– Не совсем так, – поправил Айсберг. – У серпопардов с хозяевами особая связь. Они не говорят, но иногда могут посылать мысленные образы. Из-за этой связи серпопард не может ослушаться хозяина.

Я кивнула. Теперь многое стало понятнее.

Но вы только посмотрите на меня – обсуждаю с лосем особенности разведения местных кошачьих! Я чувствовала себя Алисой, угодившей в Зазеркалье. Все чудесатее и чудесатее.

– Получается, я единственная могу говорить с животными? Это вроде моего дара?

– Проверь, – предложил Айсберг. Кажется, ему самому был интересен результат.

Я оглянулась. Вариантов для эксперимента было хоть отбавляй, а вот времени – нет. В другой раз, решила я. Сейчас главное – выбраться из замка.

Но Аякс тоже хорош. Ну котяра! Он сразу все понял о моей особенности, но ничего не объяснил. Потому и говорил со мной при всех, не таясь. Я одна его слышала и понимала.

Одно точно – в своем мире я ничем подобным похвастаться не могла. Но стоило попасть в Алькасар, и словно активировались вшитые настройки. Чтобы понимать животных, мне не надо прилагать усилий. Это происходит само собой.

Я потопталась на месте, не зная, что еще сказать. Все-таки не каждый день общаешься с лосем. С другой стороны, это отличный шанс договориться с транспортным средством. Грех им не воспользоваться.

– Уважаемый Айсберг, – я решила быть почтительной, – вы мне поможете?

– Чем именно?

– Мне надо выбраться из замка. Это вопрос жизни и смерти. Меня уже завтра похоронят заживо, а я против.

Лось склонил голову набок:

– Это неприятно.

– Не то слово! Поэтому я пытаюсь сбежать. Но мне необходимо средство передвижения. На своих двоих далеко не уйдешь. Я ищу кого-то быстрого и ловкого. Вы определенно подходите.

Это был самый странный разговор в моей жизни. Мало того, что я общалась с лосем, так еще приходилось уговаривать его на совместный побег. Но я уже перестала удивляться чему-то в этом мире. Мне бы выбраться из замка, а там Катрина обещала рассказать, как найти разлом. Все прочее неважно.

Айсберг думал недолго и, в конце концов, кивнул, соглашаясь на мое предложение.

– Ты поможешь? – не поверила я своему счастью.

– Всего однажды я встречал дар общения с любым живым существом, – пояснил Айсберг. – Это большая редкость. Нельзя хоронить ее заживо.

Я кивнула. Наверное, мне повезло с этим даром, но я не знаю, как его можно использовать в повседневной жизни. Вряд ли умение разговаривать с животными как-то улучшит мое существование. Разве что в зоопсихологи смогу пойти. Эта профессия как раз в моде.

Но Айсберг посчитал меня уникальной и поэтому пожалел. Что ж, это мне на руку. Не буду его разубеждать. Главное – у меня появился шанс выбраться отсюда.

Я открыла стойло, и Айсберг вышел. На нем не было седла, оно висело на стене неподалеку. Вот только я понятия не имела, как его крепить.

– Поеду так, – махнула рукой.

Лось подошел к ящику неподалеку. Я влезла сперва на ящик, а уже с него забралась на спину животному. Устроилась поудобнее и тщательно запахнула плащ. Так, чтобы даже крохотный кусочек кожи не показался наружу.

Вскоре мы выехали во двор, а оттуда отправились… нет, не к главным воротам. Айсберг повез меня в другую сторону.

– Куда это мы? – заволновалась я.

– Северные ворота сейчас на реконструкции, – пояснил лось. – Их сняли с петель. Если хотим выехать из замка, это наш единственный шанс.

Надо же, как спокойно рассуждает. Хотя ему-то что терять. Это я в случае неудачи погибну, а лось просто вернется в стойло.

И все же я решилась довериться ему. Айсберг показался мне благородным животным. Не похож он на того, кто способен на обман и предательство.

Чем ближе были ворота, тем громче колотилось мое сердце. Я не надеялась, что стражи меня выпустят просто так. С какой стати?

Я наклонилась к шее Айсберга и поинтересовалась:

– Что ты задумал?

– Ворот нет. Вместо них в стене дыра, – ответил он. – Стражи попытаются нам помешать, но я быстрее людей. Проскочим.

– Мы что же, просто выскочим за стену через эту дыру? – я похолодела, представив это действо в красках.

– Именно, – кивнул лось. – За стеной – ров, но я его перепрыгну.

Я сглотнула ком в горле и уточнила:

– Уверен?

– Я справлюсь. Главное, чтобы ров не расширили во время реконструкции.

Я выпрямилась и дрожащей рукой поправила капюшон плаща. Зря спросила о деталях. Некоторые вещи лучше не знать.

Мы обогнули конюшни и ехали прямиком к тем самым воротам. Я уже видела дыру в стене. Что ж, она хотя бы на месте.

Стражи тоже заметили нас. Они загородили спинами проезд и направили в нашу сторону пики.

– Стой! – потребовал один из них. – Кто идет? Назови себя!

– Пригнись, – велел Айсберг.

– Чего? – переспросила я, но ответа не последовало.

Вместо этого лось сорвался с места. Секунду назад мы едва плелись и вдруг понеслись вперед на бешеной скорости, словно к заду Айсберга кто-то приставил раскаленный прут. Меня едва не сбило со спины лося встречным потоком воздуха.

Пригнуться – отличный совет. Я поспешила ему последовать, пока в самом деле не свалилась на землю. Собственно, все, что от меня требовалось – крепко держаться. Так что я ухватилась за рога и молилась про себя, чтобы все получилось.

Стражи, видя, что мы прибавили скорость, удобнее перехватили пики. Они кричали, требуя от нас остановиться, но Айсберг лишь ускорялся. Казалось, лось не бежит, а летит низко над землей. Ветер бил в лицо с такой силой, что на глаза навернулись слезы.

Мы были уже совсем близко, и Айсберг наклонил голову, метя рогами в стражей. Рога ездового лося – это вам не шутки. Ветвистые, крепкие, они представляли собой грозное оружие. Ими лось и подцепил нацеленные на нас пики. Затем тряхнул головой, и пики разлетелись в стороны, а вместе с ними и стражи, которые их держали.

Путь был свободен, и я наконец рассмотрела, что находится по ту сторону стены. Там был ров – широкий котлован, доверху наполненный водой. Где-то я читала, что на дне таких вот рвов дополнительно устанавливают колья. Мало того, что упадешь в воду, так еще вспорешь себе брюхо.

Наш единственный шанс выжить – перепрыгнуть через ров. Айсберг утверждал, что справится. Правда упомянул одно «но», и оно пугало меня до икоты.

Я зажмурилась. Не хочу видеть то, что сейчас будет.

Айсберг оттолкнулся от земли. Мы в самом деле взлетели! Ощущение невесомости и полета выбросило в кровь щедрую порцию адреналина. Я взвизгнула и со всей силы сжала пальцами рога, а коленями спину лося. Осталось только зубами вцепиться в шерсть.

Полет длился долго. По крайней мере, мне так почудилось. А потом мы встретились с землей. От резкого столкновения я прикусила язык, и рот наполнился ржавым вкусом крови, но я была этому даже рада. Земля! Не вода! Значит, Айсберг справился – перепрыгнул через ров.

Я рискнула открыть глаза. Передо мной расстилалась равнина. Я обернулась. Замок и его стены остались позади. Не сбавляя скорости, мы неслись вперед, к свободе.

Глава 28. Свобода

Когда находишься в неволе, свобода представляется чем-то прекрасным. Кажется, добейся ее, и все само собой наладится. Но в реальности все иначе.

Я выбралась из Алькасара, даже уехала довольно далеко – покинула город у подножия замка, пересекла долину и добралась до следующего поселения, но радости это мне не принесло. Я была одна в незнакомом мире, нервная и уставшая, а на каждом углу поджидала опасность.

Питаться приходилось на ходу, чтобы не тратить время на привалы. Я доставала из котомки ломтики сыра, ела сама и давала Айсбергу.

А еще мы почти не отдыхали. Я пару раз вздремнула прямо на спине лося во время движения. Айсберг вовсе обходился без сна. Все ради того, чтобы уйти от погони. Я не сомневалась, что меня преследуют. Все-таки сбежала не просто вдова Великого Дракона, а часть его души.

– Куда мы направляемся? – спросил уставший лось. – У нашего пути есть конечная цель?

– Да, – кивнула я. – Но чтобы ее отыскать, мне необходимо зеркало.

– Зеркало? – удивился Айсберг. – Ты хочешь рассмотреть в нем карту?

– Нет, я хочу поговорить с самой собой.

Айсберг замолчал. Мой ответ поставил его в тупик.

На самом деле все было просто – Катрина знает, где разлом, ведущий в мой мир. Она обещала назвать точное место, когда мы выберемся из замка. Но для этого надо с ней связаться, а единственный известный мне способ – зеркало.

Взять с собой огромное зеркало со стены было нереально. С таким багажом не попутешествуешь, а маленького зеркальца в моих покоях в Алькасаре не было. Но я не отчаивалась. Наверняка в ближайшем поселении найдется зеркальце. Я и представить не могла, что его поиски превратятся в серьезную проблему.

На следующую ночь мы добрались до небольшого поселения и остановились на постоялом дворе. За ночлег, еду для себя и лося я заплатила сережкой с голубым камнем. Судя по довольной ухмылке хозяйки, я переплатила. Пусть так. Зато у меня будет мягкая постель и вкусная еда. Наконец-то! Мой зад точно не выдержит еще одну ночь на спине лося. Да и Айсбергу необходим отдых. Лось не железный.

– У меня есть особое пожелание. Мне нужна комната с зеркалом, – попросила я.

– У нас нет таких, – покачала головой хозяйка. – Это вам не Алькасар. Зеркала слишком дорогие, мне не по карману вешать их в комнатах постояльцев.

– Тогда, может, у вас найдется личное зеркало. Мне сгодится даже ручное.

– Ничего такого у меня нет, – проворчала она. – Некогда мне любоваться собой.

– А где-то в городе можно купить зеркало?

– Мне почем знать, – буркнула хозяйка.

Я вздохнула. Придется искать самой, а пока лучше подняться в комнату, а то хозяйка так и норовит заглянуть мне под плащ. Ни к чему ей видеть мою светящуюся кожу.

В комнате я поискала предметы с отражающей поверхностью, но ничего подходящего не нашла. Кто бы подумал, что связаться с Катриной будет так сложно!

Надолго задерживаться в поселке нельзя. По моему следу уже наверняка идут. Я просто обязана найти зеркало уже сегодня! С этой мыслью я после легкого ужина вышла на улицу.

На поселение опустились сумерки. Городом его было не назвать, слишком маленькое. Всего одна главная улица. Я прошлась по ней от начала в конец и даже отыскала торговую лавку, но та была уже закрыта. Впрочем, на витрине не было зеркал. Возможно, их вовсе здесь не продают.

Постигшему меня разочарованию не было предела. Вечно так – гениальные планы рушатся из-за какой-то ерунды!

Понурив голову, я брела обратно на постоялый двор. Мой путь в том числе пролегал мимо мусорных баков. Я уже почти миновала их, когда среди груды отбросов что-то блеснуло.

Солнечный зайчик! Отразился от света из соседних окон. Всем известно, что их посылают зеркала. Я бросилась к деревянному ящику, который здесь служил мусорным баком. Благо все отходы были твердыми. Жидкие местные жители просто выливали из окон на мостовую.

Никогда не думала, что буду рыться в мусоре, но жизнь заставила. Повезло, что предмет, пославший солнечного зайчика, лежал сверху. Не пришлось углубляться.

Это был медный таз с натертым до блеска боком. Мне удалось поймать в нем свое искаженное отражение. Не зеркало, конечно, но сгодится.

Со своей находкой я вернулась на постоялый двор. Заперлась в комнате и попыталась призвать Катрину.

Я повторяла ее имя снова и снова, но моя вредная копия не отзывалась. Чем таким важным она занята, что не может мне ответить? Или обиделась на то, что я занавесила ее покрывалом? Так сейчас не время идти на принципы. У нас жизнь стоит на кону! Какие могут быть обиды?

Разозлившись, я бросилась таз в стену.

– Если меня поймают, то в этом виновата будешь только ты! – обвинила я таз, но он остался глух к моим страданиям.

Мало добиться свободы, надо еще распорядиться ею с умом. С этим у меня пока проблемы.