– Нам нужно участвовать, – поправил меня мастер Рэн. – Погодный ритуал. Он проводится каждый год в это время и стабилизирует погоду так, чтобы она была благоприятной для земледелия, а именно предотвращает засухи и чрезмерные дожди. Ты ведь знаешь, что Хэйанская империя экспортирует продукты в несколько соседних стран? Поэтому этот ритуал очень важен для нашей страны, и я должен в нем участвовать, – последние слова мужчина произнес с мрачной решимостью, а его лицо, до этого спокойное, дернулось от одолевающих мыслей. Интересно, как вышло, что один из основных участников ритуала остался без ученика перед таким важным событием?

Спрашивать это я, конечно, не стала – все-таки мастер Рэн был моим наставником, пусть пока еще неофициально, а не подружкой, и спрашивать такое было бы верхом бестактности.

– Поэтому все, чему тебе нужно научиться на эти дни – это брать энергию своего элемента из пространства и передавать мне. Брать, – маг прижал ладонь к бугристой коре дерева, – и передавать, – ладонь плавно переместилась на расшитый искусной вышивкой ворот одеяния мага, и его пальцы сжались так, что стали белее снега, но голос остался спокоен. Он что, переживает, что у меня ничего не получится? – Подойди сюда, попробуем, – скомандовал мужчина. Я с готовностью подскочила и подошла к дереву. Неужели, неужели я наконец-то научусь творить настоящее волшебство? Как же это здорово!

От волнения было сложно стоять спокойно, и я чувствовала себя, как щенок лабрадора, хозяин которого вот-вот собирается бросить ему палочку – несмотря на неприглядность такого сравнения, меня затапливали восторг и нетерпение. Ничего не поделаешь, я мечтала об этом миге столько лет, и сейчас было проблематично держать себя в руках.

– Клади руку вот сюда, – ладонь мага вернулась на ствол дерева, и я расположила свою ладошку рядом. Моя рука рядом с его казалась совсем маленькой и хрупкой, и я заволновалась, достаточно ли площади соприкосновения, чтобы извлечь энергию. Может, обнять дерево? Но я в платье, не могу же я раздеться…

– Сейчас я учу тебя, и поэтому мы тренируемся в саду, – мужчину, однако, совсем не расстроили размеры моих рук, и это меня успокоило. – Потом ты сможешь извлекать энергию прямо из воздуха, хоть в пустыне, хоть в море. Энергия элементов всегда присутствует в пространстве, даже если поблизости нет ни воды, ни огня, ни деревьев.

Я только кивнула – пока все было понятно.

– Хорошо, теперь закрывай глаза, – мне показалось, что в голосе мага послышалась легкое напряжение, – и увидишь перед глазами цветные пятна. Или не увидишь, – на смену напряжению пришло сомнение. – Ты же, наверное, ни разу в жизни не медитировала?

Я виновато помотала головой и закрыла глаза. Я даже не знаю, что это такое! Конечно, я этим не занималась. Надеюсь, что-то несложное и приличное, чему я смогу легко научиться.

– Ладно, тогда просто выбрось из головы все мысли и постарайся почувствовать дерево под своими пальцами, – мастер Рэн сделал шаг назад. Его голос, до этого раздающийся сбоку, зазвучал из-за моей спины. – В голове у тебя пусто, ты просто слушаешь мой голос и видишь цветные пятна… Тебе нужны те, что зеленого цвета… Пятна складываются в реку, и река потоком течет по стволу дерева. А теперь один ручеек из этой реки направляется в твою руку и идет по руке выше… выше … – в голосе мага послышался нажим.

Я уже действительно видела перед глазами мельтешение цветных пятен и даже вроде бы какие-то потоки, и в моей голове ручеек уже вовсю вливался из «речки» в руку. Но, наверное, часть из этого я все-таки навоображала, потому что тон мага становился все напряженнее, хоть он и пытался сдерживаться. – В руку! – его голос над моим ухом прозвучал неожиданно громко. Вздрогнув, я потеряла концентрацию и открыла глаза.

– Не получается? – растерянно спросила я, глядя на свою ладонь. Она совершенно не изменилась, и, судя по выражению лица мастера Рэна, никакой поток в нее не попал.

– Ничего, некоторые по три года медитируют, – смягчился мужчина, глядя на мое виноватое лицо.

– Три года? – возмущенно выпалила я, поворачивалась, и чуть не уткнулась лицом в грудь магу – он так стремился научить меня, что подошел слишком близко. – И вы хотите, чтобы я научилась за три дня?

– А что делать? Времени нет, придется ускориться. Потенциал у тебя есть, – мужчина невозмутимо обхватил меня за плечи и развернул обратно к дереву. – Попробуй еще раз. Если что, я помогу. Научиться управлять потоками – это как научиться ездить на велосипеде. Если получится один раз, это умение останется с тобой навсегда.

Неуверенно кивнув, я снова закрыла глаза и послушно представила перед собой цветные пятна.

Проблема была в том, что я не только не могла «взять» ручеек из потока, но и даже не знала, действительно ли я видела их или просто воображала. Может, у меня и вовсе нет способностей к магии? А если есть, то как мне начать чувствовать энергии и управлять ими?

– Вот, просто представь себе зеленую реку энергии и бери от нее ручеек, маленький ручеек, – терпеливо произнес над моим ухом маг. Я же чувствовала себя так, словно он уговаривал меня пошевелить ушами, и судорожно искала те мышцы, которые ими двигают. Мышцы не находились, и уши все так же оставались недвижимы.

Я уже было собралась открыть глаза и признаться в своем бессилии, как маг, отрывисто бросив: «Не открывай глаза», развернул меня к себе и, толкнув к дереву, прижал мою ладонь к шершавой коре. До меня донесся легкий аромат пряного парфюма, исходящего от его одежды – так близко он подошел. Тут вторая ладонь мага легла мне на затылок, а теплые губы коснулись моих губ.

4

Дернувшись, я инстинктивно попыталась оттолкнуть его, на что мужчина, на миг отстранившись, скороговоркой пробормотал: «Не открывай глаза и следи за потоками». Слабо трепыхнувшись еще раз, я чудовищным усилием воли мысленно отстранилась от его вопиющего поведения и попыталась вызывать перед глазами потоки. Маг не пытался что-то сделать с моими губами, он просто касался их, поэтому я все-таки смогла сосредоточиться и увидеть внутренним зрением уже знакомые пятна. Правда, теперь дерево было у меня за спиной, но я все равно представила его как зеленый поток.

Тут мастер Рэн потянул энергию через меня, и я наконец-то почувствовала те самые мышцы, которые двигают ушами – потому что я и видела, и чувствовала, как что-то бурным искрящимся потоком врывается в мою ладонь и, пробегая вверх по руке и позвоночнику, попадает прямо к магу через наши сомкнутые губы. Он каким-то образом управлял энергией в моем теле. Позволив ему это, я наблюдала как будто со стороны, пытаясь понять, как мужчина это делает. Поток, идущий через меня, усилился и теперь был чуть ли не толще самого дерева. Оно не засохнет, если мы заберем всю энергию?

Не знаю, каково было дереву, а вот я явно не привыкла к тому, чтобы пропускать такое количество энергии, и голова начала кружиться. Вцепившись в плечо мужчины свободной рукой, я попыталась отогнать подступающую темноту, но, осознав, что у меня не получается, собрала последние силы и все-таки оттолкнула его.

Перед глазами летали темные мушки, так, что я почти ничего не видела, а в ушах звенело, и я безвольно прислонилась спиной к стволу дерева.

– Какая-то у тебя странная реакция на поток магии, – донесся до меня задумчивый голос мага.

– Может, пройдет со временем, – тяжело дыша, словно пробежала марафон, предположила я и тут же возмутилась: – И вообще, что вы себе позволяете?

– Я позволил себе сэкономить тебе три года, – невозмутимо отозвался он.

Перед глазами наконец-то прояснилось, и образ мужчины обрел четкость. Лицо его было совершенно спокойным, словно он только что не совершил возмутительное… недопустимое… в общем, словно он только что не поцеловал меня без разрешения. Значит, утром он меня трогал, а теперь решил зайти подальше? Выпрямившись, я вперила в него испепеляющий взгляд.

– Получше? – догадался мастер Рэн. – Хорошо, тогда попробуй еще раз. Передавай такой поток, от которого не будет плохо.

Задавив возмущение, я молча отлепилась от персикового дерева и бочком скользнула в сторону, потому что маг и не думал отходить, а меня такое близкое соседство нервировало. Положив ладонь на коричневый ствол, я снова закрыла глаза и, увидев перед глазами уже знакомый зеленый поток, отвела часть его в свою ладонь. Получилось!

Чудом обретенные «мышцы ушей», точнее, то во мне, что могло управлять этим потоком, с готовностью откликнулось. Ручеек энергии побежал по моей руке до плеча, а оттуда – к солнечному сплетению, где на миг замешкался. Я наугад протянула вторую руку и, наткнувшись на шелк одежд, выпустила энергию из ладони. Получается!! Получается, у меня все получается! Как же это… как же это …

Мне вдруг стало не хватать воздуха. Я сделала судорожный вздох, за ним еще один, продолжая передавать энергию. Если я не смогу участвовать в этом погодном ритуале, то стану бесполезной для мага, и он не возьмется меня обучать, поэтому мне нужно во что бы то ни было научиться передавать ее. Во что бы то ни…

Маг успел поймать меня перед самым ударом о землю и усадил на мягкую траву, прислонив к дереву.

– И часто у тебя обмороки? – открыв глаза, я обнаружила, что он стоит на одном колене и смотрит на меня испытывающим взглядом.

– Как у всех, – честно отозвалась я, – пару раз в месяц.

Все мои подруги периодически хлопались в обморок, что в этом такого? Мы же женщины, хрупкие создания.

– А сейчас? Какие были ощущения? – продолжил допытываться мастер Рэн.

– Ну…– я попыталась вспомнить. – Перед глазами все темнеет и как будто не хватает воздуха…

Вместо того, чтобы пожалеть меня, маг вдруг хмыкнул и ткнул пальцем мне в бок.

– Ау! – возмутилась я, отодвигаясь от него. – Что вы делаете?

– Это я должен спросить, что ты делаешь? – отозвался мужчина. – Точнее, что ты творишь? Вот что это такое?

В его голосе послышалась укоризна, и я недоуменно скосила глаза на свой бок. Он за последние полчаса никак не изменился и выглядел так же, как все восемнадцать лет до этого.

– Ээээ… бок? – неуверенно предположила я.

– Нет, – покачал головой маг.

–Платье? – сделала я вторую попытку угадать, что ему так не понравилось.

– Ближе, но нет. Корсет! —обвиняюще произнес мужчина, и я почувствовала, как мои щеки опалила удушливая волна жара. Он что, собирается говорить со мной о корсетах? Это же совершенно неприличная тема разговора!

– В нем ты не можешь даже нормально дышать, – продолжил возмущаться маг. – А кроме того, чтобы дышать, тебе нужно будет еще и произносить заклинания, которые говорят на выдохе, – последние слова он произнес с особым нажимом, – и без остановок! Пойдем, – закончив распекать меня, он поднялся и протянул мне руку.

Ухватившись за крепкую ладонь, я встала на ноги – голова все еще слегка кружилась, и помощь была нелишней – и пошла следом за ним. В моей голове не укладывалось, что мужчина решился заговорить со мной о корсетах – вдобавок ко всему, что он уже себе сегодня позволил – и от кипевшего внутри возмущения я то краснела, то бледнела и пыхтела, как закипающий чайник.

– Куда вы меня ведете? – наконец мрачно спросила я.

– Пока ты учишься у меня, это пыточное устройство ты носить не будешь, – буднично отозвался мастер Рэн, – подберем тебе подходящую одежду. Нормальную, – подчеркнул он.

– Как это я не буду носить корсет? – в ужасе пробормотала я и, забежав вперед, остановилась перед магом, отчего тот резко замер. Я была в таком шоке от этого предложения, что осмелилась даже произнести слово «корсет» перед мужчиной, вопреки всем правилам приличия. – Я не могу! В чем же я буду тогда ходить?

Ни одна эггерионка не сможет носить свои платья без корсета – потому что именно благодаря ему мы можем утягивать талии до двадцати, а то и до шестнадцати дюймов³, кто как старается. Да и вообще… Это же абсолютно неприлично!

Маг, как мужчина, конечно же, не мог понять моего затруднения и лишь хмыкнул.

– Кто всего несколько часов назад согласился во всем слушаться наставника? – его бровь знакомо взлетела вверх. – Быстро же у тебя угас ученический энтузиазм.