Странный это был стазис. Мышцы пленника уже работали исправно, больше не казались бесформенной грудой. Наоборот, очень даже форменной… Значит, их как-то тренировали, да и прочую активность организма поддерживали. Наверняка магией подкармливали.

– Но пить-то можно, – отозвалась я. – А воды я здесь тоже не вижу. Сколько нельзя есть? Часа четыре?

– Обычно его кормят с утра.

Парень перевёл взгляд на приближающуюся служанку, будто надеясь, что на этом всё и закончится. Та держала в руках полотенце и что-то из одежды. Глянула вопросительно, отчаянно сдерживая зевоту, и я посторонилась, указывая ей на пленника.

Взгляд девушки оживлённо, заинтересованно заблестел. Весь сон как рукой сняло, она стрельнула глазками, с усмешкой рассматривая завёрнутого в простыню мужчину.

Тот ответил столь злобной гримасой, что девица едва не подавилась собственной улыбкой.

И отправился в ванную, откуда через минуту послышался плеск льющейся воды.

Пока я его дожидалась, появились ещё две девчонки с тряпками и вёдрами. Явно разбуженные и не слишком довольные. Однако мне хотелось привести всё в порядок сейчас. Если бы знала, занялась бы этим вопросом раньше! Но даже подумать не могла, что перед сражением, в котором на него рассчитывают, Эрдана уложат на холодном жёстком полу.

Ниссвил… наверняка не в курсе, в каких условиях хранят ценного воина. Вряд ли принц лично проверял, где его держат. Надеюсь, кому-нибудь с утра достанется за безалаберность!

Одна служанка свернула и вынесла грязное бельё. Вторая взялась за веник и тут же чихнула от поднявшейся пыли.

В этот момент из душа вышел Эрдан. Даже, показалось, посвежевший.

– Идём, переждём уборку, – позвала я.

Он поднял на меня удивлённый взгляд, но шагнул вперёд.

На ногах – грубые бесформенные тёмные брюки. Ну хоть чистые. Рубахи, похоже, не нашлось, и мокрые волосы облепили плечи.

Зато из обуви ему выдали тапочки. Пушистые, розовые и явно на пару размеров меньше!

Пока я смотрела на них, соображая, кто посмел глумиться над приказом будущей королевы, раб как ни в чём не бывало прошёл к двери, даже не шаркая.

– Что это? – не сдержалась я.

– Больше ничего не нашли, ваша светлость, – отозвался охранник.

– Королевский дворец совсем обнищал, – хмыкнул Эрдан, перешагнув порог.

– А ну в комнату, живо! – схватился за кнут у пояса охранник.

5

– Всё хорошо, я контролирую его, – отозвалась я. – Где здесь ближайшая гостиная? – огляделась.

Это крыло я знала плохо. Тут почти не было жилых покоев, только небольшие комнатушки то ли для не слишком знатных гостей, то ли для сезонных слуг, которых нанимали на какие-нибудь празднования.

То ли для пленников после теневого стазиса.

Но гостиные есть везде, этакие комнаты, где могут собираться все, кто занимают соседние апартаменты. Весь королевский дворец построен по такому принципу.

– Там дальше Коричневая, – отозвался охранник, махнув рукой по коридору.

Хм. Обычно гостиные имеют названия камня, в котором оформлены. Опаловая там, или Изумрудная. А тут… И правда, какое-то совсем запущенное крыло.

– Пусть, – согласилась я. – Чаю туда. И две чашки.

Охранник снова покосился на Эрдана, обречённо глянул на меня и опять активировал переговорный артефакт.

Я только сейчас осознала, что всё это время судорожно сжимала цепь, подспудно боясь, что пленник решит взбрыкнуть. И проверяла, бесконечно проверяла свои печати, арканы, руны…

– Идёмте, ваша светлость, – произнёс парень, закончив говорить. Злобно глянул на раба, всем своим видом обещая ему расправу при малейшем проколе.

– Если вдруг не найдётся кровать, – прохладно добавила я, – принесите из любой соседней комнаты.

– Слушаюсь, ваша светлость.

Он повёл нас по коридору, пока его напарник присматривал за служанками.

Через пару дверей остановился. Тут же подоспела самая первая из служанок, снова стрельнула глазами в пленника, но под моим суровым взглядом поспешила отпереть дверь.

– Комната давно не использовалась, льерра Эльвин, – произнесла, оправдываясь.

– Надеюсь, её убирали не десять лет назад, – хмыкнула я.

– Что вы, убирают исправно, ваша светлость!

– Чаю, – кивнула я. И на всякий случай повторила: – Две чашки.

Оглядела гостиную. Обнаружила сложенные в камине дрова и взмахом руки зажгла огонь. Огненный маг я, в конце концов, или нет? Пусть это и не считается хорошим тоном, но дожидаться, пока разбуженные среди ночи служанки сделают всё вручную, желания не было.

Следующими запустила магические светильники, придавшие уют даже мрачному залу в коричневых тонах.

Впрочем, здесь имелись и диваны – один прямо у камина. И кресла, и маленькие столики. И даже ковёр на полу. По сравнению с голой комнатой, в которой последние десять лет спал Эрдан, когда его пробуждали из теневого стазиса, Коричневая гостиная казалась если не роскошной, то хоть относительно уютной.

– Выбирай место, – повела я рукой.

– На коленях на полу? – хмыкнул раб.

– У кого-то были такие требования? – с недоумением спросила я.

– Разумеется. У всех. Если уж пытались меня куда-нибудь вывести. Проверить моё послушание.

– Садись, где нравится, – отозвалась я. – Поговорим.

Странно. Очень странно. Принц представил мне этого мужчину как опасного пленника, которого держат исключительно в качестве воина. Даже не воина – у него и воли-то своей нет! Скорее оружия. Но и с оружием так не обращаются! Его нужно чистить, беречь и хорошо ухаживать! Даже за обычным мечом!

Эрдан, наконец, выбрал диван поближе к камину. Я опустилась на соседнее кресло. Подождала, пока вернувшаяся служанка расставит на столе чашки, заварник и вазочку с печеньем.

На которое пленник бросил такой взгляд, словно его все десять лет ещё и голодом морили!

Я прикинула: сколько там с момента его пробуждения, часа три точно прошло? Если не больше.

– Думаю, одно-два можно, ничего страшного, – улыбнулась.

– Думаешь, твой скупой принц не обеднеет? – хмыкнул он.

– Не называй Ниссвила скупым! – возмутилась я. – Ты его совсем не знаешь!

– Я знаю его достаточно, – почти отрезал раб.

– И дело не в скупости, а в том, что тебе сразу нельзя…

– Тебе разве не сказали ничего о моей регенерации? – поднял он бровь.

– Нет, – озадаченно произнесла я.

– Мне всё можно. Почти сразу. Как только можно валять меня по полу и трахать, так и жрать.

Я поморщилась, но делать ему замечания, что он разговаривает с аристократкой, не стала. Что с пленника возьмёшь, вряд ли его обучали культурным манерам.

С другой стороны… там, в камере, где он пришёл в себя, его действительно не щадили. Но и испортить ценного воина я не могу. Он должен отправиться в бой сильным и здоровым.

– Объедаться будешь, когда доктора разрешат, – отозвалась я, беря в руки одну из чашек. – А пока только парочку. И чай.

Он бросил на меня взгляд, но отказываться не стал. Тут же закинул в рот две печенюшки – и на лице на миг возникло такое блаженное выражение, что мне сразу же захотелось скормить ему все!

– Остальные заберёшь с собой, – улыбнулась я.

Эрдан подозрительно покосился, но промолчал.

– Значит, ты в плену уже десять лет, – решила я потихоньку выруливать к интересующей меня теме.

– Двадцать, – огорошил раб.

На несколько мгновений я замерла, пытаясь сообразить. Это как? Выглядел он максимум лет на двадцать пять. Если сбрить щетину – не такую и длинную, какая могла бы нарасти за… за сколько, интересно?

– Как часто тебя приводят в сознание?

– У меня нет календаря, – пожал он плечами. – Когда надо надрать задницы очередным тварям Бесцветных земель.

– Но как же тогда? Ты говорил, лет десять… – я всё не могла разобраться.

– Выхожу из теневого стазиса и сражаюсь. До этого просто был в плену.

Неужели с детства? Не может ведь быть? Атавия – вольная страна, у нас нет рабства!

Или его выкупили из какой-нибудь другой? Или он настолько сильный маг, что попросту не стареет? Или…

– А раньше? Расскажи мне всё, – я старалась не приказывать, просто разговаривать, хотя и верить ему причин не было. Да и приказать не лгать… я не могу. Не настолько глубоко контролирую его сознание. Только действия.

Зрачки Эрдана вдруг расширились, и он снова криво, мрачно усмехнулся:

– Не могу. Если начну об этом говорить, мои мозги расплавятся в сироп. Прежние мастера постарались на славу.

– Хорошо, – отозвалась я. – А почему ты не пытаешься убедить его высочество, что не опасен и с тобой лучше заключить контракт?..

Договорить я не успела – быстрым, почти неуловимым движением хищника он вдруг оказался рядом, сжал пальцами мои плечи и произнёс в самое ухо:

– Я опасен, льерра Эльвин, ещё как опасен.

6

Паника разлилась внутри от неожиданности, и вместе с ней какое-то странное, неясное, будоражащее чувство… Я впилась пальцами в цепь, проверяя свои печати. Затянула потуже парочку арканов, и на чистом рефлексе активировала болевую руну.

На миг показалось, слышу стон. Эрдан должен был застонать – судя по тому, как отреагировала аура!

Но мужчина лишь вернулся на место, глядя на меня с толикой то ли презрения, то ли неприязни.

Он сильнее… я не справилась…

Или справилась? Он не может причинить мне вред, и сама виновата, что расслабилась, подпустила слишком близко!

Ох, скорей бы уже всё закончилось. Скорей бы его проверили и отправили…

Я закусила губу. Не хотелось никого посылать на битву. Отправлять в опасные Бесцветные земли, из которых не возвращаются даже самые храбрые воины.

С тех пор, как сумеречные драконы перестали откликаться нам. Как последние из людских драконов покинули Атавию или погибли…

Несколько мгновений я продолжала рассматривать его лицо, янтарные глаза, резкую линию скул.

– Не любишь бриться? – спросила, снова натолкнувшись взглядом на щетину.

Эрдан как-то странно вздрогнул. Глянул, мрачно сузив глаза. После усмехнулся:

– Полагаешь, мне дадут бритву или кинжал?

– Прости, я не подумала, – я ощутила некоторое смущение. Действительно, глупый вопрос.

В его взгляде проступило удивление.

Похоже, кто-то слишком долго не знал нормального обращения.

Раб залпом допил остывший чай. Я раздумывала, что ещё у него спросить. Или лучше спросить у Ниссвила. Он ведь мне доверяет? Сам сказал. Пусть и расскажет всё.

– Ваша светлость, – появилась в дверях служанка. – Комната готова.

– Хорошо, – я поднялась. – Идём отдыхать.

Эрдан снова покосился на меня с удивлённо-недоверчивым выражением. Бросил взгляд на стол и сцапал всю вазочку с печеньем.

Усмехнувшись, я промолчала.

Комната действительно приобрела приятный, жилой вид. Пахло чистотой и свежестью. В камине весело потрескивали дрова. Разве что…

– И кресло мне раздобудьте! – обернулась я к охраннику. Кажется, он хотел закатить глаза, но натолкнувшись на мой взгляд, нервно сглотнул.

– Конечно, ваша светлость.

Кивнув, я обернулась к Эрдану. Который перешагнул порог и застыл с таким выражением, будто не верил собственным глазам. Вдохнул полной грудью, но покосился на меня и снова превратился в мрачного, дикого зверя.

– Завтра тебя должны будут осмотреть перед боем, правильно? – спросила я, пока слуги затаскивали кресло и ставили в углу.

Поблагодарив кивком, я опустилась в него. Ну не на постель же к пленнику садиться, в самом деле!

Эрдан проводил их взглядом, после посмотрел на меня, приближаясь к кровати. Впервые в его движениях мне почудилась какая-то несмелость. Будто кровать – просто недостижимая роскошь, о которой он даже мечтать не мог!

Мужчина, конечно, быстро взял себя в руки, но что-то в его странных, немного диких янтарных глазах продолжало отражаться.

– Тебе виднее, – пожал он плечами, однако в лице нечто такое пронеслось… что я решила прийти сюда пораньше и лично за всем понаблюдать.

Не нравилось мне происходящее. Ужас, как не нравилось!