– За что же мы поднимем этот тост? – я приняла стаканчик. Свет фонарей тускло отражался в его начищенном до блеска боку.

– За свободу, конечно же, – Хесо еле заметно улыбнулся. Я легонько стукнула своей «волшебной лампой» о его, и по беседке разнесся мелодичный звон.

– Эггерионский обычай, – пояснила я и пригубила вино. Крепкое и сладкое, оно немного отличалось от того, что я пробовала раньше – и на ужине только что, и в империи до этого.

– За свободу пьют до дна, – дракон погрозил мне пальцем, и я, бросив на него недоверчивый взгляд, осушила «лампу». Мир перед глазами тут же затянулся легкой дымкой и стал более приятным.

– За что еще вы пьете до дна? – я не к месту хихикнула. У нас осушали бокал только за короля и прекрасных дам.

– За разное, – неопределенно отозвался Хесо и кивнул на мое запястье, с которого спал широкий рукав, когда я поднимала бокал. – Если уж мы заговорили о свободе, может, пора снять это украшение?

Мой ученический браслет? Я, сглотнув, поставила стаканчик на стол и положила ладонь поверх браслета, который привычно холодил кожу. Снять его – значит оборвать последнюю ниточку, которая связывает меня с магом. Но я должна… Только так я смогу построить свою жизнь заново. И кроме всего этого, он все еще не дает мне использовать магию. Значит, пора. Решившись, я дернула браслет. И еще раз. И еще.

– Хесо, – в моей груди медленно поднималась паника, – он не снимается!

Дракон обхватил мою протянутую через стол руку и тоже на пробу один раз дернул браслет, хотя мы оба знали – дело не в заевшей застежке. Что-то пошло не так.

– Маг, случайно, не говорил тебе, что браслет сможет снять только он сам? – с зарождающимся подозрением спросил Хесо.

–Только тот, кто его надел, – упавшим голосом подтвердила я и подняла глаза на дракона.

Я не могла использовать магию, пока браслет на моей руке. Я не смогу ни учиться, ни стать магом, ни даже видеть потоки энергий, пока не избавлюсь от него. Мы оба знали, что это означает.

– Нам придется вернуться в Столицу, – озвучил мои опасения Хесо.

Эта фраза упала между нами, топором разрубив уже было начавшую складываться в моей голове картину: спокойствие долины, уроки с Хесо, время прийти в себя. При мысли о том, что я должна буду снова встретиться с Рэном лицом к лицу, у меня внутри все застыло от ужаса. Он же… он же будет несколько недоволен мной. Вернее, зол. А если еще вернее, то он будет просто в бешенстве, и не преминет мне об этом сообщить.

– Я не могу, – прошептала я и посмотрела на Хесо. Встретиться с магом было выше моих сил. Хотя я и думала о том, чтобы вернуться в столицу, но наносить визиты своему бывшему жениху и наставнику явно не собиралась.

– Ты должна, – со своей обычной прямотой произнес дракон и, в противовес, успокаивающе сжал мои пальцы. Я только сейчас заметила, что моя рука все еще в его ладони. Забрав ее, я уставилась на блестящий браслет, ровный, красивый и без единого намека на застежку. Его словно спаяли прямо на моем запястье.

– А если Рэн откажется снимать браслет? – холодея от этой мысли, спросила я.

Тогда я не смогу использовать магию и никогда не стану магом… Вот это будет превосходная месть за то, что я освободила Хесо и сбежала! Решится ли Рэн на такую низость?

– Он не имеет права, – успокоил меня дракон, и я облегченно выдохнула. – Скорее всего, ты просто должна потребовать снять браслет вслух, и он не сможет отказать – иначе последствия нарушения магического договора падут на него.

Но все же… Встретиться с магом было страшно. Я и сама не знала, чего конкретно опасаюсь. Того, что он может снова обмануть меня? Того, что он запрет меня в доме и не выпустит? Или того, что я могу захотеть остаться сама?

– Я пойду с тобой, – Хесо словно читал по моему лицу. – При мне он не осмелится ничего предпринять.

– Правда? – обрадовалась я, но тут же обеспокоенно спросила: – А он не сможет снова… ну… поймать тебя?

Говорить об этом было неудобно, словно речь шла о чем-то постыдном. Впрочем, по тому, как слегка поморщился Хесо, можно было сделать вывод, что он совсем не рад тому, что служба магу наличествовала в его биографии.

– Не сможет, – отозвался он. – Не переживай.

Возможно, мне следовало быть тактичней и промолчать, но, начав думать об этом, я уже не могла остановиться. Я видела всю мощь магии дракона. Он с легкостью развеивал все заклинания, которые Рэн в него бросал.

– Хесо, как Рэн вообще смог захватить тебя? – осторожно спросила я.

Мне было важно знать это, чтобы не завлечь Хесо в ловушку. Если он отправится со мной к магу из-за желания защитить, и с ним что-то случится, я никогда себе этого не прощу.

Дракон, помолчав, взял в руки кувшин с вином и наполнил наши стаканчики.

– Это долгая история. И настолько неприглядная для нас обоих, и меня, и мага, что ты, возможно, будешь разочарована, – наконец отозвался он и пригубил вино. Я последовала его примеру, не чувствуя вкуса: чутье подсказывало, что история мне не понравится.

– Тогда я только–только начал вылетать из долины и был полон иллюзий о мире, – начал Хесо. Его взгляд был отсутствующе устремлен в одну точку. – Мне хотелось совершить что-нибудь великое, героическое… Например, спасти кого-нибудь. И стоило мне совсем немного отлететь от долины, как я увидел в реке тонущего человека. Конечно же, я бросился на помощь. Воды той реки наполнены магией и плохо поддаются чарам. Чтобы его достать, мне пришлось обратиться человеком и нырять, но я все-таки смог его вытащить. А когда я уже почти доволок его до берега, он вдруг перестал притворяться полутрупом и впечатал мне в грудь сонное заклинание – руки у меня были заняты его «бесчувственным» телом, так что отреагировать я не успел. А когда я очнулся – то обнаружил себя в пещере, посреди тщательно вычерченной магической ловушки.

– Это был Рэн? – спросила я помертвевшими губами, уже зная ответ.

– Да, – равнодушно отозвался Хесо и залпом допил свое вино. – Теперь понимаешь, почему я всегда советовал тебе воспринимать мир трезво? Те, кто живут в розовом тумане, рано или поздно оказываются в неприятном месте.

Неужели это правда? Неужели Рэн мог пойти на такую подлость – захватить того, кто спас его жизнь, в рабство? Хотя почему спас: вряд ли он действительно тонул…

– Он же притворялся, что ему нужна помощь, так? – спросила непривычным, надтреснутым голосом я, и дракон кивнул.

– Можешь не верить мне, – превратно истолковал мою реакцию Хесо, – я рассказал тебе эту историю, чтобы ты не переживала. Второй раз на такую уловку я не попадусь. Что бы ни придумал маг, он не поймает меня в ловушку.

В моей голове словно слышался звон осколков от бьющегося хрустального идола, которого я сама же и воздвигла, и я еле слышала слова Хесо. Сколько еще раз я буду разочаровываться в Рэне? И почему, несмотря на все, я все еще не могу забыть его?

4

– А? – вынырнув из мыслей, я с трудом вспомнила, о чем говорил дракон. – Нет, я верю тебе… Ученик должен доверять своему наставнику, – повторила я как-то услышанную от своего прежнего учителя фразу и попыталась криво улыбнуться.

– Тогда протягивай руку, ученик, – на ладони Хесо возник вытащенный из кармана браслет: серебристый, с мерцающим синим камнем и какой-то надписью. Он предлагает мне стать его ученицей официально? Прямо сейчас?

– А как же контракт? – несколько ошарашенно пробормотала я, не ожидавшая такого быстрого развития событий.

– Контракта… не будет, – дракон помедлил и испытывающе на меня посмотрел, – будет мое обещание обучить тебя магии.

Если бы этот разговор происходил несколько месяцев назад, до того как я столкнулась с хитросплетениями магических контрактов, то я бы просто кивнула – но сейчас такое предложение меня изрядно насторожило.

– Без контракта? – уточнила я. Хесо кивнул, серьезно глядя на меня. – А сколько лет я должна буду тебе за обучение?

– Нисколько, – безмятежности дракона можно было позавидовать. Я чуть было не поперхнулась своим вином и подозрительно выпалила:

– Почему?

В моем контракте с магом была предусмотрена оплата годами работы. Может, дракон хочет получить ее как-то иначе?

– Потому что ты освободила меня. Если бы не это, я мог бы провести еще долгие годы, служа Рэну, – терпеливо ответил дракон. – Мэделин, ты ничем не рискуешь. Смотри, – на его ладони заплясал голубой шарик силы, и он произнес: – Клянусь обучить тебя магии, и ты ничего не будешь мне за это должна. Ты сможешь уйти в любой момент.

Впервые увиденная магическая клятва настолько поразила меня, что я молча протянула руку, и Хесо застегнул на ней браслет. Он, конечно, не спаялся в сплошную полосу, как браслет Рэна, потому что пока я все еще считалась его ученицей. Зачем Хесо вздумалось давать мне клятву? После того как я необдуманно подписала контракт с Рэном, я больше всего боялась снова попасть в кабалу. По логике, у Хесо должны быть точно такие же проблемы с доверием.

Дракон выглядел совершенно невозмутимым, как будто бы не совершил крайне странный поступок – лишь смотрел на меня с легким любопытством. Мне вдруг подумалось, что ему не стоило давать клятву в такой формулировке. А если я передумаю учиться? А если я умру или сбегу? Как он мог взять полное обязательство обучить меня магии, не предусмотрев эти варианты? Ведь если магическое существо нарушит клятву, оно погибает.

– Я возвращаю тебе твою клятву, Хесо, – мрачно сказала я. – Ты не обязан меня обучать и можешь в любой момент перестать быть моим наставником. Признавайся, ты что, проверял меня?

– Нет, – задумчиво отозвался дракон. – Но я рад, что ты меня не разочаровала. А теперь смотри, как должна выглядеть настоящая магическая клятва, – на ладони дракона загорелись серебристо-голубые иероглифы, обозначающие его имя: Хе Со. Я невольно хмыкнула: я тоже была рада, что дракон меня не разочаровал, внезапно поглупев.

– Но, тем не менее, теперь ты моя ученица, а я – твой наставник. Безо всяких обязательств и контрактов. Договорились? – спросил он.

Я бросила на него внимательный взгляд:

– Договорились.

Что-то подсказывало мне, что мой новый наставник совсем не прост. Но мне хотелось ему верить – должна же я верить хоть кому-то на этом свете?

– И какое же будет ваше первое наставление, о учитель? – спросила я Хесо и неожиданно улыбнулась. Может, все в моей жизни еще будет хорошо? Я верну браслет Рэну и все-таки обучусь магии.

– Первое наставление – немедленно спать, – приказал Хесо, поднимаясь на ноги и подавая мне руку. – Завтра мы возвращаемся в столицу.

Первым, что я увидела, открыв глаза следующим утром, была моя рука с двумя браслетами. Еще толком не проснувшись, я было решила, что второй – это мой брачный браслет, и недоуменно моргнула: Хесо же выкинул его во дворе резиденции Такахаши… Но тут на поверхности блеснула надпись «Плати тем же», и воспоминание о вчерашнем разговоре с Хесо всплыло в голове. Девиз семьи Хе.

Как же недостойно Рэн поступил, пленив дракона таким образом! Я в любом случае не одобряла того, что он поймал живое мыслящее существо, но раньше я думала, что он хотя бы одолел его в честной схватке. А не вот так, подло сыграв на благородстве…

Вздохнув, я поднялась и оделась. Лучи солнца косыми снопами падали на пол – было уже достаточно поздно. Отодвинув створку окна, я выглянула наружу и чуть не задохнулась от охватившего меня восторга при виде ярко-зеленой зелени сада, виднеющегося вдали пруда и громад гор на горизонте. Вот это вид! Как жаль, что сегодня мы уезжаем…

Но мы же еще вернемся? Нам ведь всего лишь нужно, чтобы Рэн снял мой браслет. Может, мы управимся за пару дней, и я вернусь в эту комнату, отделанную в бежевых тонах, где так спокойно и уютно. Где можно спрятаться от всех невзгод мира…

Бросив взгляд в зеркало и убедившись, что волосы лежат ровной волной, платье нигде не топорщится, и я выгляжу, как достойная ученица дракона, я вышла из комнаты. Пора разузнать, где тут кормят завтраком.