– Пока Дракон не заберет свою душу обратно, – ответил Агэлар.

– Пусть забирает скорее, – проворчала я. – Мне это не нравится.

Следующие слова Агэлара заставили меня резко передумать:

– Когда он это сделает, ты умрешь.

– Чего?! – я аж подскочила в кресле. Головная боль – и та притихла от шока.

Не каждый день тебе сообщают о скорой смерти. Я словно побывала на приеме у врача, и он, изображая сочувствие, объявил: «Жить вам осталось максимум полгода. Примите мои соболезнования».

Агэлар не торопился с ответом. Он прислонился к стене, скрестил руки на груди и смотрел на меня так, будто решает в уме сложное математическое уравнение с кучей переменных.

В комнате повисло тягостное молчание, во время которого мы изучали друг друга. Не знаю, что во мне разглядел сам Агэлар, но я в свою очередь подметила в нем интересные детали.

В моем мире он, не снимая, носил шарф. Переодевшись в одежду своего мира, он выбрал сюртук с высоким воротником и застегнул его на все пуговицы под самое горло. Он словно что-то скрывал.

Обычно так одеваются пережившие насилие, пряча следы побоев под одеждой. Но Агэлар не походил на жертву. Так в чем же его секрет?

– На что ты готова ради выживания? – Агэлар первым нарушил тишину.

– Если у тебя есть план, как мне спастись, я в деле, – ответила, не раздумывая. Умирать, ясное дело, желания не было.

Он усмехнулся:

– Как я мог усомниться в той, что дерзнула сбежать от самого Фейсала Драгона.

Ага, значит, как минимум один раз я уже обвела старика вокруг пальца. Что ж, я готова повторить.

– Отдохни пока, – сказал Агэлар, открывая дверь. – Поговорим позже, когда ты будешь чувствовать себя лучше. Аякс, стереги, – приказал он серпопарду напоследок.

Он ушел, и серпопард тут же запрыгнул мне на руки. Ну никакого слада нет с этим котярой! Делает что хочет. А он, между прочим, довольно тяжелый. Того и гляди раздавит.

– Брысь! – я попыталась скинуть Аякса с коленей на пол, но он в ответ выпустил когти. – Ладно, черт с тобой, сиди, – проворчала я, сдаваясь. Не хватало еще, чтобы он мне все руки располосовал. Но до чего же наглое животное!

Головная боль вернулась с прежней силой, и я откинула голову на спинку кресла. Серпопард между тем крутился на моих коленях, укладываясь удобнее. Это вам не домашняя кошечка, а существо размером с овчарку, а то и крупнее.

Наконец котяра улегся, вздохнул и заурчал. Снова этот звук. Низкие гудящие вибрации. Они странным образом воздействовали на меня. Из-за них я снова ненадолго отключилась, прямо в кресле. А когда пришла в себя, поняла, что голова не болит. Кажется, серпопард меня вылечил.

– Спасибо, Аякс, – придя в себя, пробормотала я.

Впервые назвала его по имени, и ему это, похоже, понравилось.

Серпопард спрыгнул на пол, потянулся и прошипел:

– Обращщщайсссся.

Поддавшись порыву, я протянула руку и почесала его за ухом. Если так пойдет дальше, я стану кошатницей.

– Ты чего? – шарахнулся он в сторону.

Не привык к ласке.

– У нас так чешут кошек, им это приятно, – объяснила я. – Попробуй, тебе понравится.

Аякс с опаской приблизился ко мне и подставил голову под руку. Я осторожно погладила шелковистую шерсть. Приятная на ощупь.

– Недурно, – согласился Аякс и милостиво разрешил: – продолжай.

Почесывая серпопарда за ухом, я сказала:

– Ты ведь умный. Все слышишь и подмечаешь, пока другие думают, что ты бессловесный дурачок. Наверняка тебе известно, что со мной будет. Расскажи, пожалуйста, что знаешь. Хотя бы в общих чертах.

Аякс подозрительно покосился в мою сторону.

– Ничего в этом такого нет, – сказала я. – Все равно я выясню, когда придет время.

– Хорошо, – согласился он. – Тебя подготовят к ссвадьбе, и завтра на рассвете ты выйдешь замуж за Фейсала. Он торопится, ведь его время на исходе. Сслишком долго искали ссбежавшую аманат.

Такого поворота я точно не ожидала. К замужеству я пока не готова. Тем более, если жениху сто лет в обед. Про смерть вовсе молчу.

Как юрист, я в первую очередь подумала о законодательной базе и даже вспомнила закон Священного Синода, установивший высшую возрастную границу для вступления в брак – восемьдесят лет. Все потому, что брак раньше заключался ради «умножения рода человеческого», чему старики никак не могли поспособствовать. Даже жаль, что в этом мире не действует похожий закон. Я бы воспользовалась.

– Замуж? – переспросила я. – Это еще зачем?

– Затем, что Фейсал заберет душу обратно в момент соития ссс женой.

Природа наградила меня богатой фантазией, и сейчас я впервые об этом пожалела. Во всех подробностях я представила свой первый раз… со стариком. Бррр.

Меня едва не стошнило на дорогой ковер. А нельзя меня просто убить? Обязательно издеваться перед смертью?

Моим первым мужчиной станет сморщенный старик. Худший кошмар и вообразить трудно.

– По-другому никак, – вздохнул Аякс, поняв мой ужас. – Душу можно забрать только в процессе близости.

Теперь понятно, почему на меня наложен драконий отворот. Не будь его, кто угодно другой мог переспать со мной и забрать бесценную душу себе. Отворот гарантировал мою неприкосновенность. Так сказать, закупорил сосуд, которым я по сути являлась.

Я вскочила с кресла, подошла к окну, раздвинула шторы и выглянула на улицу. Высоковато. До земли метров пять. Даже если каким-то чудом спущусь, все равно придется выбираться через замковые ворота. Что-то мне подсказывает, что их просто так передо мной не распахнут.

Да, я думала о побеге. А какие еще у меня варианты? Сидеть и ждать, пока столетний старик изнасилует меня и убьет? Нет уж, я на такое не подписывалась.

– Не трать на это время, – голос Аякса заставил меня вздрогнуть. Все никак не привыкну к разговаривающему коту. – Отсюда не сссбежать.

– Это еще почему? – обернулась я на серпопарда.

– Тебя ссстережет лучший сторож Алькасара.

– Кто это?

– Я. Хозяин приказал не сспускать с тебя глаз, и я не сспущу. Уж прости, ничего личного, – обмахнулся он хвостом и добавил: – Не доверяй мне.

Это было максимально откровенно. Серпопард тоже подневольное существо, он не может ослушаться хозяина, о чем честно предупредил.

Но ведь однажды, если верить Агэлару, я уже как-то сбежала. Наверняка в тот раз меня тоже стерегли лучшие сторожа. Вот бы вспомнить, как я это сделала…

– Никаких попыток бегства, поняла, – кивнула я. – Но можно хотя бы узнать, кем я была прежде. Не помнить себя довольно неприятно.

Аякс задумался на секунду, а потом кивнул:

– Думаю, это можно. Агэлар вряд ли будет против.

Отлично! Пришла пора познакомиться с собой поближе.

Глава 7. Катрина

Но прежде чем знакомиться со старой собой, я решила посмотреть на новую себя и подошла к зеркалу на стене. Оно было большое, во весь рост, так что я сполна налюбовалась переменами в себе, а именно свечением.

Под моей кожей будто завелась стая светлячков, или я сама стала одним из них. Я проверила, действительно ли свечение распространилось по всему телу. Оттянула лиф платья и заглянула в вырез, потом задрала юбку и посмотрела на ноги. Да, свечение было повсюду.

Глаза и те искрились. Губы, ногти, волосы – все излучало свет. Не такой интенсивный, чтобы бить по глазам, но вполне заметный.

Не буду врать, мне это не нравилось, но бабушка учила меня во всем искать плюсы. Бесом она была или нет, а к ее советам стоило прислушаться.

Вот и сейчас я попыталась найти положительные моменты в своем новом облике. Я свечусь. Что ж, это даже удобно. Не надо включать свет, я сама все неплохо освещаю. Это какая экономия электричества!

!!!!!! Я вздохнула. Нет, не выходит. Все равно настроение на нуле.

– Почему моя кожа светится? – проворчала я.

– Это проявление души дракона, её эманации, – ответил серпопард.

– Это пройдет? – уточнила я.

– Нет, – покачал он головой. – Фейсал активировал ссвою душу в тебе, и теперь она готова вернуться к нему.

– Что случится, когда это произойдет? Со мной-то все понятно, я умру. А что будет с ним?

– Он ссснова станет молодым и полным сссил.

Ах вот в чем секрет долгой жизни Фейсала. В убийстве невинных девушек. Надо было сразу догадаться, это же классика.

– Расскажи подробнее, – попросила я.

Серпопард охотно поделился информацией:

– В молодости Фейсал разделил свою душу на пять частей и ссспрятал ее в пяти невинных девах. Он тщательно выбирал их. Говорят, был целый Отбор.

– Неужели нашлось так много желающих?

– А то, – хмыкнул Аякс. – Душа Дракона дарует вечную молодость и жизнь. Пока ее не заберут обратно, конечно.

– Постой, – перебила я, – ты хочешь сказать, что человек с душой Дракона не стареет и не умирает?

– Именно так. Девушки могли прожить сссотни лет молодыми и прекрасными, пока Фейсал не отберет у них душу. Многие ссогласились на такие условия.

У меня появилось нехорошее предчувствие. Я не хотела задавать следующий вопрос, но выбора не было.

– Как давно Катрина сбежала от Фейсала? – прошептала я, втайне надеясь, что Аякс не расслышит и не станет отвечать.

Увы, у котяры со слухом был полный порядок.

– Около века назад.

Я ощутила внезапную слабость в ногах и начала оседать на пол. Серпопард метнулся к креслу и подтолкнул его ко мне. Оно проехало от окна прямо мне за спину. Как раз за секунду до того, как я упала.

Плюхнувшись в кресло, я уставилась в одну точку, не мигая. Около века! Боже, сколько же мне лет?! Да я – древняя мумия.

Я снова повернулась к зеркалу. Даже наклонилась ближе, буквально впечатываясь в отражающую поверхность носом. Ни единой морщины. Я выглядела на свои законные почти двадцать лет.

Не верилось, что я – всего-навсего сосуд с чужим содержимым. Неприятно так о себе думать.

– Где можно узнать подробности о Катрине? – спросила я. – Хочу разобраться в своем прошлом. Если оно действительно мое.

– Чего ради? Ты же все равно ссскоро умрешь.

– А ты, смотрю, не сентиментальный, – обиделась я.

Вот недаром мне не нравятся кошки. Вечно они себе на уме и на людей им плевать, любят только себя.

Скрестив руки на груди, я отвернулась от серпопарда. Не буду с ним говорить и все. Пусть сам себя развлекает, раз он такой противный.

– Вот умру, – сказала я, – и тебе даже пообщаться будет не с кем.

За спиной раздалось нервное шипение. Испугался, гад. Поболтать-то он любит, что бы ни говорил.

– Кажется, в южной галерее висит портрет Катрины, – припомнил Аякс. – Могу показать.

Я постучала носком туфли по полу, делая вид, что раздумываю – соглашаться или нет. Серпопард не выдержал, обежал меня кругом и заглянул в лицо.

– Идем? – предложил он.

– Так и быть, – вздохнула я. – Если ты настаиваешь.

Разумеется, мне не терпелось увидеть портрет, но я ни за что не покажу это Аяксу.

Вдвоем мы вышли из покоев. Как ни странно, дверь была не заперта, и охраны не наблюдалось. Похоже, Аякс был достаточно силен, чтобы стеречь меня самостоятельно. Мне не следует забывать, что внешность котика – обманка. Серпопард – ловкий, быстрый и ядовитый. В случае чего у меня нет шансов.

Аякс привел меня в галерею, увешанную портретами. Как и везде в замке, здесь царило запустение. Холсты покрывала пыль и паутина, так что лиц изображенных не разобраться.

Серпопард шел вдоль стены и считал портреты. Наконец остановился напротив одного.

– Кажется, нам нужен этот, – ткнул он хвостом.

– Ничего же не видно, – сощурилась я.

– А ты посвети, – посоветовал Аякс.

Я обиженно засопела. Что за грубость – использовать меня в качестве светильника? Я не какой-то там ходячий факел!

– Паутину мой свет все равно не уберет, – проворчала я.