Шайен же невозмутимо оторвался от меня, слизнул капельку крови и, одарив меня многообещающим взглядом, повернулся к гостям. Нас бурно приветствовали, но счастливее всех выглядела моя семья.

Тряхнув головой, я улыбнулась и припала к локтю Шайена, маскируя слабость. Незримые, он и впрямь мой муж! А ведь еще вчера утром я и не думала о браке. Жизнь сделала крутой вираж, и мне остается или смириться, или изменить ситуацию в свою пользу.

Вскоре мы вышли из храма и направились к замку, окруженные простым людом. Ристанцы швыряли к нашим ногам зерно, выкрикивали поздравления. Девочка лет четырех, сидевшая на плечах у отца, смотрела на нас круглыми от восторга глазами и посасывала палец. Дородная женщина в стареньком платье громко хлюпала носом. Стражники, охранявшие нас – среди них были и темные – оттеснили толпу в сторону, и мы добрались до замка.

Поднимаясь по мраморным ступеням, я вдруг поймала себя на мысли: мое место теперь не здесь. Ристан был моим домом восемнадцать лет, но сейчас слуги спешно собирают вещи, а мои покои превратятся просто в стены.

Но сперва нам предстояло празднество. В честь моей разрушенной жизни, надо полагать.

– И сколько у нас времени до отъезда? – спросила я.

– Мне нравится, как ты говоришь о «нас». Удивительно, учитывая, что ты укусила меня.

Я пожала плечами.

– Да, мне пришлось выйти за тебя. Но я не обещала быть идеальной женой.

Шайен усмехнулся и, шагнув ко мне, прошептал на ухо:

– Но мы уже перешли на «ты».

Я отшатнулась и, пробормотав извинения, поспешила навстречу близняшкам, что как раз показались в толпе. Спину обжигал взгляд мужа, и я прикусила губу. Не слишком ли я переоценила себя? Где я, девчонка, и где наследник темной империи?

Глава 8

Шайен

– Поздравляю, Шайен! – Уоррен отсалютовал бокалом вина. – Надеюсь, твой брак будет счастливым. По крайней мере твоя жена молода.

Я хмыкнул, сообразив, на что намекает маг. Столетие назад в священный союз пришлось вступить семнадцатилетнему хейдоринцу и сорокалетней ристанке. Других родственников у тогдашних императоров не нашлось. Даже не знаю, кому из них не повезло больше.

Марта – молода и красива, вот только слишком дерзка. В Хейдорине не станут терпеть ее выходки, лучше бы принцессе уяснить это сразу. Взглядом я нашел жену. Откинув голову, она искренне смеялась, а я почувствовал укол ревности. Рядом со мной Марта вела себя иначе: зыркала исподлобья и насмешливо фыркала. Но иногда в ее глазах вдруг проскальзывал страх. А ведь я ее и пальцем не тронул. Неужели она верит в сказки, что сочиняют про нас светлые?

– Как думаешь, что скажет Хирам? – спросил Уоррен.

Я пожал плечами.

– Брат наверняка будет недоволен тем, что я поступил по-своему. Но я договорился обо всех нужных нам послаблениях. Документы подписаны, так что ему придется смириться.

Уоррен покачал головой:

– Ты плохо знаешь Хирама. Может, напишешь ему письмо, отправим с магическим вестником?

Я отмахнулся и глотнул вина.

– Мы прибудем в Хейдорин через двое суток, ни к чему тратить силы. Лучше задержимся на пару часов на границе и укрепим магическую завесу. Вчера Его Величество Леннард расспрашивал меня про нее, и его интерес мне не нравится. Как и намеки на то, что светлые давненько не бывали в Хейдорине с дипломатическими визитами.

Я замолчал – сейчас не место и не время говорить об этом. Уоррен кивнул, а его лицо омрачила тень беспокойства. Я знал, о чем он думает. Он десятилетиями подпитывал завесу, но теперь его магия ослабла. Последние пять лет я ставил защиту, а Уоррен стал моим наставником. И что-то подсказывало: вскоре мне придется полностью взять на себя завесу. А ведь теперь у меня есть Марта, о которой нужно заботиться, и артефакт, возле которого мы должны жить. Прежде я месяцами торчал на границе и мог мгновенно отреагировать на малейшую прореху. И как быть?

Погрузившись в размышления, я не заметил, как Уоррен ушел. Зато рядом мялся дружок Марты – кажется, Джейсон. Заметив, что я смотрю на него, он побледнел, но решительно сказал:

– Лэй Шайен, нам надо поговорить. Наедине.

Я поставил пустой бокал на поднос проходившего мимо лакея и знаком велел парню идти за мной. Признаться, ему удалось заинтриговать меня. Да и все равно надо как-то убить время – никто из ристанцев не стремился составить мне компанию.

Когда мы оказались в холле, я остановился и с ленивым интересом уставился на него. Готов поспорить: Марта и понятия не имеет об этом разговоре. Что бы он ни собирался сказать мне, это его инициатива.

– Мы наедине, – поторопил я Джейсона. – О чем ты хотел побеседовать?

Парень нахмурился, выпятил челюсть и протараторил:

– Я требую, чтобы вы хорошо обращались с Мартой! Она – особенная, не такая, как все девушки! Ее нельзя запирать в башне, как вы обычно поступаете со светлыми, ей нужна свобода!

Любопытное мнение насчет методов Хейдорина. Башня – это очень романтично. Я усмехнулся и сложил руки на груди.

– А ты, выходит, ее отлично знаешь?

– Мы – близкие друзья, – подтвердил Джейсон.

Я усилием воли подавил раздражение и прищурился, рассматривая наглого юнца.

– Вот как? И насколько близкие? Полагаю, ты влюблен в нее по уши?

Джейсон выпрямился, а в глубине его глаз промелькнула досада.

– Влюблен. Но тут вы меня обскакали. И поэтому я прошу вас: позаботьтесь о ней.

Похоже, парень крепко проштрафился и теперь пытался хоть как-то загладить вину перед принцессой. Похвальное стремление.

– Тебе не о чем беспокоиться. У меня нет привычки мучить женщин. Я сделаю все, чтобы пребывание Марты в Хейдорине было комфортным.

Джейсон облегченно выдохнул и кивнул в знак благодарности. Пробормотав прощание, он быстро ушел, о чем-то размышляя.

Я же стиснул зубы, глядя ему вслед. Меня по-прежнему мучила мысль о «близости» их дружбы. Возможно ли то, о чем я думаю? Может, Марта вовсе не лгала о том, что не невинна. К счастью, обычай продемонстрировать кровь на простыне давно канул в прошлое, да и прежде для священных союзов делали исключение.

И все-таки мне не хотелось пересудов. В первую очередь из-за девушки. Моей репутации не повредит тот факт, что жена успела спутаться с другим, в Хейдорине об этом и не узнают. А вот на Марту соотечественники с радостью поставят клеймо блудницы.

Выходит, обойдемся без брачной ночи в стенах замка светлых. Удалимся в спальню, немного отдохнем – и все на этом. Сразу после нам выезжать в дорогу – придется трястись в карете целые сутки. Вряд ли это пойдет на пользу девице, только что потерявшей невинность.

Прежде я не любил связываться с девственницами, но сейчас хотелось верить, что Джейсон лукавит. Разозлившись на самого себя, отмахнулся от этих мыслей и вернулся в зал. Нужно же принять участие в «празднике»! А заодно и послушать разговоры придворных. Стены замка хранят много секретов, и Хейдорину будет полезно узнать некоторые из них. Не нравится мне интерес императора к магической завесе… Он не задавал вопросы о драконе, но смотрел с подозрением и едва угадываемой издевкой. К сожалению, Леннард слишком амбициозен, чтобы удовлетвориться светлой империей. Он не успокоится до тех пор, пока весь мир не будет принадлежать Ристану.

Глава 9

Марта

Оказывается, собственная свадьба – удивительно скучное мероприятие. И даже уйти нельзя, ведь это «мой праздник». По крайней мере именно так твердили окружающие. Придворные поздравляли меня – наверное, это было безопаснее, чем обращаться к моему мужу, – желали счастливой жизни и опускали глаза. Очень мило.

Близняшки все время находились рядом, но стоило мне отвернуться, бросали на меня жалостливые взгляды. Такое ощущение, будто сегодня мои поминки, а не свадьба! А Шайен, надо полагать, мой палач.

Вздрогнув, я обернулась, чтобы найти мужа в толпе. После разговора с Джейсоном он выглядел мрачным, и я гадала, что же ему сказал друг. Хотелось бы спросить у него самого, но парень весьма успешно избегал меня. Я никак не могла перехватить его, не сорвавшись на бег. Придворные, конечно, привыкли к моим выходкам, но это уже слишком.

Ко мне приблизилась сиявшая улыбкой мачеха, и я скривилась. Вот уж кто был действительно счастлив сегодня. Ее можно понять: она уберегла дочь от ужасной судьбы. Лэя Эмма подхватила меня под локоть и увлекла за собой. Близняшки последовали за нами, но мать взглядом приказала им оставаться на месте.

Незримые, ну что ей еще надо от меня? Я не могла дождаться, когда мы расстанемся. Пожалуй, это единственное, что радовало в предстоящем отъезде. Мы нырнули в укромную нишу, скрывающуюся за роскошными портьерами. Мачеха опустилась на диван и жестом велела сесть рядом. Со вздохом я подчинилась. Лэя Эмма взмахнула рукой, и ладонь ее засветилась желтым. Наверняка она наложила защиту от подслушивающих.

Императрица некоторое время помолчала и с интересом посмотрела на меня.

– Марта, ты знаешь о том, что происходит между мужчиной и женщиной в брачную ночь?

Я поперхнулась воздухом и в ужасе уставилась на императрицу. Только этого не хватало!

– В общих чертах, – пробормотала я.

– Ах да. – Лэя Эмма недовольно поджала губы. – Ты слишком много якшалась с прислугой, наверное, успела поднабраться. А что мальчишка Торнов? Он тебя не попортил?

– Нет.

К щекам прилила кровь. Вот уж не думала, что буду обсуждать наши с Джейсоном отношения с императрицей.

– Отлично. Рада, что ты не забыла о своем долге принцессы. Твой муж будет доволен – мужчины любят быть первыми.

Прекрасно, теперь мы обсудим еще и Шайена. Может, поговорим о его предпочтениях в постели?

– Кстати о нем… – замялась мачеха. – Поговаривают, что темные жестоки. Кровь, которую они используют для заклинаний, изменила их характер.

Сглазила!

– Не стоит говорить об этом…

– Еще как стоит! – перебила лэя Эмма. – Я ведь о тебе беспокоюсь. Просто будь умнее: слушайся Шайена и исполняй его волю, что бы он ни велел. И ради Незримых, не плачь! Терпи, и спустя время муж охладеет к тебе. Он же первый наследник – наверняка в замке у него полно любовниц.

Я встрепенулась: это не приходило мне в голову. По мнению мачехи, эта мысль должна меня успокоить, но я лишь разозлилась. Но она права: Шайен сможет вести привычную жизнь, а вот для меня все изменится. Никто ему и слова не скажет, он ведь и так пожертвовал собой во благо страны. Муж даже может завести детей от другой женщины, как это сделал мой отец.

Я насупилась, не спеша отвечать, и лэя Эмма погладила меня по плечу.

– Будь умницей, и Ристан о тебе не забудет.

Они с императором как будто сговорились! Что толку в пустых словах? Нет бы помочь делом!

– Может, вы подарите мне артефакт-шкатулку? Тогда я бы смогла обмениваться письмами с сестрами, не спрашивая разрешения Шайена.

Я с надеждой всмотрелась в лицо мачехи и по ее поджатым губам и холоду в глазах поняла, что она откажет. Конечно, зачем тратить ценный артефакт, таких в Ристане всего пара десятков.

– Ох, Марта! Я уверена, что муж не откажет тебе в просьбе. Просто будь мила с ним.

Я едва слышно скрипнула зубами. Если все зависит от моей покладистости, то о переписке с сестрами можно и не мечтать. Покорной жены из меня не выйдет!

– У тебя есть еще вопросы? Я готова ответить на все, даже самые деликатные.

Я помотала головой, и императрица, жизнерадостно хлопнув в ладоши, поднялась.

– Тогда вернемся на праздник, пока тебя не потеряли. Насладись последними часами, скоро ты отправишься в Хейдорин!

Меня перекосило, будто я проглотила лимон. Я уныло поплелась за мачехой, мечтая, чтобы этот день поскорее закончился. Если повезет, то в карете удастся уснуть и проспать дорогу до границы.