– Как вам будет угодно, – отозвалась я, потому что он молчал, ожидая ответа.

– Вам нужно будет беспрекословно меня слушаться и делать, что говорят, —добавил мужчина. – Если я скажу «прыгайте», значит, нужно прыгать. Если я скажу, не делайте то-то и то-то – значит, это не нужно делать, – последние слова он произнес с нажимом, и кивнула. Что тут непонятного? Во всех сказках и историях про волшебство есть такая комната, в которую нельзя входить, или запрет, который нельзя нарушать. Конечно же, герои историй зачем-то с упрямством носорога лезут именно в ту, запретную, комнату, и наживают себе кучу проблем. Я их ошибок повторять не собиралась – буду делать все точно так, как он говорит. Он же не прикажет мне делать что-то, противоречащее чести дочери джентльмена, например, убить кого-то или…

– Расстегивайте платье, – донеслось до меня, и я подумала, что ослышалась.

– Простите? – переспросила я, наблюдая, как маг одним слитным движением поднялся и подошел ко мне. Улыбка медленно сползла с лица.

– Вставайте и расстегивайте платье, – терпеливо повторил мужчина, который явно был в курсе, в какой шок ввергли меня его слова.

Я в ужасе уставилась на его протянутую ладонь. Он что, собирается надругаться надо мной? Тут, в беседке? В десять утра?

Когда он говорил, что мне нужно будет делать то, что он говорит, я думала, что его распоряжения будут вроде: «не сбегать из дома по ночам и не ходить на старое кладбище», «не дразнить злого монстра, который живет в подвале» или «не есть ничего в секретной лаборатории ядов». Но я никак не ожидала довольно-таки неприличного предложения расстаться с одеждой!

Маг совершенно не пытался уверить меня в том, что его помыслы чисты. Он терпеливо стоял рядом, протягивая руку, и у меня не было другого выхода, кроме как встать. Ноги после непривычной позы удалось разогнуть с большим трудом и, поднявшись, я тут же покачнулась и упала бы, если бы не рука мага, твердая, как камень.

Мужчина стоял совсем рядом и смотрел на меня прямо, словно выжидая, что я начну возмущаться и уйду. В панике оглянувшись и убедившись, что рядом никого нет, и никто меня не спасет, я еле слышно пробормотала:

– Не могу.

– Видите, – маг хмыкнул и перевел взгляд с меня на воду, – я же говорил, что…

– У меня платье на спине расстегивается, я не смогу достать до пуговиц, – перебила я, чувствуя, как лицо медленно пунцовеет.

Маг взглянул на меня – я видела его движения краем глаза, сосредоточенно разглядывая коричневый керамический чайник на столе – и шагнул мне за спину. Через миг я почувствовала его пальцы, осторожно расстегивающие пуговки. Мужчина стоял сзади, и, пользуясь этим, я украдкой вытащила из кармана нож и прижала его к груди. Вот, а я еще смеялась, когда тетушка Лисси брала с меня обещание всегда носить в кармане складной ножичек – и яблоки пригодится почистить, и для самозащиты. Вот не думала, что он понадобится мне в доме уважаемого мага для защиты от него же …

Через несколько мгновений я почувствовала, как воздух захолодил голые лопатки – ненадолго. Посреди моей спины легла горячая ладонь, отчего я невольно вздрогнула.

Ладонь за пару секунд нагрелась до такого состояния, что магу впору было вызывать врачей, с таким-то жаром. Однако он невозмутимо стоял сзади, а вот я почувствовала, как перед глазами все поплыло.

– Что вы делаете? – я слабо дернулась, и маг перехватил меня свободной рукой поперек талии.

– Диагностирую ваш потенциал. Насколько велики ваши способности, – напряженно отозвался мужчина, и я вдруг почувствовала, что он не диагностирует – он вытягивает из меня что-то жизненно важное, и попыталась вырваться. Неужели он заберет всю мою магию? Зачем я вообще сюда пришла!

Перед глазами окончательно потемнело, что-то со стуком упало на пол. Мой нож. «Я так и не смогла им воспользоваться», – подумала я и осела в руках мага.

Сознание вернулось оттого, что кто-то брызгал мне в лицо воду. Моргнув, я открыла глаза – и тут же пожалела об этом, потому что обнаружила себя на полу, в объятиях мага, удерживающего меня в полусидячем положении. Моя голова удобно устроилась на плече у мужчины и, собственно, первым, что я увидела, были его темные, непроницаемые глаза. Вздрогнув, я оттолкнула мага и попыталась сесть – и тут же порезала руку о собственный нож, так и валяющийся на полу.

– Не дергайтесь, – укоризненно прореагировал мужчина. Взяв мою руку, он аккуратно на нее подул. Под моим изумленным взглядом порез затянулся, словно его и не было. Тут же отпустив руку, маг отстранился. Убедившись, что я могу сидеть самостоятельно, он принялся деловито застегивать пуговички на моей спине. Лицо тут же вспыхнуло. Лучше бы сначала застегнул их, а потом приводил меня в чувство! Тогда не было бы так неудобно…

– У вас хороший потенциал, – произнес маг, выходя из-за моей спины, и опустился на свое место. Я тоже села ровнее, и мужчина продолжил: – Если не передумали, то я могу обучать вас.

Я как раз думала о том, успел ли он надо мной надругаться, пока я была без сознания, и как это проверить, поэтому ему пришлось повторить предложение дважды.

– Что? Нет, не передумала, – отозвалась я. После «диагностики» я чувствовала себя так, словно по мне проехалась карета, и в ответ на его слова с трудом выдавила блеклую улыбку.

– Как вас зовут, говорите? – маг налил мне свежей воды в чашку взамен той, которой он брызгал на меня, приводя в чувство, и я благодарно приняла напиток. Сейчас хотелось выпить крепкого, горячего чаю с сахаром, но эта желтая вода тоже сойдет. Она одуряющее пахла жасмином – тут что, наливают в чайник духи? Наверное, и желтый цвет от этого.

– Мэделин, – отозвалась я, осторожно пригубив содержимое своей чашки. Неплохо, хоть и непривычно.

– Ваше имя тут никто не выговорит, – мужчина слегка наклонил голову и окинул меня изучающим взглядом. – Я дам вам новое, на правах наставника. Вас будут звать… Мэй, – решил он. Я неуверенно кивнула, хотя маг не спрашивал меня, а просто ставил в известность. Мэй так Мэй.

– Хорошо, Мэй, – повторил он, – сейчас тебе нужно отдохнуть, – я выпила уже достаточно жасминовой водички, чтобы прийти в себя, и, отметив переход на «ты», воспаряла духом – значит, я уже ученица мага? Он же говорил, что если примет меня в ученики, то будет звать на «ты»!

– Договоримся на… назовем это испытательный срок. Для нас обоих, – добавил маг, и я насторожилась. Что он собрался испытывать, интересно? – Я буду учить тебя, и через три дня ты вместе со мной примешь участие в ритуале во дворце. Если все пройдет успешно, то мы подпишем договор, и ты получишь ученический браслет. Если, конечно, не поймешь за это время, что магия тебе не по нраву.

– Хорошо, – я вымучено улыбнулась, – спасибо, господин Такахаши.

– Зови меня мастер Рэн, или наставник Рэн. Господин Такахаши – это мой отец, и занимать его место я пока не стремлюсь.

Я кивнула, принимая к сведению, и послушно повторила:

– Хорошо, мастер Рэн.

– Хорошо, – эхом отозвался он и замолчал. На его высоком лбу пролегли тонкие морщинки – видимо, он пытался вспомнить, какие еще наставления мне нужно дать.

– Где твои вещи? – cпросил он.

– В гостинице «Ориентал пэлэс», – с готовностью отозвалась я. Неужели у меня все получилось?

– Я отправлю за ними, – решил мастер Рэн. У меня возражений не было, и я снова кивнула, как болванчик. Сил на более пространные ответы пока не было.

– Ладно, иди отдыхать, а после обеда начнем изучать основы, – подытожил мой новый наставник. Я встала, не уверенная, куда идти. Разрешив сомнения, передо мной загорелся огонек, тот же самый, что вел меня сюда – или просто такой же? Сделав прощальный книксен, я уже было собралась ретироваться и перевести дух, потому что вымоталась так, что сейчас мечтала только о мягком глубоком кресле. Или диване.

– Мэй, – окликнул маг. Я обернулась, вспомнив, что за последние полчаса из Мэделин успела превратиться в Мэй. Мужчина поднялся и, приблизившись, протянул мне мой ножик, который я схватила, заливаясь краской по самые уши.

– Вообще, носить оружие – похвальная предосторожность, – добавил маг, – но меня опасаться не стоит. Я твой наставник, и ты можешь доверять мне. К тому же…– тут он замялся и, передумав рассказывать, махнул рукой. – Ладно, иди отдыхать.

2

Молча кивнув, я развернулась и пошла за огоньком. На этот раз никто не остановил меня. Краска постепенно сошла с лица, и я глубоко вдохнула. Ну и как на все это реагировать? Сначала он требует, чтобы я сняла платье, а потом говорит, что я должна ему доверять?

«Ладно, скоро все станет понятно, а пока не стоит обижать человека необоснованными подозрениями», – решила я. Если ему зачем-то понадобилось положить руку мне на спину, значит, тут такие методы проверки. Может, и у нас такие же? Я же не училась на мага и не знаю, как в нашей стране измеряют магический потенциал.

Пока я терзалась сомнениями, мы успели пройти сад насквозь и выйти к дому – типичному для этих мест двухэтажному деревянному строению с ярко-красной лакированной крышей. Края крыши изгибались вверх, а на верхней балке смутно виднелись несколько небольших фигурок каких-то животных.

Огонек завел меня внутрь, пролетел над деревянной лестницей, ведущей на второй этаж и, проведя по длинному коридору, растаял у одной из дверей. За все то время, что я шла сюда, мне не повстречалось ни одной живой души. Тут вообще живет кто-то, кроме мага? Неужели он сам убирается и варит себе еду?

Тут я сообразила, что если маг действительно делает все по дому сам, то эти почетные обязанности могут стать моими, и загрустила. Ну, подмести я, может быть, и смогу, а вот готовить ни разу не пробовала. Нет, если он действительно попытается вменить мне в обязанность уборку, то я этого так не оставлю – должен же тут быть какой-нибудь союз защиты прав учеников магов!

Решительно толкнув дверь, я на миг замерла и тут же устыдилась своего недостойного желания жаловаться на мастера Рэна в союз – потому что комната была превосходной, даже лучше, чем моя комната в нашем особняке. Просторная, оформленная в спокойных тонах, она, конечно, выглядела несколько экзотично – взять хотя бы то, что стульев тут не было, лишь раскиданные по полу подушки. Зато в углу, перед низким столиком, располагался удобный даже на вид диван, обитый лиловым шелком. Кровать была застлана покрывалом в тон, а резные столбы поддерживали «крышу», с которой свисал шелковый же балдахин. Тот доходил почти до пола и сейчас был присобран по углам, но, если развязать все четыре ленточки, то из кровати получится настоящий домик.

Я в полнейшем восторге провела рукой по бледно-лиловому покрывалу. Шелка в комнате было столько, словно он совсем ничего не стоил. У меня дома покрывало на постели было обычное, из простой ткани в цветочек. Да если бы у меня был отрез такого вот фиолетового шелка, достаточно большой, чтобы укрыть постель, я ни за что не потратила бы его на какое-то покрывало! Из такого большого куска вполне можно сшить платье. А из этих – я кровожадно уставилась на балдахин – накидку в тон, и юбку, и сумочку…

Тут я вспомнила, что не в своем доме, а в гостях у малознакомого мага, который вряд ли позволит мне шить платья из его балдахинов, и со вздохом сожаления подошла к окну. Ладно, буду надеяться, что, когда я стану магом, у меня будет достаточно средств, чтобы купить себе любое платье. Да и вообще, когда буду отсюда уезжать, нужно будет прикупить с собой побольше шелка – здесь он наверняка дешевле, чем у нас.