– Только объем? – уточнил Рей, повторяя манипуляции Колена.

Практически без паузы в руке материализовался тот же лигон.

– Как я могу пополнить список предметов, где они находятся физически, есть ли возможность перезарядки?

Маршал поднял руки.

– Инструкция в чемодане, чемодан в ваших апартаментах.

– Нн-да. Читайте инструкции. А что взамен?

Маршал в ответ лишь удивленно приподнял бровь.

– Ну не задаром же вы отдаете мне экспериментальную и наверняка очень дорогую вещь.

– Ну… – Маршал тяжело вздохнул. – Я вообще-то предполагал попросить вас об одном одолжении, но я не ставил бы ТАК вопрос.

– Ну конечно, маршал. – Рей рассмеялся. – Мы ведь не на базаре. Абсолютно бескорыстный подарок и совершенно невинная просьба. Нужно опять кого-то ухлопать?

– Если бы все было так просто. – Маршал замолчал. – Есть у Империи одна заноза.

– Одна? – Рей, точно так же как маршал, удивленно приподнял бровь.

– Даже не заноза. – Маршал сделал вид, что не заметил кривляния Рея. – Головная боль. Все дело в Институте Деррика Лингворта.

Рей внутренне собрался. С институтом у него были личные и давние счеты.

Маршал, тут же заметив перемену настроения Рея, внутренне усмехнулся.

– Сам институт – это скорее государство в государстве. Своя армия и полиция, флот и даже вполне приличная разведка. Они выкупили небольшую планетку и превратили ее в один огромный завод-лабораторию. Производят биороботов различного назначения. От детских игрушек до перерабатывающих комплексов. В том числе и военного назначения. Ну встречали, наверное. Саперы, разведчики.

Рей кивнул.

– Так вот. С некоторых пор политика института стала потихоньку меняться. Раньше, ирм Лингворт никогда не влезал в политику. Яркий тип абсолютно кабинетного ученого. Но в последние несколько лет они постоянно ввязываются в различные политические авантюры. Такое ощущение, что там, незаметно для нас, сменилось руководство. Нужно аккуратно размотать этот клубок до конца.

– Ну чего проще. Нагоним пару дивизий десантников…

– Ну да, – скривился словно от кислятины маршал. – А они вскроют баки с холерой или еще с чем-нибудь – и ага. Накрылись твои дивизии.

– Ну и сами сдохнут, – не сдавался Рей.

– Да нам не нужно, чтобы сдохли. Институт, в свете будущей войны, еще очень даже пригодится. А самое главное, МНЕ нужен Лингворт живой и желательно неповрежденный физически и морально.

– Ну, – неуверенно начал Рей. – Я ведь вообще-то не следователь.

– Да не нужен там следователь, – отмахнулся маршал. – Нужен человек, который сможет туда зайти и, самое главное, выйти с полученной информацией. У вас, как я понимаю, это получается лучше всего. Остальное сделают другие специалисты.

Седьмой сектор.

Планета Дже-То 852

Крохотная планетка, удаленная от коммерческих и сырьевых коммуникаций Империи. Единственное преимущество – стабильность. Тектонические процессы отгремели пару миллионов лет назад, светило в стабильной фазе, можно запросто организовывать хранилище артефактов для потомков.

Вместо этого, возможно, благого дела планета целиком была превращена в огромную лабораторию. Причем не только на поверхности, но и в глубине.

Обдумывая различные варианты операции, Рей никак не мог прийти к решению. Наконец после долгих размышлений он вновь надел прокурорский мундир, уже послуживший ему на Томароне. Пусть камуфляж и не вполне серьезный, но какое-то время продержится.

С высокомерным и слегка брезгливым выражением лица, в сопровождении пяти человек: секретарши – высокой смуглокожей красотки, заместителя – тяжеловесного здоровяка – и трех огромных охранников – Рей сошел с пандуса посадочного модуля и, ежась от холодного ветра и мелкого дождя, требовательно оглянулся в поисках встречающей делегации.

Но вместо подобающего случаю торжественного эскорта к модулю через пространство посадочного поля скользнул небольшой экипаж и, остановившись перед ними, приветливо распахнул створки.

Однако у ворот порта их все же встречала достаточно многочисленная группа. Одетые в одинаковые белоснежно-сверкающие комбинезоны, они с достоинством совершили короткий поклон.

Как выглядит Деррик Лингворт, Рей, естественно, знал. На гения биотехнологии было такое подробное досье, что в нем значились не только все подробности его бурной жизни, но и до некоторого времени интимные привычки и ментограммы.

Однако вся информация была пятилетней свежести. Из чего следовало сделать вывод о печальной судьбе внедренных агентов.

Но среди встречающих директор института отсутствовал.

Глава делегации, представившись главным администратором Эттором пятьдесят третьим, завел длинную речь о том, как они рады видеть у себя в гостях прокурора с чрезвычайными полномочиями, чем дал возможность Рею рассмотреть встречавших поближе, но ничего особенного он не усмотрел.

– Я бы хотел побеседовать с директором Лингвортом, – прервал Рей словоохотливого администратора.

Тот на короткое время запнулся и, словно ища поддержки, оглянулся, затем глаза его на какое-то время утратили осмысленность. Но уже через несколько секунд, видимо получив инструкции, бодро отрапортовал:

– Он ждет вас. Позвольте, я провожу.

Крохотный электромобильчик, всего на три места, был подан явно с умыслом. Чтобы разделить его с охраной.

Рей меланхолично подал команду гатрийцам и Ноа Бигону, чтобы они возвращались в посадочный модуль, и поудобнее уселся в мягкое кресло мобиля. Если у него в начале операции были просто подозрения, то теперь они переросли в уверенность.

Несмотря на неказистый вид, двинулся мобиль с впечатляющей скоростью. По краям металлической ленты дороги мелькали разнокалиберные ангары и промышленные строения. Стоило им тронуться, как Реата, словно невзначай коснувшись кисти Рея, отбарабанила пальцами «связь утеряна». В ответ Рей чуть приподнял ладонь в стандартном спецназовском жесте «атака по сигналу», давая ей понять, что пока нет необходимости устраивать мясорубку. Наконец они остановились возле узорчатой ограды. Короткая пауза, и ограда плавно пошла вниз, открывая проезд.

Через ухоженный парк дорога привела их к невысокому особняку. Причем, судя по старым камням, особняк строился, скорее всего, на другой планете, а сюда попал в виде заботливо упакованных и пронумерованных блоков.

На первом этаже, в роскошном холле, их уже ждал высокий, крепко сложенный человек в неброском темно-синем комби.

– Деррик Лингворт, – представился он и коротко поклонился. – С кем имею честь?

– Имперский прокурор, флаггер^[4] Магью Экадзати. – Рей учтиво приложил ладонь к груди. – Где мы можем поговорить?

– Может, сначала завтрак? Есть замечательные ренийские кстомы и сорокалетнее Илойское.

Рей сделал вид, что колеблется перед таким замечательным предложением – съесть с утра склизкое земноводное, причем заживо, и запить эту дрянь скисшим самогоном, но, сделав серьезное лицо, сказал:

– Нет. Сначала дела. – Затем так же важно произнес: – Кстомы ведь не разбегутся?

К его удивлению, Лингворт даже не улыбнулся.

– Ну что вы. – Он даже коротко взмахнул рукой. – Пойдемте. Мой кабинет наверху.

Кабинет главы института поражал роскошью. Мебель, картины, даже драпировки на стенах – все несло на себе отпечаток времени.

Лингворт неторопливо устроился за большим столом, а Рею предложил устраиваться рядом, у пристыкованного к нему стола для совещаний.

– Так, – сказал Рей, устроившись и выложив на стол перед собой портативный коммуникатор. – Мне хотелось бы подробнее узнать, где именно сейчас находится Лингворт.

– В смысле? – Человек сделал удивленное лицо. – А я тогда кто?

– А вы, донхо, вообще не человек. – Я думаю, что вы биоробот. А по законам империи робот, выдающий себя за человека, нарушает параграф сто двадцать восьмой Имперского уложения…

Договорить ему не дали.

Двери в зал с оглушительным стуком распахнулись, и в зал вломилась целая куча ни на что непохожих чудовищ. Пауки-переростки с копной щупалец на верхней части тела.

Реате не понадобилась команда на атаку. Одним движением выхлестнув из складок одеяния две тонкие сверкающие полосы, она начала с азартом нарезать продукт высоких биотехнологий в абсолютно несъедобный по виду фарш. Металлические пластины слились в один сверкающий веер, из-под которого летело зеленоватое крошево.

Сам Рей поливал живность огнем из своего лигона, аккуратно отсекая тех, кто пытался подобраться сзади.

Через тридцать секунд все было кончено. Псевдопауки превратились частью в дурно пахнущую жижу, а частью в обугленные останки. Не избежал этой участи и биоробот-копия. Загребая остатком руки, он медленно и печально полз по направлению к выходу.

– Реата, стой, – остановил Рей подскочившую к биороботу девушку.

Осторожно подошел сам и, переведя пистолет в режим резки, аккуратно отделил остаток конечности. Затем кончиком ноги перевернул тело.

– Ну, дитя прогресса, может скажешь, где вы спрятали Лингворта? Видимо, нет, прокомментировал он молчание робота. Ну хоть имя своего создателя ты можешь назвать?

– Ирм Ренир.

– А где его найти?

– Он сам вас найдет, – прошипел робот и закрыл глаза.

– Спи спокойно, дорогой товарищ. – С этими словами Рей опустил флажок регулятора на максимум и нажал курок, превращая робота и кусок ковра под ним в черное пятно.

Внезапно пол под ними ритмично задрожал. Судя по звуку, к ним приближалось нечто действительно большое, и с этим большим у них не было никакого желания встречаться.

Не сговариваясь, Рей и Реата метнулись к окнам.

В брызгах осколков они мягко спружинили на поросший травой газон. Рей оглянулся на свою спутницу. Во всяком случае пока держалась она прекрасно.

Внезапно Реата вскинула руку, раздался короткий щелчок, и собиравшийся отъехать администратор осел на рычаги управления мобилем.

– Жив? – на ходу поинтересовался Рей и, подскочив к мобилю, подхватил администратора, словно кулек с песком.

– Конечно, – слегка возмутилась девушка.

– Тогда принимай.

Не дав Реате времени даже на то, чтобы устроиться самой, Рей резко тронул мобиль с места.

Пролетев на максимальной скорости несколько километров, Рей свернул в первый попавшийся поворот и, заехав в относительно тихий уголок между промышленными корпусами, остановился.

Всю недолгую дорогу несчастный администратор проделал в положении «головой вниз», и когда Реата привела его в чувство, разительно отличался от того холеного типа, что встречал их на посадочном поле.

– Реата. – Рей посмотрел на постепенно оживающего человечка. – Аскарон.

В ответ девушка молча выудила откуда-то из одежды серый пенальчик, взвела одну скобу из трех и прижала пенал к шее администратора.

После короткого щелчка глаза Эттора постепенно прояснились, и Рей, четко выговаривая слова, начал допрос.

Без пауз и малейших колебаний администратор рассказал почти все, что их интересовало, кроме одного. Судьбы Деррика Лингворта он не знал.

Оказалось, ирм Лингворт сам был инициатором создания своей копии. Устав от бесконечных инспекций и всего того, что отвлекало его от работы, он создал робота, который заменял его почти во всем, что не касалось работы.

Постепенно в голове заместителя директора института Ренира созрел замечательный план, как перепрограммировать робота. Причем проделал он это вполне легально под видом апгрейда программного обеспечения.

Так робот стал замещать Лингворта не только вне института, но и внутри. Самого Лингворта спрятали куда-то подальше.