Силач прицелился ей в шею и медленно завёл назад руку.

– Погоди! – Мистель легким шагом приблизился к Тере и сорвал с ее шеи грязный платок и крикнул карлику: – А ну-ка, посвети сюда!

Тот прибежал с факелом и ткнул его чуть ли не в лицо девочке. Она испуганно отпрянула.

– Ох!

– Есть! Метка богов есть!

– Это просто родимое пятно, – ответила, всхлипывая, Тера.

– А зачем тогда его прячешь?

– Чтобы люди не подумали так же, как вы.

– Убей ее! – глаза Мистеля сверкнули. – Обычная девка нам не нужна.

Силач переступил ногами и метнул нож. Тера зажмурилась, и тут волна тепла вырвалась из-под контроля и отбросила нож в сторону. Девочка услышала восторженные вопли циркачей и заплакала.

«Прости меня, мамочка, прости! – всхлипывала она в отчаянии. – Мне нужно выжить. Я обязательно тебя найду».

Но прошло уже девять лет, а мечта Теры так и не исполнилась. В каждой деревушке, в каждом поселении она искала глазами мать и осторожно, пока никто не видел, расспрашивала везде о замечательной травнице, знающей все виды яда. Но Линда, видимо, ждала ее в Сунексе, который труппа обходила стороной.

Тера оставалась с циркачами, потому что те разъезжали по всей стране, показывали представления в каждом городе и вот теперь оказались даже в соседнем государстве. Тера повзрослела, набралась опыта, хитрости и превратилась в хорошенькую девушку себе на уме. Единственный человек, ставший ей другом в труппе, был карлик Дрим. Они держались вместе и противостояли тирании сладкоголосого хозяина.

* * *

Столько лет минуло с той поры, а Тера помнила все, словно это произошло вчера. Она встряхнулась и весело крикнула:

– Уже иду, господин!

– Работай да работай! – проворчал карлик, выбрал из корзинки несколько яблок и сунул в руки девушки.

Циркачка подбросила их в воздух и запела свою призывную песенку:

– Эй, народ честной!
Не спеши! Постой!
Эй, честные господа!
Собирайтесь-ка сюда!

Она, словно играючи, подкидывала яблоки, а сама внимательно наблюдала за толпой. Ей не нужно было следить за движением рук, тепловая волна сама удерживала плоды в нужном положении, если девушка была сконцентрирована на процессе.

Сейчас ее больше волновали люди. Она окидывала быстрым взглядом кучки зевак, выискивая толстосумов, и незаметно подмигивала карлику, который бежал за ней с корзиной. И тогда, сделав круг, Дрим исчезал в балагане, якобы относя собранные подношения, а на самом деле он передавал информацию карманникам. Те незаметно ввинчивались в кучу зрителей и ловко срезали кошельки зевак.

Таким образом труппа зарабатывала не только на представлениях, но и на мелком воровстве, и делала это настолько незаметно, что никто не подозревал ее: своих воров было видимо-невидимо. Да и Тера выбирала обычных богатых зрителей, которые пришли полюбоваться на представление. Она сразу вычисляла в толпе людей, наделённых властью или хорошо обученных военному искусству. Таких старательно обходила стороной.

Юный, безбородый купец сразу привлёк ее внимание. На нем был надет роскошный камзол ярко-синего цвета, расшитый серебром и украшенный драгоценными камнями. Шею украшал шелковый платок, на волосах красовался заморский тюрбан. Он выделялся из толпы не только ростом и статью, но и каким-то едва уловимой нервозностью. Видно было, что он пришёл на площадь с другой целью, не только полюбоваться на представление.

Тера проследила за взглядом купца и заметила ещё несколько человек, притворяющихся простыми горожанами, но по выправке, по напряженным движениям она сразу поняла: от этих людей лучше держаться подальше.

Девушка неторопливо двигалась по кругу, постепенно приближаясь к будущей добыче. Цепкие глаза оценивающе смотрели в прорези маски, выискивая на теле купца место, где спрятаны деньги. Но вот господин резко повернулся к подбежавшему товарищу, камзол натянулся, и она заметила перевязь для меча, спрятанную под мышкой. Тера разочарованно вздохнула: и с этим лучше не связываться, сегодня явно неудачный день.

Вот она поравнялась со зрителем и отметила, какой он красивый. На мраморной светлой коже выделялись яркие темные глаза с золотистыми искрами, словно янтарь сиял бликами на солнце, щеки заливал здоровый румянец, подбородок рассекала глубокая ямочка. Отношения с актерами труппы у Теры были сложные, она старалась держаться подальше от грубых и неотесанных мужиков, постоянно норовивших подмять ее под себя, но красивые лица все равно притягивали взгляд.

Тера насмешливо посмотрела на юношу и будто получила удар под дых: что-то знакомое почудилось вдруг в его облике. То ли необычный цвет радужки, напомнивший вдруг глаза тигра, привлек ее внимание, то ли высокомерный вид юноши, но ее дыхание сбилось, она вздрогнула, потеряла концентрацию, и яблоки посыпались на землю.

Худшего варианта придумать было нельзя: мало того, что опозорилась перед зрителями, так ещё и от хозяина получит на орехи, а Мистель скор на расправу, никого не пощадит.

Тера сердито наклонилась к земле и столкнулась лбом с купцом. А дальше ее понесло. Грубые слова сами вылетели изо рта. Парень ответил ей тем же, в результате они разошлись врагами.

Тера убежала в балаган, но не успела даже присесть, как следом вошёл Мистель. Его перекошенное лицо пугало, поэтому девушка шагнула назад, но уперлась спиной в один из столбиков, удерживавших шатёр. Директор тоже оперся на него и посмотрел сверху вниз на девушку. Пальцами другой руки он взял ее за подбородок.

– Хочешь, чтобы я выставил твою девственность на торги? – зашипел он прямо в лицо Тере.

– Попробуй только, увидишь, что будет, – ответила она, но внутренне напряглась.

– Думаешь, ты неуязвимая? А если расскажу всем, что у тебя метка богов?

– Не расскажешь, тебе невыгодно.

– Может, мне самому воспользоваться тобой? Давно что-то не спал с женщиной.

Мистель провёл большим пальцем по нежной коже подбородка девушки, а остальные сомкнул на ее шее. Он смотрел прямо в глаза и не отводил взгляда, который гипнотизировал волю. Тера едва сдерживалась, чтобы не применить силу, но в критический момент она готова была сделать это, хотя и знала о последствиях.

– Останешься без хозяйства. Мне терять будет нечего, – парировала Тера.

– Кто тут за главного? – спросил громкий голос, и Мистель отпрянул и резко повернулся.

Тера увидела молодого помощника того красивого купца, с которым только что поссорилась. Взлохмаченные волосы торчали во все стороны, словно никогда не знали гребня, чёрные глаза с прищуром насмешливо смотрели на сконфузившегося директора. Парень явно не тушевался, наоборот, его развлекала неловкая ситуация.

Внутри все оборвалось: «Сейчас нажалуется!»

Мистель мгновенно изменил выражение лица и запел соловьем.

– Я вас слушаю, господин. Что-то желаете?

– Мы можем поговорить наедине? – гость покосился на Теру.

– Живо за работу! – приказал ей начальник, и девушка сорвалась с места, не дожидаясь повторного приглашения.

Представление завершилось поздно вечером. Она устала, хотела есть и спать, но Мистель собрал всю труппу в шатре.

– Завтра мы выступаем на дворцовой площади, – объявил хозяин. – Наследный принц приглашает к себе в гости и хочет порадовать своих слуг.

– Ого! – хмыкнул Дрим. – Это опасно.

– Чего боишься? – пробормотал Громила.

– Там будет много охраны. Вдруг что-то не понравится королевской семейке и нас того… вздёрнут на первом же дереве.

– Сделайте так, чтобы все понравилось, иначе! – Мистель сжал пальцы в кулак. – Нам хорошо заплатят и разрешат выступать в столице целый месяц.

– Да здравствует наш директор! – закричали циркачи.

Теру приглашение и насторожило, и обрадовало. Она сразу вспомнила мальчишку, с которым веселилась в Сунексе девять лет назад.

«Неужели тот красивый купец и есть сам принц? – подумала она. – То-то он показался мне знакомым. И этот редкий цвет глаз, и ямочка на подбородке, – она закрыла глаза и попыталась вспомнить мальчишку, но его образ расплывался. – Нет, не может быть!»

Но сердце затрепетало, как только она представила, что всего через несколько часов, она встретится с прошлым.

Глава 3. Дворец

Мистель поднял циркачей рано. Они быстро собрали реквизит и выдвинулись в сторону дворца. Ворота уже были открыты, их явно ждали. Пока мужчины ставили палатки для представления, Тера с жадностью оглядывалась.

Она впервые попала в такое роскошное место. Вся земля площади была порыта каменными плитами, впереди тянулся длинный ряд ступеней, на самом верху которых слуги устанавливали кресла, зонты и столы для знати. Девушка подняла голову и зажмурилась: лучи солнца ударили в золоченые купола, преломились и на миг ослепили ее.

– Чего рот разинула, дура? – прошипел Мистель. – Начинай!

Тера пошла по кругу, зазывая людей. От всех зданий, окружавших дворец, потянулись придворные. Она видела, как занимала места королевская семья, пыталась вычислить среди роскошно разодетых людей принца, но издалека ничего не могла разобрать.

Представление катилось по накатанной. Подданные короля скупо выражали эмоции и вяло хлопали. Ни мастерство Теры в жонглировании, ни канатоходцы, ни дрессированные звери, ни сила Громилы и сладкое пение Мистеля не возбуждали дворцовый народ. Король вообще откровенно зевал и, кажется, даже подрёмывал в кресле.

Мистель на всех шипел, виня в том, что работники не смогли разогреть народ.

– Громила, поработай ножами! – приказал он.

– Но…

– Живо! Если и это не впечатлит, поставим Теру.

– Опасно, – заступился за девушку Дрим.

– Заткнись, карлик! Ноги переломаю и скормлю собакам! – рявкнул директор.

Быстро вынесли деревянную стену, сколоченную из нескольких досок. Снизу к ней были приделаны жерди, чтобы можно было воткнуть их в землю. Мишень установили на площади. Первые броски пробные, на потеху публике, сверху на стену ставилось яблоко.

Громила вышел вперёд и метнул нож. Кинжал просвистел по воздуху и раскрошил яблоко на мелкие кусочки.

– Браво! – крикнул кто-то.

– Да, ладно! – фыркнул генерал. – Каждый мой солдат так умеет.

– Покажи, – приказал король.

Выбежало сразу несколько человек. Они бросали ножи по очереди, и всякий раз яблоко разлеталось брызгами по сторонам. Мистель явно не хотел, чтобы представление превратилось в смотр доблести королевской стражи, поэтому вышел вперёд.

– Дорогие зрители, – крикнул директор. – А сейчас смертельный номер…

Народ сразу зашевелился. Король тоже сел ровно.

– Ну-ну! Посмотрим!

– Эта хрупкая девушка, – продолжал Мистель, – станет мишенью для лучшего художника страны. И нарисует он ее портрет ножами.

Тера напряглась, но повиновалась. Это действительно было опасно. Свою меткость в метании могли захотеть проверить и важные господа. Но спорить с Мистелем было бесполезно.

– Если мне портрет понравится, – крикнул вельможа, стоявший за креслом короля, – Я угощу труппу завтраком.

Он, сверкая драгоценностями, сбежал по ступеням лестницы и остановился очень близко от неё. Следом за ним появился человек в одежде стражника. Именно он приходил в шатёр к директору.

Тера почувствовала, как бешено заколотилось сердце. «Неужели это принц?» – мелькнула мысль.

Она помахала рукой оживившейся толпе, поклонилась королевской семье и встала у мишени. Первый нож врезался в доску над макушкой Теры. Силач обладал такой великолепной меткостью, что девушке даже не пришлось применить силу. Следом полетели второй, третий и остальные кинжалы.

Скорость метания все нарастала, острые лезвия ложились совсем близко к телу, но не задевая кожу. Лишь один раз Тера вскрикнула: нож проткнул рукав и слегка поцарапал ей кожу. Но и это был продуманный ход, чтобы вызвать у зрителей, особенно у женщин, эмоциональную реакцию.