Всё так же придерживаясь изученных накануне правил, молча протянула руку к дракону так, что кончики пальцев приоткрылись на одну фалангу. Дядя понял всё верно и раскрыл свою ладонь, позволяя мне опереться на него.

Путь в долину Друидов на антигравитационной платформе занял некоторое время. В былые времена меня бы несли в паланкине рабы на своих плечах. Но время рабства на Алракисе давно кануло в Лету – две тысячи лет назад.

Узкий вход в долину Друидов был прикрыт отрогами гор. Возле него антиграв остановился, и дядя снял меня с платформы, придерживая за талию. Оставшийся путь нужно было преодолеть пешком. Долина считалась священным местом для нашей расы. Всё по тем же легендам, друиды – первые существа, созданные богами и наделённые знаниями. Они были проводниками и учителями для первых драконов. Выполнив предназначение, друиды физически ушли из этого мира, но связь с ними осталась на ментальном уровне. И именно здесь, в долине, старейшины общались с духами. Физическим их воплощением были три ветвистых дуба, сплетённых своими могучими стволами в спираль. Раскидистые кроны деревьев всегда были зелены.

Ступая по мягкому ковру зелёного мха, я с восторгом смотрела на могучее олицетворение силы наших прошлых наставников. С веток свисали крупные жёлуди, и я с исследовательским любопытством стала приглядываться к земле, чтобы найти упавший жёлудь. Может быть, удастся подобрать и провести эксперимент…

На этих мыслях я услышала глубокий мужской смех. Вздрогнув, покосилась на дядю, но он шёл с нечитаемым выражением лица. И, видимо, ничего не слышал.

«Какой любознательный детёныш!» – разборчиво услышала у себя в голове. Отчего чуть не сбилась с шага.

«Хм, и целеустремлённый…» – задумчиво прозвучало следом. – «Кто бы тебе подошёл? Такой пытливый ум и широту взглядов нельзя ограничивать условностями».

Дух замолчал. А я напряглась всем телом, превращаясь в слух, чтобы не пропустить, что он ещё скажет. Внутри всё подрагивало от предвкушения. Каким же будет решение мудрого существа?!

Мы как раз поравнялись со стоящими полукругом под раскидистыми ветвями двенадцатью старейшинами – по количеству Кланов. Все они были в равных правах. Но не будут же старейшины говорить одновременно. Поэтому каждый раз жеребьёвкой выбирался тот, кто будет Гласом Совета.

Драконы, как и я, были одеты в старинные традиционные церемониальные одежды, отличающиеся только цветом принадлежности к Клану.

Сегодня Гласом был дракон из Клана Пламенеющей Зари – ар Гуль. Его наряд был бело-алым. Чело украшал золотой обруч с огненным опалом.

– Кто будет говорить от имени Клана Пепельных драконов? – вопрос зазвенел в воздухе, отскакивая лёгким эхом от окружающих скал. Нервы были напряжены до предела. Все органы чувств обострились так, что я слышала, как воздух попадает в лёгкие дэсайя ар Шии-Тари перед тем, как он собрался ответить.

– Я! Эолайн ар Ньерри, дочь Главы Клана Пепельных драконов и Правителя Алракиса – Кайрада ар Ньерри, – опередила дядю на сотую доли секунды. Сердце от маленькой победы гулко стучало в груди. Но это только начало!

«Отважная» – уважительно раздалось у меня в голове.

«Или глупая» – присоединился ещё один собеседник.

«Дайте ей шанс. Она только вылупилась» – третий голос оказался женским.

Древние ящеры остались невозмутимы. Умеют держать лицо!

Уже чувствуя большую уверенность в успехе своего замысла, я переступила черту и вошла в плоскость полукруга, образованную старейшинами.

– С каким вопросом пришла ты, юная дэса? – соединив кончики пальцев рук на уровне живота и слегка склонив голову к плечу, спокойно спросил уважаемый ар Гуль.

– Я требую возмездия! – твёрдо заявила, обводя взглядом лица старейшин. – Требую провести расследование, найти виновных в смерти моих родителей и наказать их в соответствие с нашими законами. За убийство – смерть. Жизнь – за жизнь.

Старейшины одобрительно закивали головами. Пока ничто не шло вразрез с правилами.

– Твоё требование справедливо. Мы проследим за ходом расследования. Кайрад ар Ньерри был достойным Главой Клана и Правителем, чтимым многими. Он принёс признание нашему дому. С нами считаются в Альянсе. Наши сокровищницы наполняются новым золотом. Его супруга, мать Гнезда, подарила нашему народу достойного дракона и прекрасную драконицу – чью-то надежду на продолжения рода. Почтим память достойных.

Дракон прикрыл глаза, вслушиваясь в шелест дубовых листочков. Члены совета последовали его примеру. Я не стала исключением. Несколько минут спокойной тишины закончились, и старейшина продолжил:

– Клан Пепельных оказался обезглавлен. Народы Алракиса оказались без Правителя. Из оставшихся в живых наследниках только ты, юная дочь ар Ньерри…

– Брат не умер! – упрямо качнула головой. – Пока не доказано обратное.

– Но и не доказано, что он жив. Его нет среди нас.

Мне было горько осознавать, что старейшина прав. Пока Кириана не найдут живым, он для всех, кроме меня, будет мёртв. Только сейчас, на Совете, я осмыслила, что осталась сиротой. И мой любимый брат не избавит меня от принятия сложного решения. Кириан не найдётся так быстро, и вердикт нашего Клана придётся озвучить мне.

– Да, вы правы. Поэтому я, как единственная наследница, готова принять решение во благо нашего народа.

– Это похвально, но ты ещё даже не достигла второго совершеннолетия, юная дэса.

– Осталось два года, – кивнула головой. – Поэтому прошу вас рассмотреть кандидатуру дэсайя ар Шии-Тари в качестве моего опекуна и временного Главы Клана.

Ар Гуль обратился к членам Совета:

– Кто за то, чтобы назначить дэсайя ар Шии-Тари опекуном дэсы Эолайн ар Ньерри до её совершеннолетия и временным Главой Клана?

Перед ар Гулем развернулся галоэкран с изображениями уменьшенных копий членов совета, подсвеченных белым. По мере голосования фигурки меняли цвет. Практически сразу все двенадцать стали зелёными. В центре экрана появилась надпись: «Принято единогласно».

– Дэсай ар Шии-Тари, до совершеннолетия дэсы Эолайн ар Ньерри вы назначаетесь её официальным опекуном и временным Главой Клана.

Один из самых простых вопросов был решён. Теперь вопреки голосу интуиции предстояло предложить кандидатуру дяди на регентство. Шии-Тари всегда спорил с Правителем о внешней и внутренней политике Алракиса. Отца это стимулировало, и он часто смеялся, говоря, что если дядя чего-то хочет, то нужно сделать наоборот. Демократичные решения отца вызывали зубовный скрежет у многих драконов. Дядя же слыл консерватором. Но закостенелые взгляды не всегда идут на пользу государству. Они сдерживают прогресс. Но и прогресс ради прогресса тоже не нужен. Во всём должна быть мера – золотая середина.

– Я предлагаю готовое решение. Нам нужно время, чтобы найти Кириана ар Ньерри. Мы избежим смуты в эти непростые времена, назначив регента.

Я внимательно следила за выражением лиц древних ящеров и видела их одобрение. Это меня воодушевило. Вероятность того, что вопрос с замужеством будет решен так, как я хочу, возрастала.

– Твои слова звучат зрело, – уважительно покачал головой ар Гуль. – И у тебя есть кандидат?

– Мой опекун.

– Не много ли забот на одного дракона?

– Мой отец доказал, что это возможно. Он был прекрасным отцом для нас с братом, любящим мужем, уважаемым Главой Клана, мудрым Правителем для народа. Тем более регентство – это такая же временная мера, как и опекунство.

– Может быть, у кого-то есть другая кандидатура? – обернулся к ящерам Глас Совета.

– Вопрос требует обсуждения, – подал голос дракон из Клана Изумрудных ящеров. – Предложение дэсы неожиданно, но, как я понимаю, оно возникло не на пустом месте. Мы все знаем уважаемого ар Шии-Тари. Знаем, что Правитель прислушивался к его советам. Дэсай Пимий, вы, как старейший Клана Пепельных, что думаете по этому поводу? Оправдано ли будет доверить дэсайю бразды правления?

– Выдвинуть ар Шии-Тари на регентство – единогласное решение нашего внутрикланового Совета.

– Вопросов больше нет, – Изумрудный поклонился в сторону Пимия и отступил.

– Итак, кто ещё хочет высказаться? – спросил Глас Совета.

Древние ящеры молчали. И это понятно. Ведь регентство по своей сути не было таким желанным, как место Правителя на постоянной основе. А к этому можно было прийти, только став моим супругом. Я зябко передёрнула плечами, понимая, что даже чтобы получить отсрочку, мне предстоит выдержать бой.

– Думаю, мнение уважаемого дэсайя Пимия для многих из нас авторитетно, – подвёл черту дракон. – Голосуем. Кто «за»?

На экране снова появились подсвеченные зелёным светом фигурки.

– Единогласно. Решение принято. Дэсай ар Шии-Тари, подойдите. О вашем назначении будет объявлено сегодня же.

Наконец-то пришло время решать вопрос о моём замужестве. Я внутренне собралась. Напряжение достигло апогея. Важность момента нельзя было недооценивать.

– Итак, остался один пункт: выбрать супруга для юной дэсы. Мы должны помнить, что от нашего решения будет зависеть, кто станет следующим Правителем, если наследник Кириан ар Ньерри не вернётся.

– Я могу выбрать? – спросила, не слишком рассчитывая на положительный ответ.

– В таком ответственном деле важно не ошибиться. Драконица – это сокровище для каждого ящера. Наша уверенность в том, что у племени будет будущее. Предлагаю положиться на волю Духов и артефакт Выбора.

«Трусло!» – внезапно прозвучало в моей голове.

«А я тебе всегда говорил, что он перестраховщик» – ответил второй Дух.

«Мальчики, не отвлекайтесь!» – призвал к порядку женский голос. – «Сейчас ящерку будут знакомить с женихами. А мы в первом ряду».

«Такие взрослые, а обзываетесь!» – подумала я. – «Моя судьба решается! Лучше бы помогли!»

«Не бойся. Выберем тебе получше» – услышала ответ и ощутила лёгкое прикосновение к волосам.

Надежда во мне крепла. Слова Духов ободрили. Да и бабушка обещала помочь. А она слов на ветер не бросает.

Тем временем, пока я отвлеклась на Духов, спиной ощутила присутствие множества драконов и взгляды, устремлённые на меня. Сердце пропустило удар и рвануло вскачь. Унять внутреннюю тревогу стало ещё сложнее. Присутствие взрослых драконов, рвущихся к власти, тяжело давило и угнетало. М-да, не просто урвать у таких право решать что-либо самостоятельно. Убедилась, что стоит мне ошибисься, и моя свобода помашет мне кончиком хвоста.

– Юная дэса, подойди, – пришёл мой черёд приблизиться к Гласу Совета. – Обернись.

Я сделала, как он сказал. Обернулась. Выхватила взглядом лицо каждого из одиннадцати претендентов на роль моего будущего супруга. Некоторых я знала, некоторых лучше бы не знала. Держать лицо удавалось с трудом. Я даже порадовалась, что жениха будет выбирать артефакт. Не может со мной Судьба быть настолько жестока, чтобы выбрать Клан Чёрного дракона или Клан Лиловых. Отвратные морды. Да и репутация у них не очень. От Клана Лазурных был совсем другой дракон, не тот, кого выбрали мои родители. Это только подтверждало слова бабушки: «Они не политики».

– Одиннадцать достойных сынов своих кланов готовы принять участие в Выборе. Дэсайи, по одному опускайте свои свитки в чашу Выбора.

Полукруг старейшин расступился, открывая обзор на мраморный постамент с золотой чашей, светившейся сверху голубоватым огнём. Драконы потянулись вереницей. Свитки погрузились в недра сосуда. Претенденты отошли в сторону, выстраиваясь в шеренгу. Все взгляды были прикованы к артефакту.

Я задержала дыхание в самый важный момент – момент решения мой судьбы. Кто станет моим мужем и следующим Правителем?

По спине скатилась капля холодного пота, внутри всё сжалось от напряжённого ожидания. Время замедлило свой ход.

Вдруг голубой огонь артефакта сменился оранжевым и вспыхнул жарким пламенем. Сосуд раскалился добела и постепенно остыл.

Ар Гуль поднялся на постамент, спокойно взял чашу в руки и подошёл ко мне.

– Юная дэса, достань сама тот свиток, который не сгорел в пламени артефакта.