– Для дерева? – мастер Рэн, обернувшись, озадаченно моргнул. Казалось, такая мысль никогда не приходила ему в голову, и я тут же заволновалась, что спросила что-то не то. – Нет, не вредно, – наконец отозвался он, – дерево берет энергию из земли и воды. Тут всего этого достаточно, – мужчина повел рукой вокруг, – и энергия поступает в него непрерывно. А вот если бы мы «ограбили» домашний цветок, который растет в горшке, то он бы не выжил – потому что у него ограниченные ресурсы. Поэтому для мага так важно позаботиться о ресурсах, о том, где он живет и работает, – добавил мужчина и перевел взгляд на меня, – и о том, кто ему помогает. Обычно у мага один ученик, и он следует за магом несколько лет, пока учится, и еще несколько лет, пока отрабатывает обучение.

– Да? – ляпнула я и тут же покраснела. Как же я не подумала, что за обучение нужно платить! Хорошо еще, что можно заплатить работой… Потому что деньгами я платить пока не в состоянии.

– Обычно на то, чтобы обучить ученика, уходит пять лет, и столько же лет молодой маг работает со своим наставником после окончания обучения, – пояснил мастер Рэн. – Я дам тебе изучить контракт, не переживай, там все написано.

Я кивнула, стараясь не выдать охватившей меня паники. Десять лет! Я-то думала, что отучусь на волшебницу года за три и сразу вернусь домой, в Эггерион… Готова ли я провести в чужой стране столько времени? Через десять лет я буду уже совсем старой! Кто возьмет меня замуж в двадцать восемь⁵? В таком возрасте у женщин уже дети в школу идут…

–Ладно, давай начинать, – маг сделал приглашающий жест, и я шагнула к дереву, пытаясь не выдать охватившего меня волнения. Вчера у меня все получилось, но вдруг сегодня что-то пойдет не так и энергия не откликнется?

Однако, когда я положила ладонь на сухую шершавую кору и закрыла глаза, знакомый зеленый ручеек с готовностью потек в мою руку. Открыв глаза и все еще видя перед глазами разноцветные потоки, я перевела взгляд на мастера Рэна – и едва не потеряла концентрацию, обнаружив, что он стоит очень близко, так, что прядь его волос падала мне на плечо.

– Хорошо, – напряженный взгляд мужчины был прикован к руке на стволе дерева, – теперь передавай мне, – он повернулся ко мне спиной.

Помедлив долю секунды, я положила ладонь между его лопаток и тут же порадовалась, что маг не видит меня – лицо почему-то залил румянец. Я попыталась выгнать из головы неуместные мысли – подумаешь, это же всего лишь спина, ничего неприличного в этом нет. Мужчина слегка повел плечами, отчего под моими пальцами перекатились мышцы, и, опомнившись, я направила в руку поток. Интересно, все ученики на ритуале будут стоять вот так вот, приклеившись ладошками к наставникам?

– Увеличь поток, – отрывисто скомандовал маг, и я послушно выполнила приказание. – И еще немного… теперь нормально. Поддерживай в таком состоянии.

– А долго продлится этот ритуал? – спросила я.

Мысли про смущающие спины уже покинули мою голову, потому что держать поток было невероятно сложно. Пространство перед глазами начало медленно темнеть, начиная с краев, и через несколько мгновений я видела перед собой только багровые одеяния мужчины и мою белую ладонь на его спине. Он что-то ответил – но я даже не услышала, занятая тем, чтобы дышать ровно и не поддаться накатившей слабости.

Не знаю, сколько мы так стояли. Через какое-то время я оперлась на ствол дерева и приложила все силы к тому, чтобы не уронить вытянутую вперед руку. Потом начала то открывать, то закрывать глаза – смена картинки помогала ненамного ослабить головокружение. А еще через несколько бесконечно долгих минут маг, наконец, развернулся, разрывая контакт, и я с чистой совестью сползла по стволу на землю.

– Мэй! – его голос донесся до меня, словно из бочки, – Мэй, выпей вот это.

Открыв глаза, я безуспешно попыталась собрать из мельтешащих перед глазами цветных пятен образ мужчины и протянула руку, чтобы взять предложенное – однако вместо этого почувствовала у своих губ холодный край сосуда и сделала глоток.

– Что это? – голос был слабым, словно после тяжелой болезни.

– Вода, – темнота перед глазами наконец-то отступила, и я увидела склонившегося надо мной мастера Рэна. Да, второй день в его доме, и уже второй раз он приводит меня в чувство. Или третий?

Под головой было что-то мягкое, и когда я попыталась встать, маг вытащил из-под моего затылка руку и осторожно придержал меня, чтобы я не упала обратно.

– Неплохо, – неожиданно похвалил он. Я подняла на него удивленный взгляд: я же только что чуть не потеряла сознание! А он еще хвалит меня…– Если ты так же справишься на ритуале, то все будет хорошо. Только сегодня тебе нужно больше контакта с водой. Помнишь – «вода питает дерево»? Пойдем, отведу тебя к пруду.

Я молча кивнула и сделала шаг. На втором шаге сад почему-то начал заваливаться вбок. Пошатнувшись, я почувствовала, как мастер Рэн подхватил меня за талию и практически поволок к беседке, в который мы вчера разговаривали.

Наверное, магия ударила мне в голову – иначе как объяснить то, что, хихикая, я спросила:

– Мастер Рэн, а я долго еще буду так реагировать на магию? Или все так реагируют? Своего прошлого ученика вы тоже так на себе таскали?

– Бывало, и таскал, – его голос был каким-то плоским и безжизненным, как у механической куклы. – А к магии ты скоро привыкнешь. Не забывай, что ты учишься всего второй день.

–Хорошо, – заплетающимся языком пообещала я. Маг хмыкнул, и я скорее почувствовала это по легкому движению его плеч, чем услышала. Любит он хмыкать.

Тут мы, вероятно, дошли до цели, потому что мужчина убрал руки и ловко сгрузил меня на подушку возле знакомого столика.

– Сиди, впитывай воду, – приказал он, – восстановишься, еще раз попробуем. Я буду в кабинете.

Его голос сменился шорохом удаляющихся шагов, и через минуту я осталась одна. Приличия соблюдать наедине с собой было незачем. Подтянув к себе все подушки, найденные в беседке, я устроила себе удобное место и легла, бездумно глядя на воду. Ладно, буду восстанавливаться.

Вода была гладкой и недвижимой, как зеркало, и по ее поверхности ловко скользила водомерка, пуская аккуратные круги. Я лениво следила за ней глазами, ни о чем не думая, как вдруг под водой промелькнула крупная тень – и тут же исчезла. Вздрогнув, я резко села – но тень уже пропала, словно ее и не было.

Несмотря на жаркий летний день, меня пробрал мороз. Что это? Или, вернее, кто это? Может, просто проплыл под водой золотистый карп? Ага, размером с теленка. Хорошо же его мастер Рэн кормил…

Я еще какое-то время напряженно следила за поверхностью пруда, но тень больше не появлялась, и я постепенно расслабилась. Возле воды недавняя слабость отступила. Через полчаса я уже встала и направилась на поиски мага. Будем учиться дальше.

В этот день мы тренировались передавать силу всю первую половину дня, а всю вторую маг учил меня брать силу не от дерева, а прямо из окружающего пространства. Мастер Рэн сказал, что завтра на ритуале для нас будут созданы все условия, и это меня слегка успокоило.

Я думала, что чем больше устану, тем хуже смогу передавать энергию – однако, вопреки моим ожиданиям, чем больше мы тренировались, тем лучше получалось. Я уже не оседала на руки мага, а самостоятельно топала в беседку, и мне уже не приходилось выжимать из себя последние капли силы, прогоняя по своим рукам энергию – она текла так легко и свободно, словно вода в русле реки, и мне казалось странным, что еще позавчера я этого не умела. Это же так естественно, как дышать! А когда вечером, во время очередной тренировки, мужчина скомандовал «хватит» и отлепился от моей ладони, я даже подумала, что он жалеет меня и не требует столько энергии, сколько нужно. Но тут наставник сдержанно похвалил меня:

– Хорошо. Даже очень хорошо. Завтра у тебя все получится, – и по лицу мага я поняла, что он не пытается подбодрить меня, а говорит вполне честно: потому что и лицо его, и тон голоса были слегка удивленными, словно он сам не верил, что у меня получается. Я довольно улыбнулась: вот так вот, мастер Рэн, а вы еще не хотели брать меня в ученицы и назначили какой-то испытательный срок! Я докажу, что эггерионские девушки могут не только брякать на пианино!

– Как тренировочный арахис? Уже не так часто падает? – мимоходом поинтересовался мужчина, пока мы ужинали.

– Вкусный, – машинально отозвалась я и тут же поправилась, – В смысле, не сильно падает. Спасибо.

Конечно, не падает, потому что падать там уже нечему. Я же хотела сегодня сходить на кухню за новой тарелочкой, но как-то было не до этого. Ладно, потом сбегаю.

Маг улыбнулся – еле заметно, одним краем четко очерченных губ – и подвинул мне новую мисочку с орехами, покрытыми прилипшими кристалликами соли. А я, смущенно улыбнувшись в ответ, вдруг подумала, что у него очень красивое лицо. Странно, черты лица по отдельности немного резковаты, но все вместе создает впечатление воли и красоты. И немного опасности – но, возможно, лишь потому, что мужчина носил темно-багровые, почти черные одежды.

Когда полчаса спустя я поднялась в свою комнату, то первым, что я заметила, была защелка на двери. Изнутри. Я протянула руку и коснулась ее с довольно смешанными чувствами. Значит, перетаскивание дивана вчера не осталось секретом для мастера Рэна? Наверное, я все-таки расшумелась – диван не табуретка, одним движением руки его не передвинешь – и маг решил спасти свой паркет от царапин, а меня от таскания тяжестей. От его заботы в моей душе смешались благодарность и стыд оттого, что он понял, как я его опасаюсь. Хорошо хоть, мужчина ничего не сказал! Вздохнув, я направилась спать.

Оттого, что завтра мне предстояло участвовать в каком-то непонятном ритуале и демонстрировать магию на глазах у посторонних людей, меня слегка потряхивало, и я думала, что вечером не усну. Однако я легла в постель, закрыла глаза – а когда открыла, то было уже утро.

7

Сразу вспомнив про ритуал, я затряслась, как осиновый лист, и побрела умываться. Взгляд упал на поднос с завтраком, но при виде еды меня лишь замутило. Нет уж, наверное, лучше сегодня не завтракать. Следом за едой взгляд выцепил стоящую на диване коробку. Резко остановившись, я сменила траекторию и, подойдя к ней, с опаской открыла. Что это там?

Внутри была аккуратно сложенная ярко-красная ткань с золотой вышивкой. Вытащив ее, я подняла руки, и ткань тяжелыми складками развернулась до пола. Я с легким ужасом уставилась на расшитое металлической нитью и шелком платье, которое можно было охарактеризовать двумя емкими словами: «варварская роскошь». Сейчас то, что мне предстоит надеть его, пугало даже сильнее того, что кто-то опять бесшумно проник ко мне и принес завтрак и коробку с платьем, потому что оно было красным! А я – бледная, с золотистыми волосами и голубыми глазами – не могу носить красный! Он мне совершенно не идет!

Впрочем, черный, который я вынужденно не снимала уже несколько месяцев, тоже мне не шел. Но вот это платье… Почему мне нельзя было надеть другое, фиолетовое, которое я ношу уже два дня? В красном я буду выглядеть как пастушка, которая утащила наряд у королевы вампиров. Больше всего мне шел голубой цвет, ну или синий. Да даже розовый! Но не вот такой ярко-алый. Я не могу это надеть!

Впрочем, представив, как я иду к магу и требую поменять платье перед ритуалом, я тут же сдулась. Представляю, что он ответит! Лучше уж надену это платье. Кто там будет на меня смотреть?

К моей вещей радости, на этот раз все оказалось именно так, как я подумала: никто на нас не смотрел, да и не смог бы. Потому что, когда я спустилась вниз, осторожно приподнимая тяжелые юбки – не знаю, на кого шили этот наряд, но мне он был длинноват – то первым делом увидела мастера Рэна, протягивающего мне накидку. Сам он был в одеянии того же цвета, что и мое платье, а поперек руки у него был аккуратно перекинут еще один кусок ткани – его собственная накидка.

– Все маги надевают плащи для ритуала, – пояснил он на мой недоумевающий взгляд и, взмахнув накидкой так, что она взметнулась красивыми складками, набросил ее мне на плечи, – чтобы подчеркнуть, что мы – лишь безликие сосуды для магии, которая приходит через нас в этот мир, – с этими словами он защелкнул застежку плаща на моей груди и отступил на шаг назад. Под его глазами залегли легкие тени, но мужчина выглядел собранным и спокойным. – Готова?

–Да, – неуверенно кивнула я. – Наверное.

Брови мастера Рэна взлетели вверх, и он серьезно произнес:

– Не подведи меня.