Мои проклятья сработали как надо, энергетические стрелы Ани наносили им ощутимый урон, а получивший отмашку Мрак, ловко увернувшись от выпада изменённого, на ходу сомкнул свои монструозные челюсти на его голове и отправил его в полёт, окончившийся сильнейшим ударом о стену, который выбил из твари около 5% хп.

Я заметил, как после столкновения от тела изменённого отвалился изрядный кусок, что навело меня на определённые мысли.

– Ани, стрельни разрывной по конечности твари, – приказал я, и девушка тут же выполнила команду.

Эффект был ощутимым. Энергетическая стрела пробила окаменевшую кожу и взорвалась уже внутри ноги изменённого, раздробив её на множество мелких осколков. Конечность отлетела в сторону, а тварь завалилась на пол, но, продолжая цепляться когтистыми лапами за пол, продолжила движение.

Следующая стрела прилетела в голову и разорвала её с такой же лёгкостью, что и конечность. Система доложила о смертельной атаке и начислила полагающийся за победу опыт, но читать логи было некогда, третья тварь, которую я специально приказал особо не калечить, добежала до меня, и в ход пошло модифицированное оружие. Мне нужно понять, на что они способны в ближнем бою.

Оба лезвия глефы полыхнули тьмой, и на изменённого обрушилась серия выверенных ударов. Зачарованное лезвие оказалось не в силах отсечь окаменевшую конечность, но каждый удар оставлял глубокую зарубку. Дебафф существенно ограничил скорость твари, поэтому отбиваться от неё и контратаковать было довольно просто.

Ани и Мрак уже расправились со вторым изменённым и сейчас наблюдали за ходом поединка. Внезапно трещины на каменной коже твари стали испускать фиолетовое свечение, и её движения резко ускорились. Конечности со стальными когтями на пальцах размазались в воздухе, и я почувствовал вибрацию на плече, свидетельствующую, что я всё же пропустил удар.

Коротким нажатием на кристалл артефактной перчатки активировал воздушный таран и с удовольствием лицезрел картину, как тело изменённого отбросило в сторону и впечатало в стену. Не дожидаясь пока тварь опомнится, модифицировал одно из лезвий глефы в рукоятку посоха и с разбегу вогнал клинок в грудь поднимающемуся с пола изменённому. Лезвие прошло насквозь и пригвоздило его к корню железного древа. Тварь задёргалась и попыталась вырваться, но я навалился на древко посоха и не позволил ей этого сделать.

Далее пошли эксперименты по вычислению уязвимостей. Кража жизни, как и ожидалось, не сработала, так как объект применения не является живым. Вновь, как и на острове смерти, придётся довольствоваться амулетами силы и походными алтарями, и это неприятно. Возможность оперативно пополнить шкалу тёмной энергии была бы нелишней.

Также ожидаемо я остался без вампиризма, зато весь остальной арсенал сработал штатно. По сути, мы столкнулись с разновидностью нежити, на которую распространяются законы системы Асдара. Если в описании заклинания проклятье говорится, что оно срезает 10% всех характеристик выбранной цели, то именно это и произойдёт.

– Ани, я закончил, обнуляй его шкалу жизни, только осторожно, мне он нужен максимально целым.

Три стрелы довершили начатое, и система выдала победный лог:

– Изменённый горожанин убит. Опыт + 3000.

– Вам доступно уникальное задание «Долгожданный покой». Сложность 8/10. Найдите способ освободить души всех изменённых в локации «Проклятый город Эндрайз». Награда: + 20 уровней. Доступ к стихийному алтарю 5 уровня. +1000 очков кармы после завершения испытания. Желаете принять?

А вот это необычно. Первый раз система предложила в качестве награды повысить карму. Значит, освобождение зависших в изменённых телах душ – это очень важное деяние для Вселенной. Вот только не представляю, сколько это может занять времени. В подземном городе могут оказаться сотни тысяч изменённых. И что нужно, чтобы освободить душу? Достаточно просто уничтожить тело? Слишком мало данных для принятия решения.

– Это ужасно, Оникс! – послышался неестественно слабый голос Анилаэль. – Они мучаются, я чувствую их боль, ведь они до сих пор являются подданными королевства Вудстоун.

По лицу королевы пробежала одинокая слезинка.

– Мы поможем им, – принял решение я и подтвердил желание приступить к выполнению квеста.

Если уж взялся за очистку мира от накопившейся в нём грязи, то надо делать это качественно. Светлые не смогут проникнуть внутрь, да и не захотят этого делать, ведь руководству объединения известно о смертельно опасном вирусе, а когда мы доберёмся до мощного стихийного источника, то подключим к нему семя мэллорна, и враги не смогут какое-то время отслеживать наши передвижения.

Постоянно находиться в центре гиблых топей, где обитают монстры типа встреченной недавно гидры, чревато большими потерями личного состава, а точка возрождения находится очень далеко. Истребить же всех мобов текущим составом вряд ли возможно, а для переброски подкрепления нужно много времени. К тому же, пока мы с Ани оттягиваем на себя всё внимание врага, союзникам будет проще собраться в одном месте и дождаться нашего появления. Как мы будем прорываться через плотный вражеский кордон, я пока не знаю, но в сохранившемся со времён расцвета Вудстоуна городе может отыскаться множество полезных предметов. Зря светлые решили пожертвовать добычей в угоду своему желанию бескровно победить врага. Ни одна война не обходится без жертв, все военные это знают. А использование бактериологического оружия – очень опасное занятие.

Прежде чем приступать к созданию противоядия, я решил осмотреться и оценить обстановку. Коридор вывел нас на большую обзорную площадку, откуда открылся вид на жилую зону. Сверху вниз росло несколько массивных корней железного древа, которые, по всей видимости, служили дополнительными опорами свода. От них во все стороны отходило множество отростков поменьше, которые образовывали весьма сложную, но заранее продуманную конструкцию, которая являлась домами для тёмных эльфов.

По периметру большого сферического помещения располагались пешеходные дорожки, от которых к центру вело множество корневых отростков древа. И повсюду стояли изменённые, много изменённых, тысячи изменённых. Проклятье, это всего лишь одна жилая зона из многих, причём явно не самая большая. Нужно придумать способ оптимизировать освобождение пленённых душ, иначе мы можем зависнуть тут очень надолго.

Глава 6 Идеальное оружие

Но прежде всего нужно озаботиться противоядием. Превращаться в изменённого мне очень не хочется. Глянув на системный таймер, который отсчитывает минуты до полной потери контроли над персонажем, немало удивился. После пропущенного удара отпущенное мне время сократилось на час. Неприятно, но пока не смертельно. Лучше не говорить об этом Ани, пока я буду работать, она сможет немного передохнуть и восстановить силы.

Тщательный осмотр, а потом и препарирование тела изменённого показали, что наибольшая концентрация вируса локализуется в сердце изменённого. Именно этот орган поражает инфицирующий агент, а уже потом сердце распространяет его по всему организму, что вызывает необратимые изменения всех тканей.

После трёх часов непрерывной работы я пришёл к очень интересному выводу. По сути, тела изменённых почти полностью окаменевают, но так как мы всё же находимся не в виртуальной игре, а пусть и в далёком, но реальном мире, то заставить двигаться монолитный кусок камня не сможет даже магия. Поэтому тела изменённых пронизаны мельчайшей сетью сосудов, по которым сердце распространяет частички вируса, вдыхаемого из воздуха. Вот для чего чёрный мор выделяет его во внешнюю среду.

Вирус является аналогом крови и одновременно источником энергии для изменённого. Именно поэтому они стоят неподвижно, словно статуи. Пока на горизонте не видны враги, лучше пребывать в энергосберегающем режиме. Скорее всего, все отростки чёрного мора подключены к стихийному источнику. Они черпают из него тёмную энергию, генерируют вирус, посредством отростков переправляют его к многочисленным бутонам, которые и выделяют его во внешнюю среду. Изменённые вдыхают вирус и за счёт этого могут функционировать бесконечно долго. Назвать этот процесс жизнью у меня не поворачивается язык.

Также вирус даёт изменённым энергию на активацию умений и наделяет окаменевшие ткани организмов пластичностью, что позволяет им не ломаться при движениях. С точки зрения продуманности проделанная работа вызывает восхищение. И самое главное, можно совершенно не волноваться, что изменённые вырвутся на волю и вызовут эпидемию. Без нужной концентрации вируса в воздухе, добиться которого на открытом пространстве невозможно, инфицированные эльфы очень быстро лишатся энергии и превратятся в бесполезные куски камня. Светлые разработали идеальное оружие против подземного города тёмных эльфов.

Скорее всего, это случилось уже после разгрома армии тёмных, но еще до уничтожения мэллорна. По слухам, светлые решились на ликвидацию великого древа далеко не сразу. К этому моменту большинство армии и все сильные маги тёмных были либо уничтожены, либо взяты в плен. Предательство могло быть совершено под давлением. Совершенно необязательно, что совершивший этот поступок эльф действовал по собственной воле. При желании можно найти множество рычагов давления на разумного и заставить его совершать ужасные поступки. Самым простым примером могут служить пытки близких родственников. Долго на такое смотреть не сможет никто.

Это открытие меня несказанно порадовало. Для выполнения задания нет никакой необходимости уничтожать всех изменённых. Достаточно всего лишь избавиться от чёрного мора и прекратить выделения вируса во внешнюю среду. Добиться этого будет намного проще, нежели пройтись огнём и мечом по огромному подземному городу и вырезать всех обитателей.

После того как я разобрался в механизме действия вируса, появилось понимание, как нейтрализовать его влияние на наши организмы. К счастью, у меня есть для этого всё необходимое. Без набора нужных умений, навыков и профессий мы с Ани были бы обречены через сутки влиться в состав мёртвого воинства изменённых.

С конструкцией нового артефакта я провозился больше пяти часов. К этому времени Анилаэль уже проснулась и без напоминаний, взяв с собой недовольно фыркнувшего Мрака, приступила к тренировке, благо места было предостаточно. Тоннель, что вёл к телепортационному залу, хорошо подходил для этого занятия. Усталость уже начала сказываться на моей работоспособности, но отдых мне светит только после успешного испытания артефакта.

За основу взял свойство профессионального навыка концентрация тьмы, с помощью которого можно поглощать энергию. Ведь, по сути, вирус заряжен от стихийного источника и одновременно выполняет две функции: превращает в изменённого и энергетическую. Самым сложным моментом было заставить артефакт реагировать на незначительную концентрацию энергии и заставить притягивать мельчайшие частицы вируса в определённом радиусе от себя. Причём он должен не просто поглощать их из внешней среды, но и чистить организм от засевшей там заразы.

Так можно добиться выполнения/решения сразу двух важных задач: обнуление системного таймера, который отсчитывает время до изменения, и пополнение хранилища концентрированной тьмы. Пусть отдельно взятый вирус содержит в себе мало энергии, но микроскопических частичек в мёртвом городе бесчисленное множество, и отказываться от столь лакомого энергетического куска я не намерен. Нам пригодится каждая крупица силы, когда придёт время организовывать оборону мэллорна.