– Господин Данк, – сдержанно произнёс седовласый мужчина, который состоял в приёмной комиссии. – Вы ведь уже собрали отчёты сопровождающей группы, и, кажется, было установлено, что Алекс Дауман Рай погиб при стечении обстоятельств, в результате несчастного случая.

– Это официальная версия. – На губах ректора заиграла лукавая усмешка. – А я хочу знать настоящую причину. Видите ли, господин Самер, герцог провёл экспертизу, которая установила, что Алекс был опустошён. Да, я знаю, что вы мне скажете: Мрак забирает силу. Вполне логично, но… есть и другие моменты, вызывающие у меня подозрения.

– Вы любите нагнетать, – нахмурившись, возмутился магистр со шрамом, перечёркивающим половину лица. Его я ещё не видела. – Хоть зона и была огорожена и зачищена, прорывы случаются. В этом нет ничего особенного.

– Ну… – делано задумчиво протянул ректор, стуча пальцами по подбородку. – Наставник, три инструктора и три опытных сопровождающих драго-тьмагов не смогли защитить группу адептов из шести человек от нападения тварей Мрака? Их что, была орда? И вам не показалось странным, что обращённые кидались исключительно на одного-единственного адепта, расшвыривая других? Не показалось странным, что убить их было сложнее, чем обычно? Почему прорыв вообще случился в месте нашей практики, если ранее никогда не случался?

– И что вы предлагаете, господин Данк? – сцепив пальцы в замок, поинтересовался ещё один магистр из приёмной комиссии.

– Предлагаю собрать подписи на проведение ментального вмешательства, – сияя неотразимой улыбкой, беспечно отозвался ректор.

«А он шутник», – усмехнулась, садясь на каменный выступ.

Ментальное вмешательство… Да после такого легко остаться умалишённым. Мало того, что процедура не самая приятная, точнее, мучительно болезненная, так и последствия непредсказуемые. Почему бы сопровождающей группе просто не вскрыть черепную коробку и не поковыряться в мозгах ложкой? Это, в принципе, то же самое.

– Вы сейчас серьёзно? – изумлённо воскликнул седовласый.

– Я, как наставник, присутствовавший на практике во время трагедии, против, – сурово возразил мужчина, с виду неотёсанный и грубый. В уголках его угольных глаз залегли морщинки – точно такие же, как возле тонких бескровных губ. – И дело не в том, что мне есть что скрывать… Вы сами знаете, какой огромный риск искалечить разум драго-тьмага метальным воздействием.

– Исключено, – холодно произнёс шрамированный. – Для проведения подобного вида допроса нужные серьёзные аргументы, а не ваши домыслы, магистр Данк. Одна жалоба Его Величеству или Гильдии по защите прав тьмагов, и мы все лишимся своих должностей. Так что прекратите нести вздор и попросту тратить наше время.

Ректор улыбался. А вот у меня судорогой стянуло внутренности, непроизвольный рваный смешок вырвался наружу.

«А он хорош».

– Ну, если все против, тогда подведу итог нашей сегодняшней встречи, – легко согласился ректор. – Я не верю в несчастный случай. И найду тех, кто причастен к смерти Алекса Даумана Рай. А когда найду… ещё подумаю, передавать ли убийцу правосудию.

«Ого! Вот это тонкий намёк». Я даже похлопала, улыбаясь во весь рот.

В зале воцарилась тишина. Магистры нервно переглядывались и явно чувствовали повисшую в воздухе угрозу. Никто не хотел испытать на себе гнев Элиота Данка – драконорожденного, способного обращаться к свету.

– Хах… глупцы, – выдохнула иронично. Такая грубая неприкрытая провокация… Неужели никто не понял?

Не думала, что мы с ректором настолько похожи, даже методы одни и те же.

С самого начала этот мужчина и не планировал проводить никакого ментального вмешательства. Он всего лишь, основываясь на своих подозрениях, как и я, решил спровоцировать того, кто замешан в смерти Алекса.

Сейчас между собой магистры начнут обсуждать произошедшее, поползут слухи, которые так или иначе заставят причастных понервничать. Рано или поздно кто-то себя да выдаст. Поведением, жестом, словом. Внезапной отлучкой. Остаётся лишь наблюдать.

Ректор ясно дал понять, что не верит в несчастный случай и что не оставит попыток найти виновных, а это заставит преступников совершать ошибки. Если, конечно, мы не имеем дело с кем-то очень изощрённым, хитрым и умным.

– Благодарю за внимание. Собрание закончено, – великодушно отпустил он, а сам покидать зал не спешил.

В какой-то момент мне показалось, что наши взгляды встретились… Но этого не могло произойти. Никто, даже самые одарённые, не могут заглядывать в Серый мир без применения тьмы, а ректор её точно не использовал. Я бы поняла.

Зрительный контакт прервался, Элиот Данк никак не отреагировал, никаких эмоций не отразилось на его лице. Облегчённо выдохнула и поспешила обратно в комнату, пока меня каким-то чудом не обнаружили. Стоит быть с этим драконорожденным настороже.

Из Серого мира вышла прямо в своей комнате. Если бы сделала это в коридоре, меня могли заметить. Пронырливый комендант или кто-то из адептов, решивших ночью прогуляться до уборной…

– А-а! Проклятье, Коутс! Какого демона так внезапно?! – подскакивая, заорал сосед, не устоял и завалился обратно на свою кровать.

В зелёных глазах Тэя метались противоречивые, но очень бурные эмоции. Он был обескуражен. Удивлён. Напуган…

…под потолком мерцала слабая энергетическая сфера. Видимо, чтобы не привлекать светом ночника коменданта. Распорядок есть распорядок, ночью положено спать. За другие занятия, даже чтение книги, могут сурово наказать.

– Только не говори, что… – недоверчиво начал сосед, но я выставила руку и устало потёрла переносицу.

– Т-с… ты же не хочешь услышать откровенную ложь? – поинтересовалась флегматично. Взгляд наткнулся на изуродованную ногу соседа. От лодыжки до самого колена голенище покрывал чёрный ожог. Из трещин сочилась кровь. – И зачем так рисковать?

На лице парня угрожающе дрогнули желваки. Он сел, пытаясь спустить штанину и прикрыть рану. Дурак.

– Хуже сделаешь, – вздохнула, правда не собираясь вмешиваться. Если ему так нравится рисковать собой на полях, полных тёмной энергии, что привлекает разных мутировавших тварей, то это его дело. Не моё.

Тогда почему я тогда злюсь?

«Это не первое повреждение Тэя, но у него нет выбора».

– Ох… – выдохнула от неожиданности, заваливаясь вперёд. Вовремя выставила руки, упёршись ими в стену, таким образом нависнув прямо над соседом. – Какого… почему так внезапно?!

– Ты мне? – изумлённо моргнув, поинтересовался Тэй. Чтобы смотреть мне в глаза, ему пришлось задрать голову.

– Гр-р… – Оттолкнулась от стены и выпрямилась, раздражённо поправляя колет.

«Прости. Я думал, ты меня видишь. Поможешь ему?» – безэмоционально произнёс брат. Не думаю, что он испытал чувство вины, скорее извинился машинально. Призраки не чувствуют.

– У меня нет глаз на затылке… – шумно выдохнула и взъерошила волосы, прикидывая, как лучше поступить.

Сосед недоумённо выгнул бровь.

– Знаешь, ты чертовски странный.

– Спасибо. Я в курсе. – Обворожительно улыбнулась и опустилась на одно колено. Сосед дёрнулся. – Расслабься, я не предложение тебе делать собрался.

– Ты-ы… – вспыхнув, зашипел Тэй.

– Я, – кивнула бесстрастно. – И я собираюсь помочь тебе. Сиди смирно, будь добр.

– Почему я долж…

…в моей руке вспыхнула голубая сфера. Не сфера даже, магия света, но я любила придавать ей форму. Позволила сфере рассыпаться сверкающими искрами и окутать повреждённую ногу соседа.

Магия мерцала, залечивая ожог. Трещины срастались прямо на глазах, кожа восстанавливалась. Приятно смотреть.

– Теперь ты знаешь мой секрет, – произнесла ровно, поднимая на растерянного соседа равнодушный взгляд. – Больше нет нужды дёргаться, подозревать меня в чём-то и следить за мной, думая, что я могу рассказать про твои похождения. Отныне мы в равных условиях: если расскажешь о том, что сейчас видел, у меня будут огромные проблемы – в курсе ведь, да?

– Да… – сипло отозвался сосед, завороженно щупая свою здоровую конечность. – Но кто ты, демоны, такой? Это нормально – быть таким?

– Ха! – усмехнулась, качая головой. – Ты же понимаешь, что я тебе больше ничего не скажу?

– Ты мог ничего не делать… – едва слышно вымолвил сосед, всё ещё завороженно разглядывая свою ногу. – Я бы всё равно ничего о тебе не узнал. Не было нужды ставить нас в «равные условия»…

– Особой не было, – согласилась, берясь за пуговицы колета. – Но если бы ты начал за мной следить, это создало бы мне дополнительные неудобства. Не хочу отвлекаться на незначительные вещи. И раз я знаю про тебя кое-что, что заставляет тебя нервничать, то почему бы и тебе не узнать обо мне?

Не говорить же, что я поддалась порыву, хотя изначально решила никому не доверять? Но это не кто-то чужой – это лучший друг моего брата. И если уж Алекс так верит ему, я могу хотя бы попробовать.

– Спа… сибо… – отводя взгляд, выдавил сосед.

– Чувство, что тебя принуждают сейчас, – произнесла, посмеиваясь, и махнула рукой. – Забудь. У нас осталась пара часов сна. Утром сможешь на мне отыграться.

Тэй усмехнулся и встал.

– У нас ещё девять дней до сдачи нормативов. Я смогу отыграться в любой из них.

– Но… – протянула изумлённо. Завтра последний день моего наказания, сосед не обязан заниматься со мной вплоть до самого экзамена на физическую подготовку. Это он сам так решил? Жест доброй воли? Плата за лечение? – Я не стану отказываться, – произнесла, складывая одежду. – Сам я вряд ли что сдам, поэтому буду признателен.

– Но это не сделает нас друзьями, – сухо напомнил сосед. Не мог не напомнить. Ух… какие мы важные.

– Конечно, – улыбнулась и, откинув одеяло, легла.

«Спасибо… я всё ещё люблю тебя», – прошелестел Алекс, опускаясь рядом.

Глаза невольно увлажнились.

– Не будь так жесток со мной… я же скучаю, – прошептала едва слышно и отвернулась к стенке.

Я найду тех, кто забрал у меня брата. И заставлю пожалеть…

Глава восьмая

Мия нервничала. Нет, нельзя было показывать… Сара в любой ситуации оставалась хладнокровной, с бесстрастным выражением лица. Даже когда её откровенно провоцировали и пытались вывести из себя. Мия не такая. Робкая, трусливая, редко поднимающая голову…

…чувствовала себя жалко.

Пальцы непроизвольно сжимались в кулаки, пока карета тряслась и качалась. Под нечитаемым взглядом леди Дауман бросало то в жар, то в холод, но приходилось держаться изо всех сил. Ради Сары. Нужно хорошо постараться и нельзя жалеть о содеянном. Нельзя больше бояться.

«Притворяться ей – это малое из того, что я могу сделать», – бесшумно выдыхая, пыталась успокоиться Мия.

Милорд, сидящий рядом, накрыл её ладонь, обтянутую белым бархатом перчатки, и слегка сжал, что не укрылось от проницательного взгляда герцогини.

– Ты слишком её опекаешь. – Вокруг пронзительных тёмно-серых глаз залегли морщины. После передачи дара мужу женщины-драконорожденные теряют молодость быстрее, но всё же не так, как обычный человек. – Сара давно не ребёнок, пора перестать нянчиться с ней.

– Не ребёнок, – ровно кивнул герцог. – Но она моя дочь, и мне хочется её оберегать и баловать. Это нормально. К тому же… – он замолчал, плотно сжимая губы, так и не проронив едких слов.

Мия была благодарна милорду за поддержку. И пусть он старается ради Сары… его забота безмерно трогала.

За это короткое время их сговора Мия успела узнать герцога получше. Он оказался довольно энергичен, силён духом и телом, но всё же больше мрачен, а на дне голубых, как у Алекса, глаз плескалась вселенская печаль, оставившая уродливый шрам на его сердце.

«Как можно не любить такого мужчину? Как может герцогиня так пренебрежительно относиться к нему? За что ненавидит?»

– Ты… – прошипела Элайза, впиваясь в лицо Мии прожигающим хищным взглядом. – Не вздумай вести себя высокомерно и вызывающе. Ты юная герцогиня, следи за языком и поведением.

Мия внутреннее вздрогнула.

«Элайза бесится и сразу замолкает, стоит мне назвать её «матушкой», пользуйся…» – вспылили в памяти слова Сары.