавтракать.

– Это легко устроить. Конечно, в обеденной зале сейчас не имеет смысла накрывать, нас всего двое, а это помещение никогда мне особо не нравилось, – принц мне подмигнул. – Но если вы пожелаете…

– Нет-нет, – тоже спохватилась я. – Мирса должна была отвести меня на кухню. Я понимаю, что Вашему Высочеству такое делать не подобает, но вы могли бы просто сказать мне, в какую сторону идти. А уж там я бы разобралась сама.

– И бросить гостью в одиночестве? Вы же должны понимать, что я не могу так сделать.

Какой он милый. Нет, я прекрасно понимаю, что мне здесь ничего не светит, но должна признать, что я даже немножко завидую девушкам, которые будут на балу. Так, а когда должен состояться это балл?

– А-а…

– Меня зовут Лерон, – вдруг перебил принц. – А то мы с вами гуляем, многие уже уверены в том, что вы моя невеста, что я уже сделал выбор, не дожидаясь главного события. А я всё так и не знаю вашего имени.

– Я Лена, но здесь меня все называют Илена.

– Илена, – повторил он, – очень красивое имя. Вы не против, что я так открыто с вами разговариваю?

Я только улыбнулась. На самом деле мне бы очень хотелось узнать, что же такого скрывал принц, почему он предпочел тратить время со мной, незнакомой ему девушкой, вместо того, чтобы развлекаться со всеми на прогулке.

– Ваше Высочество, – на нашем пути вдруг возник прилизанный господин, который с недовольством оглядел меня, будто бы ища, как избавиться от помехи.

– О, Сильт, это ты? – мне показалось, что принц смутился. – Я думал, ты уехал с отцом.

– Так же как и я, Ваше Высочество, полагал, что вы отбыли. Не сообщите ли вы мне причину, по которой проигнорировали прямой приказ Его Величества?

– Ну что ты, – засмеялся Лерон и бросил на меня лукавый взгляд, словно я была той самой причиной.

Вот же негодяй! Он пытается убедить всех вокруг, что у нас с ним что-то есть!

И это притом что мы только познакомились. Нет, так просто он от меня не отделается. И сейчас я устрою какую-нибудь нехорошую шутку, после которой придётся ему на самом деле на мне жениться!