Он пробежал несколько проулков, пропетлял, как заяц, прячась за телегами и повозками, выскочил на параллельную улицу и застыл: прямо на него неслась повозка, запряженная парой коней. Скрыться от неминуемой гибели было некуда.

Вдруг кто-то толкнул его, а потом теплая волна ударила в грудь и отбросила в сторону. Он больно ударился затылком о лежавшее на обочине бревно и вскочил, зло оглядываясь вокруг. Принц схватился за бок, где обычно висел маленький меч, но вспомнил, что сейчас он не наследник престола, а обычный человек. Тогда он поднял палку и встал в позу бойца.

– Выходи! Кто здесь? – срывающимся от страха голосом крикнул он.

– Ты посмотри не него, Тера! Мы спасли этого разряженного индюка от смерти под копытами лошади, а он еще и ругается, – услышал он звонкий голос и пригляделся.

Из-за плетня, увитого розами, на него смотрела пара веселых глаз: ярких зеленых и почти черных.

Эйнар занял исходное положение с упором на одну ногу, а палку занес над головой. При такой позе вес тела и его перемещение помогали совершить более сильный замах. В случае атаки противника этот прием позволял причинить ему серьезный вред. Так его тренировали в Атрэйне, но действовать на практике еще не приходилось.

– Что прячетесь? Я вас…

– О, распетушился! – хохотнул голос, и из-за плетня показалась вихрастая голова грязного мальчишки, по виду, ровесника принца.

Незнакомец вытер нос рукавом и встал во весь рост. Он был немного выше Эйнара и крупнее в плечах, но вся его фигура казалась нескладной и угловатой, словно слепленной из несоразмерных частей. Загорелые почти до черноты лицо и руки выдавали происхождение простолюдина, постоянно работавшего на свежем воздухе.

– Да ты знаешь, кто я? – смело пошёл на противника Эйнар.

– И кто? Расфуфыренный засранец!

Принц сделал резкий выпад вперёд, мальчишка увернулся и мгновенно оказался у него за спиной. Эйнар сделал поворот и снова принял боевую стойку. Они стояли, как два нахохлившиеся петуха, и сверлили друг друга взглядами.

– Ладно тебе, Кенхо! Чего пристал к нему?

Рядом с незнакомцем появился второй человек непонятного пола: то ли девчонка, то ли мальчишка. По невысокому росту и миловидному круглому лицу казалось, что это девочка. Но ее волосы были спрятаны под тюрбан, а дерзкие повадки наводили на мысль, что перед Эйнаром еще один пацанёнок, младше его возрастом.

Принц опустил палку и уже с любопытством пригляделся к новым знакомым. Их одежду покрывал слой пыли, носы и щеки были измазаны чем-то серым и лоснились, но дети не обращали внимания на эти мелочи и весело смеялись.

– А что это было? – спросил он.

– Ты о чем?

– Ну, то. Как я здесь оказался?

– Мы тебя вытащили из-под копыт лошади. Правда, Тера?

«Все же это девчонка», – подумал Эйнар и обрадовался: справиться с двумя равными ему противниками он вряд ли смог бы.

– Ага!

– Под ноги смотреть надо! – ответил Кенхо.

– Нет, я не о том. Меня словно теплой волной отбросило. Видите, голову мне разбили.

Принц осторожно потрогал затылок, где нещадно саднило, и посмотрел на пальцы. На них остался след крови.

– Тебе показалось, – тихо сказала девочка. – Как зовут?

– Эйнар, принц…

Договорить он не успел: до слуха детей донеслись громкие крики зазывал:

– Эй, народ честной!

Не спеши! Постой!

Эй, честные господа!

Собирайтесь-ка сюда!

Дети насторожились, переглянулись и, не сговариваясь, кинулись на звук.

На большой площади перед таверной собирался народ. Люди стояли полукругом и разглядывали что-то перед собой. Кенхо и Эйнар, растолкав народ локтями, пробились в первый ряд. Тера нырнула за ними в образовавшую щель.

Наконец дети увидели балаган. Человек с длинными белыми волосами сидел перед ним на земле, скрестив ноги, и перебирал пальцами лютню. Маска на его лице не позволяла понять, старик перед ними или молодой, но его мелодичный голос ласкал слух и словно зачаровывал. Эйнар не заметил, как начал покачиваться в такт музыки, а вместе с ним повторяли движения и другие зеваки.

– Фу, стойте! – прикрикнула на мальчишек Тера и дернула их за руки. Принц посмотрел на девочку, но увидел лишь смутный силуэт. – Очнитесь! Беловолосый специально околдовывает толпу, чтобы разжалобить и вытащить побольше денег.

– А ты откуда знаешь? – Кенхо подозрительно посмотрел на неё. – Сама говорила, что ни разу не видела цирк.

– Отстань! Чувствую так. Слушайте слова!

Певец рассказывал грустную историю о принцессе, которую отец сбросил в воду. Женщины и девушки вокруг начали всхлипывать.

– О Боже! Бедная малютка!

– Изверг какой!

– Его самого надо казнить.

– Тише, дура! Стражники услышат, останешься без головы.

– Это же просто песня.

– Да, но все понимают, о ком идет речь.

Эйнар слушал историю как завороженный. Неужели то, что рассказывали учителя, правда? В его груди всколыхнулась волна негодования. Хотелось бежать, поднимать войска, чтобы скорее напасть на Бустерию и спасти ее народ от правителя-тирана.

Хотя… он с сомнением посмотрел на новых друзей. Они не показались принцу ни угнетенными, ни несчастными. Наоборот, их чумазые лица светились счастьем.

Певец встал, поклонился, и по кругу людей побежал маленький человечек в длинном колпаке с помпоном на конце. Он протягивал людям корзину, и они клали туда яйца, караваи хлеба, яблоки и другую снедь. Вскоре карлик уморительно поволок корзину по земле, а народ весело засмеялся, забыв о несчастной принцессе.

Эйнар подивился, как переменчиво людское настроение. Он вытащил из кармана горсть монет и приготовился кинуть в корзину, но Кенхо перехватил его руку.

– Зачем? Обойдутся! Будут еще другие номера.

Маленький человечек заметил движение Кенхо, помешавшего отдать деньги, и пнул его ногой. А дальше произошло непредвиденное. Клоун на глазах у изумленной публики отлетел на несколько метров в сторону, словно его ударили, хотя все видели, что к нему никто не прикасался.

Карлик, оглядываясь, засеменил короткими ножками к балагану и скрылся внутри. Вскоре у входа в шатёр показался обнаженный по пояс воин – настоящий гигант. Он поиграл буграми мышц, несколько раз подбросил огромные гири и пошел на толпу. Люди подались назад, но никто не ушел, прекрасно понимая, что это всего лишь представление.

Пока силач играл мускулами на потеху публике, предлагал потрогать каменные руки и поднять его гири, площадь изменилась. Работники вытащили щит с прикрепленными к нему ремнями.

К гиганту подбежала девушка, гремя тяжелыми украшениями, и подала ему ножи.

– Кто не боится смерти? – закричала она. – Выходи!

– Не, нашла дураков, – засомневался народ.

– Сама вставай, а мы поглядим!

– Точно-точно! Давай сама.

– Эх, слабаки! – заводила толпу девушка. – Заработать не хотите?

– Да, что ты дашь? Яблоко? – сплюнул на землю высокий парень, оказавшийся рядом с детьми.

Эйнар скосил глаза и узнал одного из своих охранников. Настроение сразу пропало. Только почувствовал свободу, как его сразу вычислили. Он ткнул локтем в бок Кенхо.

– Пошли отсюда.

– Зачем? Интересно же!

– Это чистый обман. Не ведись на него. Ножи ненастоящие.

– Не смеши! Видишь, гигант предлагает их проверить.

Действительно, силач шел по рядам и протягивал всем ножи. Эйнар тоже прикоснулся к лезвию и понял, что оно острое. Охранник сзади дернулся, пытаясь остановить его руку, но принц так посмотрел на него, что тот сделал шаг назад.

– Ну, что? Нет в толпе смельчаков?

– Я хочу! – раздался сзади звонкий голос, и Эйнар обернулся.

Тера стояла с поднятой рукой, привлекая внимание к себе.

– Ты что? – Кенхо дернул ее назад и спрятал за спину.

– Заработать хочу, – тихо ответила девочка и выбежала в центр площади.

Карлик, увидев ее, дернул гиганта и что-то зашептал на ухо. Тот рассмеялся.

– Ты слишком мала.

– И что? Боишься промахнуться? – дерзко посмотрела ему в лицо девочка.

Эйнар от изумления раскрыл рот. Никогда он не думал, что девчонки могут быть такими смелыми.

Тера прислонилась спиной к щиту и раскинула руки и ноги. Работники закрепили ремни. Гигант прицелился. Кончик ножа смотрел прямо на жертву, но Тера не шевелилась и не отводила взгляда. Вот острый клинок сверкнул в лучах солнца и стрелой полетел прямо в сердце девочки. Эйнар зажмурился от страха, но услышав рёв толпы, распахнул глаза.

Возбужденная толпа охнула и подалась вперед.

– Нет! – хором закричали Эйнар и Кенхо.

А дальше произошло непредвиденное: нож вильнул в сторону и врезался в землю.

Силач удивленно посмотрел на свою руку и снова метнул нож – опять мимо. Из балагана высыпали артисты. Богатырь кидал кинжалы раз за разом, но они все пролетали мимо щита и привязанной к нему девочки.

– Бракодел! – завопили в толпе.

– Сначала научись, потом народ дури!

– Верни мои деньги!

Но Эйнар смотрел на Теру. Девочка довольно улыбалась. Ему вдруг показалось, что причина промахов гиганта как раз кроется в ней.

«Странная девчонка! И какой у нее секрет», – задумался он.

Хозяин цирка остановил представление. Работники развязали Теру и сунули ей в руку несколько монет. Счастливая девочка побежала к мальчишкам.

– Смываемся! – приказала она.

Друзья стали выбираться из толпы.

Глава 12. Линда

Линда стояла у щели в пещеру и слушала крики, несущиеся оттуда. Огненный шар попал точно в цель: Тера никогда не промахивалась. Это только дело времени, пока преследователи сообразят, что можно просто обогнуть скалу и схватить ее.

Но она не могла уйти. Напряженно прислушивалась к лесным звукам и молилась, чтобы своевольная дочь успела убежать. За годы скитаний эта девочка стала самым близким и родным человеком. Линда даже не подозревала, что способна на такие глубокие чувства. Дом, семья, важный господин, обрекший ее на жизнь в изгнании, – все отодвинулось на задний план, как только девушка взяла на руки младенца с огромными глазами и знаком Богов на тоненькой шейке.

Вот в глубине прохода раздался треск. Линда натянула лук с последней стрелой. Выпустит ее и сама побежит спасаться. За два года жизни в этой деревушке она хорошо изучила лес и горы, спрятаться от охраны сможет легко.

Ветки, закрывавшие щель, раздвинулись, и в проеме показалась голова стражника. Линда, не раздумывая больше и не сомневаясь, отпустила тетиву. Человек закричал, упал на землю и перекрыл своим телом выход.

– Держите ее! Уйдет! – донесся приказ командира.

Все. Теперь дорога свободна.

Линда нырнула за большой валун и понеслась вниз, по склону. Она бежала долго и не останавливалась, пока не оказалась у подножия горы. Перед ней расстилалось поле. Как только она выйдет на тропинку, будет хорошей мишенью для охотников. Этого нельзя допустить.

Линда решила дождаться наступления темноты в лесу. Еще раньше она нашла раздвоенное дерево, между корнями которого было глубокое дупло. Девушка забралась туда и закрыла просвет ветками. Теперь можно и расслабиться.

Она сняла с плеча лук и сумку и удобно устроилась в шалаше. Над головой шумел ветвями ветер, срывались с деревьев птицы, в траве шуршал какой-то зверек. В целом все было спокойно, и Линда погрузилась в воспоминания.

***

Линда жила эти годы в постоянном страхе. Прочитав письмо, она узнала, что малышка, с которой ее связала жизнь, далеко не простой ребенок. «Жди меня в Сунексе в середине лета, – написал важный господин. – Береги принцессу, как самую дорогую ценность. Ее зовут Эстер».

Она, как Трилистник предсказания, способствовала плохому пророчеству и предрекла ужасную судьбу младенцу и стране.