Нахмурилась. Так вот в чем причина драконьей настойчивости! Нет, я подозревала, что молодой специалист без опыта, со скандалом покинувший академию, – не лучший кандидат в преподаватели, но не подозревала, что до такой степени. Только приврал Тигрий, до коврика ему ой как далеко! Это мне пришлось извиняться, а он издевался.

Любопытство пересилило инстинкт самосохранения, и я подлетела ближе, жадно ловя каждое слово.

Парочка устроилась в гостиной. Ракурс не самый лучший, заговорщиков не видно, зато замечательно слышно. Хоть один подарок судьбы! Может, выясню, наконец, что случилось с Гермией. Понимала предыдущих кандидаток на мою должность. Сообщи мне ректор в письме детали смерти темной ведьмы, тоже бы крепко задумалась.

– Спасибо, все не расползлось за пределы академии. – Живо вообразила, как декан поджимает губы. – Я принял необходимые меры. Однако, повторюсь, госпожа Мей слишком настойчива. Она вообще странная особа: прочитала пасквиль и без тени сомнения пустила к себе ночью.

– Может, вы ей понравились? – предположил ректор.

Мы хором: я мысленно, Леонтий в голос, – рассмеялись.

– Помилуйте, милорд!

– Иногда такое случается, и я бы порадовался, если это наш случай. Орланда бы занялась вами и оставила Гермию в покое.

– И не просите! – рыкнул некромант. Напускное добродушие слетело, обнажив стальной характер, присущий любому магу смерти. – Только влюбленной ведьмы мне не хватало!

– Студентки лучше? – беззлобно уколол Тигрий.

– Милорд, вы поверили? Я могу поклясться, что отношения с той девушкой строились на добровольных началах…

– В курсе! – резко перебил его Тигрий. – И, разумеется, не верю, как и всем предыдущим статейкам. Вам позавидовали, только и всего. А до вас – всем другим, кто не вел серую и унылую жизнь. Не беспокойтесь, я найду непризнанного гения пера. Есть кое-какие предположения. А пока…

Ректор не договорил.

Терзаемая нехорошим предчувствием, холодком, пробежавшим по телу, я изо всех сил рванула в сторону города.

– Нас подслушивали! – полетел вслед голос Тигрия.

Душа ушла в пятки. Если ректор сейчас перекинется, еще одной темной ведьмой станет меньше. Поэтому я старалась изо всех сил, сознавая: единственный шанс спастись – спрятаться. С драконом мне не тягаться.

Крылатый лорд в небе – завораживающее зрелище! В такие минуты забываешь о его коварстве, любуешься плавностью линий, блеском чешуи, размахом сильных крыльев.

Воздушные драконы словно сотканы из лунного света, только гребень и шипы хвоста цвета старого серебра. Назвать такого летающей ящерицей язык не поворачивался. И все бы хорошо, только у них практически идеальный слух. Еще бы, с такими ушами, напоминающими листья мать-и-мачехи. Зрение тоже острое, как у ястреба, ни одна мышь или очень любопытная ведьма не проскочит.

Затаившись в ворохе мокрой листвы за сторожкой, я молилась Триединой: надели его слепотой и глухотой! Хоть бы в другую сторону полетел!

Задержала дыхание и постаралась унять биение сердца, когда тень от парящего дракона легла на соседнюю дорожку.

Развернулся, улетел обратно.

Выждав, сколько могла, шумно выдохнула. Сразу нельзя, Тигрий бы услышал.

Вот и развеялась, почистила разум! Теперь сиди и гадай, понял ли ректор, кто торчал у него под окнами. Одно хорошо: о моем таланте никто не догадывался. Теперь и подавно нужно проявить осторожность, завязать с полетами, чтобы не познать всю прелесть гнева дракона. Словами, боюсь, он не ограничится.

Глава 6

Утро ожидаемо встретило гудящей головой – следствием прерывистого короткого сна. Однако если в Баши я могла перевернуться на другой бок и открыть контору позже, тут меня никто ждать не станет. Противный будильник и так блестящим шаром метался по спальне, не переставая издавать монотонный звук. Я успела отвыкнуть от побудок и мечтала разбить его на мелкие кусочки. Увы, не вышло бы: шары будильников делали мягкими и пластичными, чтобы те выдержали любые удары. Безусловно, можно уничтожить его направленным ударом, но это как-то несолидно. Уж точно не для особы, вздумавшей преподавать темную магию. Поэтому я встала и в одной тапке поплелась в ванную.

– Ведьма! – коротко, но емко охарактеризовала собственное отражение.

Выглядела я… Словом, Ванесса на моем фоне принцесса. Один глаз закрыт, другой прищурен. Волосы торчат в разные стороны, словно я участвовала в тематической вечеринке и забыла смыть воск. Лицо перекошено, губы сложены в кислую гримасу. И вот из такого материала нужно за четверть часа слепить красавицу.

Получилось.

– Ведьма! – уже с гордостью повторила я, рассматривая результат преображения.

Из гусеницы вылепилась бабочка. Невероятным образом я расчесала свои лохмы, умудрилась подвести глаза и придать лицу свежести.

С одеждой проблем не возникло: все мои платья в меру строгие, подойдут для работы. На нее я, к слову, опаздывала, поэтому, не глядя, швырнула в сумку ежедневник и принесенные деканом материалы и поспешила вниз. Учебные корпуса по ту сторону административной части, нужно пересечь два двора.

Расставленные на дорожках указатели сориентировали, куда бежать, но я еще не забыла химер на водостоках темного факультета.

Притормозив в холле у расписания, отыскала третий курс. К счастью, разночтений не возникло, подходящий предмет только один. И снова бегом, на последний этаж. Издевательство какое-то – словно судьба делала все для моего провала. На меня косились: что за новое лицо расталкивает всех локтями? На студентку не похожа, а в качестве преподавательницы меня официально не представили. Минус ректору. И декану тоже. Провели бы пятиминутку, помогли бы влиться в коллектив.

Ай!

Меня ухватили за руку и дернули в сторону, к нише с именами знаменитых выпускников факультета.

– Послушайте!..

Я заготовила гневную отповедь для нахала, но им оказался Леонтий. Стало не по себе. Неужели ночью меня таки опознали?

– Вы не студентка, при любых обстоятельствах поднимайтесь степенно, – как девочку, отчитал декан. – И почему вы не зашли в преподавательскую?

– А надо было? – недоуменно ляпнула я.

Некромант закатил глаза. А мне отчего-то вспомнилось его категоричное: «И не просите!» Чем Леонтию так не угодили ведьмы, если он страшился даже теоретической интрижки?

– Разумеется! – Декан наконец отпустил мой локоть и посторонился, пропуская ватагу молодых людей. Они приветствовали его дружным: «Доброе утро, милорд!» – Вы не в лесу работаете, в первый день…

– Вчера вы ясно дали понять, что в лесу, – невежливо перебила его. – Швырнули план занятий, и выплывай сама.

– Вчера… – Леонтий смущенно замялся. – Вчера я был не в духе, выбит из колеи тем бредом. Но сегодня все пройдет по правилам: познакомлю с коллегами, помогу на первой лекции. Опыта же у вас нет? Я имею в виду преподавательского, – уточнил декан.

– А вы разбираетесь в природных потоках? – удивилась я.

Некромант кивнул:

– Естественно. Это часть моей профессии. Не беспокойтесь.

Легко сказать, и так сложно сделать!

Уловив скепсис на моем лице, декан улыбнулся. Я даже насторожилась – настолько его приветливость не вязалась с обстоятельствами, при которых мы расстались. С другой стороны, в столовой он тоже проявлял дружелюбие, ровно до того момента, как меня заинтересовала предшественница.

– С утра все видится иначе, – глубокомысленно заметил Леонтий.

– То есть вы больше не персона нон-грата? – вступила на опасную территорию.

– Нет, – коротко отозвался некромант и, глянув на карманные часы, констатировал: – Знакомство придется отложить до обеденного перерыва: до колокола всего минута. В сопровождении начальства опаздывать можно, поэтому не бегите, но впредь приходите заранее.

Я мысленно выдохнула. Похоже, Леонтий не в курсе моих полетов. Осталось понять, опознал ли меня ректор. Выяснить это можно только при очной встрече, но вот видеться с ним сегодня мне категорически не хотелось.

Списала опоздание на бессонницу и осторожно прощупала тему Гермии. Интересно, как декан отреагирует сегодня?

– Все думала о своей предшественнице, боялась, явится ее дух.

– И потребует освободить должность? – усмехнулся некромант.

Час от часу не легче, совершенно другой человек! Тайком, чтобы не обидеть, присмотрелась к ауре – нормальная, без следов воздействия. Сразу заломило виски. Совсем забыла о побочном эффекте! Пришлось отвернуться, чтобы скрыть болезненную гримасу. И как в таком состоянии лекцию читать?

– Интересно?

Не сразу поняла, что имел в виду Леонтий.

– Моя аура, – любезно подсказал он и беззлобно посоветовал: – Хватит уже изображать сыщицу! Не спорю, история неприятная, но угрозы нет. Как некромант, заверяю: ритуальным убийством там и не пахло. Гермия всегда отличалась сложным характером, болезнь и вовсе превратила ее в желчную старуху. В подробности вдаваться не стану, но она хотела насолить одному человеку, эффектно хлопнув дверью в другой мир.

– Почему вы не сказали вчера?

Виски до сих пор ломило. Сжав их руками, я мечтала, чтобы лестница скорее закончилась.

Версия Леонтия звучала правдоподобно, при любых других обстоятельствах я бы поверила, но не теперь. Что, если тот самый человек, который подвиг прежнюю ведьму к самоубийству, и не человек вовсе, а, скажем, дракон? Тогда понятно, чего опасался Крылатый лорд. Гермия не просто так в петлю полезла, ее подтолкнули в указанном направлении.

– Я уже объяснял. – А вот и раздражение. – Вчера у меня выдался тяжелый день. Орланда, давайте вдобавок не станем портить нынешний. Вам нужен конфликт с начальником?

Мотнула головой и, потеряв равновесие, пошатнулась. Спасибо, Леонтий подхватил, поддержал.

– Да сколько же вы спали?! – ужаснулся он, не мигая, уставившись мне в глаза. – И еще полезли с аурой! Заканчивайте с проверками, иначе загремите в лазарет.

И так придется заглянуть туда за успокоительным.

– Или вы специально? Решили за моей спиной отсидеться? Мол, сам лекцию проведет, раз материал знакомый.

– Мужским рабским трудом не пользуюсь.

Я скинула руку Леонтия и преодолела остаток лестницы в гордом одиночестве.

Решить, будто я!.. От возмущения перехватило дыхание.

В итоге я влетела в аудиторию на нервах, с красными пятнами на щеках.

Все те же парты в три ряда широким полукругом, все та же грифельная доска, массивный преподавательский стол, книжный шкаф и полки для раздаточных материалов. Только занавески другие, зеленые. С ними стало чуточку веселее, а то совсем тоска.

– Доброе утро! – поприветствовала студентов, воспользовавшись тем, что декан задержался, дабы фурия, то есть я, успокоилась.

Третий курс – ни то ни се. Уже не дети, но и не полноценные взрослые. К преподавателю почтения нет, а уважения к себе еще не заслужили.

Сотня внимательных, оценивающих глаз уставилась на меня. Я, соответственно, на них. Спаренное занятие – всегда проблема, начинать лучше не с целого потока, но двадцать тысяч нужно отрабатывать.

Расправив плечи, я прошла к преподавательскому месту и, обращаясь одновременно ко всем и ни к кому конкретно, предупредила:

– За шутихи, бомбочки и прочие развлечения взыскание накладывается на весь курс. Выговор в личное дело заносится методом тыка, по человеку с группы, поэтому советую дружить.

В ответ полетели тихие смешки. Дело ваше, я предупредила.

Взявшись за мел, вывела на доске свое имя и подчеркнула двойной жирной чертой. Ниже обозначила тему занятия – вчера я успела к нему наскоро подготовиться.

– Старосты групп, встаньте!

Списки я впопыхах не взяла, придется выкручиваться.

Две девушки и один парень неохотно поднялись. А где еще один? Специализации ведь четыре.

– Кто-нибудь отсутствует?

Все трое дружно промолчали. Саботаж?

– На вас наложено заклятие или после смерти госпожи Дирт вы привыкли к безделью? О, так я вас быстро займу!