«– Есть пара моментов, требующих уточнения, – произнесла она, снимая тонкие кожаные перчатки. – Зная о ваших любовных похождениях, дорогой Кристофер, я бы хотела провести независимую оценку вашего здоровья моим доверенным лицом.

– Что? – изумлённо моргнув, отозвался Крис. – В самом деле… это же безумие! Вы подозреваете меня… в нечестивости? Полагаете, я настолько неразборчив в связях, что мог подцепить заразу?

Невеста склонила голову набок, взглянув из-под густых ресниц очень устало, словно вынуждена говорить с ребёнком, а ведь сама на пять лет младше…

– Кристофер… вы же знаете, откуда дети берутся? – словно издеваясь, поинтересовалась она. – Хоть один раз, но мне придётся с вами спать, а если с первого раза зачать наследника не выйдет… В общем, я хочу быть уверена в том, что вы не «одарите» меня чем-то очень мерзким в знак своей глубокой признательности…

Крис стиснул зубы, дрогнули желваки. Гнев распирал изнутри, но нельзя было позволить разрушительным эмоциям вырваться наружу. Нужно терпеть.

– Если вам станет от этого спокойно, Сара…

– Обращайтесь ко мне мисс Дауман, я не настолько вам доверяю. Кристофер… – будто в насмешку произнесла она, по буквам выговорив его имя. – Могли бы не озвучивать своё согласие вслух, я и так знала, что вы выполните любое моё условие ради сохранения этого союза.

– А не слишком вы самоуверенны, мисс Дауман? – процедил Крис, раздражаясь.

– Самоуверенна? – Невеста непонимающе вскинула бровь. – Я лишь констатировала факт. Мы с вами… гм… в затруднительном положении. Я ведь тоже иду на многое ради… неважно, – резко оборвала она. – Мои условия не настолько сложные и не такие уж невыполнимые. Я просто хочу обезопасить себя. Как считаете, Кристофер, я в своём праве?

Он был вынужден согласиться. В словах этой восемнадцатилетней стервы была своя правда, с которой не поспоришь. Её разум не затуманен иллюзиями о счастливом замужестве, она очень явственно представляет себе настоящее и будущее и, видимо, привыкла всё просчитывать наперёд. Такая черта характера вызывала не только уважение, но и лёгкий ужас…

– Второе… – Невеста огляделась, зацепившись взглядом за картину в матовой серебристой раме на стене. – Не знаю, каким образом, но вам следует убедить свою мать позволить находиться рядом со мной моей прислуге. Не сочтите за грубость и неуважение, но я и близко не подпущу к себе никого из ваших людей.

– Настолько не доверяете моей семье? – уже без удивления поинтересовался Крис. – Кажется, вы напридумывали себе лишнего. Вас не собираются…

– Правда? – бесстрастно перебила она. – Не собираются запирать в фамильном особняке до рождения наследника? Не собираются отобрать у меня ещё не рождённого сына и воспитывать его без моего участия? Потому что я уже буду не нужна, буду обузой, просто вещью. Ненужной вещью…

Крис шумно сглотнул. Тело окатило ледяным потом, руки сильнее сжали подлокотники кресла.

Эта девчонка… как она могла? Повторила в точности слова герцогини, так легко и играючи выдала все её планы. Как узнала, откуда? Но главное… что собирается предпринять?

– Со временем, Кристофер, я поставлю вашу мать и отца на место, не заблуждайтесь на мой счёт, – в завершение разговора вымолвила эта невероятная девчонка, притворно улыбнувшись».

Тот разговор произвел на Кристофера сильное впечатление и надолго оставил в душе неприятный осадок. И… чувство зависти.

Крис никогда не был таким. Таким сильным, волевым, целеустремлённым. Ему не хватало духу выступить против собственных родителей. Он привык подчиняться. Но разве Сара не подчиняется точно так же или всё, что она делает, совершает по собственному желанию?

Картинка не складывалась. Зачем бы ей тогда выходить замуж за человека, которого не любит? Всё ради расширения влияния своей семьи? Всё может быть.

Но сегодня…

«Сегодня она не звала меня по имени», – распахивая глаза, подумал Крис. Взволнованно пожевал губу и всё же опрокинул в себя два глотка янтарной, обжигающей горло жидкости.

«Она не возражала перейти на неформальное общение… это плохо». Крис потянулся и активировал прикосновением кристалл связи, стоящий на чёрной подставке.

– Магистр Вернер, вы же хорошо разбираетесь в иллюзиях? Я хотел бы пригласить вас на ужин в эту субботу, вы же не откажете мне в такой незначительной услуге?

– Можете на меня рассчитывать, Кристофер, я всегда рад помочь, – отозвалось изображение магистра на ровной поверхности кристалла.

Осталось лишь дождаться выходных и разгадать, что же задумала дорогая невеста…

Глава девятая

Не сказать, что я выспалась, но была полна решимости. Некогда прохлаждаться и переживать о сне и усталости. Сегодня я планировала очередной выход на разведку. На этот раз поищу кураторскую и комнату инструкторов.

Почистила зубы, застегнула отутюженную форму, прошлась щёткой по коротким, но непослушным волосам и, не дожидаясь соседа, отправилась на завтрак.

Не хотелось толкаться с ним в комнате, пока он так вольготно расхаживает в одних хлопковых штанах для сна. Нет, у Тэя просто невероятно красивое тело, смотреть приятно. Рельефные мышцы, кубики пресса, но… я всё же девушка. Мне бывает неловко, и будет странно, если вдруг один парень при взгляде на другого начнёт краснеть. Нет, даже представлять это не хочу. Бр-р… мурашки по телу.

В помещении стоял гул голосов. Гремела посуда, звякали стаканы и ложки. Мест свободных практически не было. И пока за моей спиной шептались, тыкая в меня пальцами, взяла омлет, булку с чаем, яблоко и равнодушно отправилась мимо своей группы в конец зала. В самый угол рядом с приёмом грязной посуды.

Грохнула поднос на стол и развалилась на скамье, не обращая внимания на смешки и язвительные реплики. Какое мне до них дело?

Алекс опустился напротив.

«Что удалось узнать?»

Слегка поморщилась и отломила вилкой кусок омлета.

– Ничего особенного, но, судя по всему, ректор не причастен. Это хорошо.

«Мия не связывалась?» – брат сегодня был крайне общителен и любопытен. А у меня даже нет возможности хоть на минуту забыть о том, что я потеряла самого дорогого человека в мире. Его призрак всегда рядом.

– Нет. Отец тоже. Значит, всё прошло хорошо, – отозвалась, ковыряя омлет.

– Прекрати разговаривать сам с собой, выглядит жутко. – На стол опустился ещё один поднос.

Подняла взгляд, вопросительно вскинув бровь.

– И что? Если так «жутко», зачем тогда сел рядом?

Тэй придвинул к себе тарелку с кашей и начал есть.

– Свободных мест нет, а мне без разницы. – Я вытянула шею и огляделась. Действительно. Все столы заняты. – К тому же сегодня последний день твоего наказания. Нам всё равно вместе идти на арену.

– Тебя тоже начнут считать сумасшедшим, – хмыкнула, беря яблоко. Вгрызлась в него зубами, сочно захрустев, но соседу это, похоже, нисколько не мешало.

– Меня и так призирают, – безразлично отозвался он, уминая завтрак. А у него хороший аппетит, даже завидно. Мой омлет так и остался лежать в тарелке, вид имея неприглядный. Я его хорошенько распотрошила. – А вот тебе, первогодка, следовало бы вести себя предусмотрительнее.

Отложила надкусанное яблоко и взяла чай.

– Я не привык ни с кем общаться, кроме своего брата… – произнесла откровенно.

Тэй поднял на меня внимательный взгляд.

– Но сейчас его нет рядом.

Повернула голову в сторону, усмехнувшись.

– Привычка-то осталась.

Алекс пролетел над столом и плавно устроился рядом со мной. Он словно чувствовал мою боль. Чувствовал и сожалел.

– Гм… – В горле мешал вязкий ком. – Я пойду, буду ждать у дверей арены. И… – Взяла свою булку в сахарной посыпке и переложила на поднос соседа. – Кушай хорошо. – Взяла поднос, сдала грязную посуду и направилась на выход.

Наставник уже поджидал меня. Моя группа по расписанию должна проходить инструктаж, как вести себя во время практики, потом у них теория тьмы и мрака, боевые заклинания. А я тут должна… на турниках помирать. Хотя…

– Господин Вуд, – величественно поклонилась, расплываясь в ироничной улыбке, – как ваше самочувствие? Что-то вы сегодня хмурый.

Наставник смерил меня мрачным взглядом.

– А ты, Коутс, слишком бодрый для человека, который ещё вчера еле ноги переставлял.

– А у меня, господин Вуд, быстрая адаптация, – усмехнулась, качнувшись на пятках. – Я вот думаю, как мне потом нагонять то, что сейчас проходит моя группа? Может, мне к инструкторам подойти вечером?

– А у тебя будут на это силы? – скептически отозвался наставник.

– Будут! – заверила, ослепительно оскалившись. – Я полон рвения и энтузиазма! Не хочу пропускать ничего важного. Так где, говорите, найти мне комнату инструкторов?

– Кураторские находятся за пределами кампуса, я выпишу пропуск, – ничего не подозревая, произнёс Вуд. – Двухэтажное продолговатое здание, спросишь на посту, тебе подскажут. И пропуск не забудь.

– Благодарю, сэр! – радостно воскликнула, козырнув пальцами.

– Господин Вуд, – вежливо поздоровался подошедший Тэй.

– Позаботься о нём, – многозначительно бросил наставник и снова запер нас на арене.

– Зачем тебе к инструкторам? – подозрительно поинтересовался сосед, снимая колет. – Я видел, как ты весь сиял. Разве это не странно?

– А ты любопытный, – хмыкнула, избавляясь от лишней одежды. – Так не терпится разгадать чужие тайны? Не боишься последствий?

– Ты угрожаешь? – прищурился он.

– Просто интересуюсь, – усмехнулась, ероша волосы. – Врать тебе нет желания, так что просто прекрати задавать вопросы, – перестав улыбаться, серьёзно произнесла я. Видимо, что-то такое промелькнуло в моих глазах, что Тэй невольно отступил.

– Бесишь, – скривился он и обошёл меня по кругу. – Сегодня начнём с разминки. Будем чередовать тренировку с отдыхом. Даже если ты умеешь восстанавливаться, не стоит перенапрягать мышцы.

– А ты стал мягче, – хмыкнула, следуя за парнем. – Неужели испытываешь благодарность за вчерашнее?

– Хватит болтать, – огрызнулся Тэй, резко разворачиваясь, попытался схватить меня за майку, но я уже ожидала чего-то подобного и легко ушла в сторону.

– Я быстро учусь, – кокетливо закусила губы, наслаждаясь видом гневных пронзительно-зелёных глаз.

– Ты просто невыносим, – процедил Тэй. – Как только твой брат тебя терпел?

Я переглянулась с веселящимся Алексом.

– Мы были лучшими друзьями.

– Были? – Сосед настороженно вскинул брови.

– Да, были, – кивнула бесстрастно. – Ну что? Так и будешь болтать или начнёшь разминку?

Сосед скрипнул зубами и принялся гонять меня. Впрочем, уже не так издевательски, как вчера.

Начали с простой группы упражнений, направленных на разогрев мышц, чтобы случайно не порвать связки. Потом прошлись по полосе препятствий, передохнули и стали выполнять нормативы для первогодок. Конечно, я не смогла отжаться и десяти раз, но важно ведь не это. Мне уже проще держать корпус на вытянутых руках, я хотя бы поняла, как эти все упражнения вообще делать.

Снова передохнули, и Тэй предложил выполнить упражнения на скорость и реакцию. Хоть Алекс и смеялся надо мной каждый раз, когда мои ноги дрожали от напряжения или когда я падала, но мне самой понравилось.

– У тебя отличная реакция, – похвалил Тэй, когда я в очередной раз увернулась от удара длиной гибкой палки. – Легко освоишь фехтование. И при встрече с мечеными будет проще.

– А ты сражался с ними на практике? – поинтересовалась, пытаясь отдышаться.

Сосед отложил палку и принёс бутыль с водой.

– Сражался, – произнёс, протягивая мне воду. – Они сильнее, чем кажется, и то, что выглядят как люди, немного сбивает с толку. Начинаешь относиться к ним не как к порождению Мрака… Иначе. Но их так называемый разум не такой гибкий и не способный принимать быстрые хитроумные решения. Меченых можно обдурить. Тебе будет просто, твой ум очень изворотливый, а в совокупности с быстрой реакцией больше шансов на победу.