Наивная, это оказалось только начало. Мне доходчиво объясняли не только известное положение в стране, но и расклад сил в мире. Вот от последнего я бы с удовольствием увильнула, но, увы, некуда. Стоя напротив стола отца, не могла даже выражением лица выразить свое недовольство. Наоборот, должна выказывать почтение, испытываемое как к самому лорду Нерату, так и к нашим дальним, но очень прозорливым родственникам у власти.

– Идеальным решением было бы принцу Базилю взять в жены кого-то из своего круга, близкого по крови, – произнес отец слова, заставившие меня насторожиться.

Это он сейчас о чем? То есть, о ком? Что-то, кроме нашей семьи, не слышала о кровных родственниках государя. Были, конечно, в далеком прошлом младшие ветви, но за давностью лет они утратили как близость к трону, так и право претендовать на его наследие. Что-то тут не так.

– Правильное решение, – в этот раз неуверенно протянула в появившуюся паузу.

Бросив вопросительный взгляд на брата, пыталась понять, чем грозит затянувшийся разговор.

– Именно поэтому мы поддержали принца Базиля в этом вопросе, – довольно отозвался лорд Нерату, – Мы это обсуждали на последней ассамблее.

– Да? Как интересно, – вяло отреагировала.

– Я предложил твою кандидатуру, основываясь на том, что наш дом произошел от династии Керотов, – с чувством собственной важности произнес отец.

– Мою?! – опешила я, – Как это мою? Я не хочу замуж за принца. Он не красивый и ноги у него длинные.

– Селия! – хлопнул ладонью по столу отец, обрывая мои запальчивые слова.

Но оставить было меня не просто.

– Он скучен, не умеет говорить с леди. Солдафонский, тупой юмор, – стоять на месте не могла.

От охватившего чувства возмущения начала вышагивать вдоль стола от окна до кресла, где сидел брат, и обратно. Руки сжала перед собой и иногда драматично их заламывала, стараясь придать праведному возмущению большей убедительности. С каждым сердитым шагом список прегрешений принца рос на один пункт, я едва успевала их озвучивать.

– Высказалась? – вклинился вопросом лорд Нерату, когда переводила дыхание, – А теперь послушай, что я тебе скажу.

Остановилась и сердито на него посмотрела. Не могу сказать, что между нами всегда царило взаимопонимание, наверняка он меня любил, но особо никогда этого не демонстрировал. Впрочем, к Джеральду он относился примерно так же, хотя брат уже приобрел некоторую независимость. Жил отдельно, снимал дом в столице, закончил обучение военному делу и теперь служил в гвардии. Лорд Нерату воспользовался своими связями и устроил брата на приличное место, где можно легко сделать карьеру, приложив усердие и ловкость. Чем брат и пользовался. Начиная от возможностей по службе и заканчивая свободой в столице. Поговаривали, что он завел любовницу, а может быть и не одну. При мне такие разговоры прекращались, но кое-что подслушать удалось.

– Принц Базиль не собирается на тебе жениться, к моему величайшему сожалению, – и ведь он действительно расстроился этому факту.

Вдохновение, еще минуту назад озарявшее лицо родителя, померкло, он откинулся на спинку кресла и сложил руки на коленях.

Вроде пронесло. Тогда зачем было пугать длинной речью? Я продолжала смотреть возмущенно на отца, но внутри понемногу начала успокаиваться. Кажется, самое страшное – замужество с несимпатичным принцем Базилем – мне не грозит. Тогда зачем собралась вся семья? Для чего меня вызвали в кабинет и заставили выслушать длинную речь о политических вопросах, о которых ни за что на свете не стала бы интересоваться?

– Ультрас, – вновь произнесла леди Нерату, но теперь она старалась успокоить и утешить своего мужа.

Подействовало. Отец вновь подался вперед, переложив руки, сомкнутые в замок, с колен на стол, плечи расправились. Передо мной вновь оказался властный глава семейства, готовый высказать свою волю.

– Итак, я повторяю, что принц Базиль отказался от твоей кандидатуры. Сторонники попытались настаивать, но государь вмешался и озвучил иное предложение, – справившись с эмоциями, вновь начал говорить лорд Нерату.

– Какое же? – вновь заволновалась я.

– Для укрепления добрососедских отношений между странами лучшее средство скрепить их брачными союзами, – важно сообщил мне лорд Нерату.

Я усиленно думала. Главный вопрос, который крутился в голове: «Причем здесь я?».

– Принц Базиль решил взять себе жену из другой страны? – осторожно поинтересовалась у отца.

– Не совсем, – уклончиво ответил он, – Император Арагона очень заинтересован выходами к морю.

Внимательно слушала, понимая, что мы наконец-то добрались до сути вопроса. А предварительная пламенная речь была необходима для того, чтобы я вдохновилась. Интересно на что?

– Вполне возможно, – постаралась дипломатично прокомментировать слова отца.

– Ты помнишь, что наше государство лежит между Арагоном и морем, – сказал он.

– Понимаю. Наверное, ему предложат оплачивать пошлину и позволят использовать наши дороги, – согласилась с ним, внимательно прислушиваясь.

– Нет, император Сиан Мрак Тан считает, что ему этого мало, – нахмурился лорд Нерату.

Я ахнула. Даже мне, далекой от экономики страны и политики стало ясно, что разговор идет о захватнической войне. Теперь не удивительны слова принца о сильном государстве, где все будут сплоченными и смогут отразить нападение империи.

– И что придумал государь Кристан? – спросила я.

– Самым лучшим способом решить эту проблему, был бы политический взаимовыгодный брак, – сухо высказался отец.

– Принц Базиль женится на принцессе Арагона? – встревожено смотрела на отца, прижимая руки к груди.

– В империи нет принцесс, – уткнулся взглядом в стол перед собой лорд Нерату.

– Но у нас тоже только один принц Базиль. Некого отдать замуж за императора, – растерялась окончательно.

– Есть, – жестко произнесла леди Нерату.

– Да? – обернулась к ней.

– Селия, включи мозги. Ни за что не поверю, что ты настолько несообразительная, – прилетела от брата насмешка.

Ему хорошо, сидит в удобном кресле, а меня после ужаса от перспектив брака с принцем Базилем еще не отпустило. Нервное состояние мешало нормально думать.

– В общем, государь Кристан предложил твою кандидатуру для брачного союза с империей Арагон, – медленно, словно не верил своим словам, сказал лорд Нерату.

– Меня. В Арагон, – машинально повторила за ним основные слова, делая паузу между словами.

Я пыталась осмыслить услышанное.

– Но я не принцесса! – воскликнула, надеясь отвести беду.

– В тебе течет кровь династии Керотов, – весомо, впрочем, как и всегда любил это делать, подчеркнул отец.

– Ой, да сколько там этой крови осталось? – безнадежно махнула рукой на его слова.

Лицо лорда Нерату замерло от оскорбительного замечания. Он-то как раз гордился своим происхождением, все-таки внук государя, пусть и рожденный не в законном браке. Для меня же давнишние дела повернулись совершенно неожиданной стороной.

– Я в том смысле, что не в таком близком родстве с государем, чтобы представлять интерес для императора Арагона, – попыталась исправить оплошность.

– Не скажи, – гордо вскинул голову отец, – дом Нерату имеет вес в нашей стране, и император очень заинтересовался браком с тобой. Он внимательно ознакомился с историей рода, ему отправили твой портрет, и он сделал очень выгодное предложение государю Кристану.

– Даже боюсь предположить, насколько выгодное, – в моем голосе мог бы звучать сарказм, если бы не была настолько напугана.

– После этого союза государь Кристан соглашается на открытие путей к морю, император Сиан Мрак Тан оплачивает пошлины. При этом нам больше не грозит военное вторжение в страну. Наш дом получает земли, по которым будут следовать торговые караваны арагонцев, на строительство дорог и дальнейший их ремонт будут выделяться средства из государственной казны. Нам разрешено строительство гостиниц, торговых рядов, что позволит значительно повысить капитал семьи, – с довольным видом сообщил лорд Нерату.

– Замечательно, – просипела я, потому что горло перехватило от возмущения.

– Кроме того, по обычаям империи Арагон будущий муж выплатит за тебя выкуп. А это не много ни мало, а обширный участок, на котором можно вести разработки железной руды, – добил меня окончательно родитель.

– Выгода со всех сторон, – оценила перспективы я.

В ответ отец солидно кивнул, соглашаясь с моими словами. Теперь становилось понятно, отчего матушка сидела тихо в кресле и не вмешивалась, когда отец разглагольствовал о политической ситуации. Она знала о принятом решении и предоставила своему мужу сообщить мне о предстоящем браке.

– Все в выигрыше за мой счет, – жестко произнесла я, – Военная угроза больше не будет довлеть на границе, дом получит рудники, дороги с гостиницами. Арагонцы торговые пути, обеспечиваемые за счет государственной казны. А наш государь обогатится на пошлине с иностранцев. Прекрасные перспективы!

Моему возмущению не было предела. И, кажется, только набирала обороты.

– А я? Что я получу от этой сделки, где выступила разменной монетой? Императора в мужья?! – на последних словах буквально взорвалась.

– Нет, императора ты не получишь, – был мне ответ от отца.

– Не поняла, – остановилась я, внезапно прерванная замечанием.

– Ты выйдешь замуж за брата императора, потому что, как верно заметила, в тебе слишком мало крови династии Керотов.

Глава 2

– За брата … императора … – выдыхала ненавистные слова, делая паузы, чтобы осмыслить сказанное.

– Селия, лучшей партии тебе не найти во всем нашем государстве, – холодно произнесла леди Нерату и подалась вперед.

Наконец-то стало возможно рассмотреть лицо самой близкой женщины на свете. Холодное выражение, застывшее маской на знакомых чертах, соответствовало тону. Красота этой женщины до сих пор заставляла оглядываться мужчин ей в след, а молодые поэты, вдохновленные мимолетной улыбкой светской красавицы, посвящали целые поэмы, в которых рассказывали о своей безответной любви.

– Твой статус повысится. Принадлежность к семье императора дорогого стоит, – продолжила леди Нерату, жестко выговаривая каждое слово, после каждой фразы сжимала губы в тонкую полоску.

– Я не хочу выходить замуж ни за императора, ни тем более за его брата! – крикнула возмущенно и раздраженно топнула ногой в изящной туфельке, стараясь придать веса гневным словам.

– Твоего согласия никто не спрашивает, сестренка, – несмотря на жесткость слов в голосе брата слышалось сочувствие, – Все решили за тебя.

– Как это? Когда? Почему? – с каждым вопросом оборачивалась то к одному родителю, то к другому, выискивая в них поддержку возмущению, надеясь, что они скажут, будто это неправда.

– Селия, вопрос с твоим браком решен, – резко поднялся отец и, медленно шагая, стал приближаться ко мне, – Это выгодная партия, твоя мать абсолютно права.

– Не устраивай сцен, – недовольно произнесла леди Нерату и поднялась из кресла, – Неужели ты думала, что тебе будет позволено самой выбирать мужа?

– Мама, но ведь мне всего только семнадцать, – хотелось плакать.

Едва вошла в пору, когда молодая девушка начинает посещать балы, кокетничать с молодыми людьми. Я надеялась, что впереди меня ждут интересные беседы, поклонники, признания в любви, а вовсе не институт брака, да еще в другой стране!

Что вообще известно о младшем брате императора? До этого дня понятия не имела о его существовании. Знала о самом Сиан Мрак Тан, что он существует где-то в далекой империи. Но вовсе не мечтала переехать жить в Арагон. Там горы и холодно! Две трети года лежит снег, а летом носят платья из теплой материи, потому что холодный воздух дует с высоких вершин. У них совсем иные боги. Что я, чужачка, буду делать в далекой стране, где нет родных и близких?

– Самый возраст, чтобы определиться со своей судьбой, – холодно подвела леди Нерату итог беседы, вдруг перевернувшей мою жизнь.