Что же касается вечеров, то я использовал это время, чтобы практиковаться в своде меча и боевом искусстве Создателей, заодно пытаясь совместить их.

Ну а ночью, пока спал, Седьмой пытался внедрить в мой разум знания о языке золотого мира, которые нам удавалось запечатлеть во время работы в библиотеке Лепестков. Уже через неделю из-за такого графика я начал чувствовать сильное психическое утомление. Но осознание того, что уже через несколько дней должен начаться рейд в фиолетовый мир, подгоняло меня.

Что же до самого мира, то благодаря Юлии мне удалось узнать о нём довольно много. Известно, что в этом крайне опасном месте правили тёмные боги, невероятно сильные сущности, питающиеся жертвоприношениями живых существ. Фиолетовый мир некогда в своём развитии ни в чём не уступал нашему и даже в части превосходил. Неизвестно, что послужило причиной произошедшей катастрофы, но её результат мы сейчас можем наблюдать, входя в фиолетовые врата. По какой-то причине изнанка этого мира соединилась с реальностью, став одним целым и спровоцировав объединение духовного мира и настоящего.

Сильнейшие существа изнанки, находившиеся на вершине пищевой цепочки теневого мира, быстро осознали все преимущества изменившегося положения вещей. Фиолетовый мир в мгновенье потонул в крови. И если вначале сущности изнанки просто без устали поглощали всех живых, до которых им удавалось дотянуться, то спустя некоторое время стало понятно, что определённые ритуалы способны значительно увеличить приток силы от поглощаемых существ. Жертвоприношения. Для этого они использовали уцелевших людей. Начали собирать урожай вначале исключительно в фиолетовом мире, а позже занимались жатвой в других мирах соцветия. Согласно словам Юлии, они совершали это уже как минимум несколько столетий. Этого момента я никогда не понимал: если фиолетовый мир был обителью столь сильных существ, то почему император, кланы и наёмники отправлялись туда? Со стороны это напоминало самоубийство. Ответ лежал на поверхности. Местные тёмные боги всё свободное от кормёжки время находились в спячке и не представляли никакой угрозы. Чего не скажешь о других обитателях мира. В том числе и о людях, которые прислуживали тёмным богам.

– Артефакты и магические технологии фиолетовых настолько ценны, что за некоторые из них можно получить огромное количество кредитов, – натянув очки, начала скучным тоном пояснять Юлия, но тут же весело рассмеялась и уже нормальным тоном продолжила: – Да, местная живность и люди, населяющие этот мир, опасны, но без поддержки своих богов они не станут кем-то или чем-то, способным остановить хорошо подготовленный рейд. А наш рейд, ты уж поверь, очень хорошо подготовлен. Второй старейшина ещё больше увеличил количество наёмников из других городов. Так что можешь не беспокоиться.

В один из дней со мной связался торговец, у которого я заказал шлем «Жука». Я уже опасался, что придётся идти в рейд в старой «Эгиде», которую подлатал Константин, но всё обошлось. Тем более что к «Жуку» я успел привыкнуть, и использовать что-то другое сейчас было бы весьма проблематично.

Странное дело, но за всё то время, пока я восстанавливался и тренировался, Утренняя Звезда со мной так и не общался. Да и на все мои попытки поговорить отвечал молчанием. Возможно, существо всё ещё находилось в спячке и само должно связаться со мной. Но говорить наверняка об этом было нельзя.

Наконец день начала рейда наступил. За несколько дней до этого гильдия наёмников города М вернулась к своей работе, благодаря чему группе Оцелотов и всем другим удалось официально зарегистрироваться в рейд.

На этот раз штаб-квартира, где установили врата, изменилась. Укреплённое здание находилось возле квартала кланов в относительно безлюдном месте и было окружено как минимум двумя заградительными магическими полями. Насколько мне известно, причиной тому послужили не только фиолетовые и золотые врата, находящиеся внутри, но и запечатанные чёрные. Клан Лепестков когда-то давно взял на себя обязательства по охране этих врат, из-за чего штаб-квартира считалась самой защищённой.

Стражи Опутывающей Листвы, дежурившие на КПП, проверив мои документы, очень строго предупредили, чтобы я следовал исключительно фиолетовой линии, начерченной на полу комплекса, в иных случаях они не гарантировали мою безопасность. Только удостоверившись, что я всё правильно понял, они пропустили меня на территорию штаб-квартиры.

Слова Юлии о том, что в рейде собирается участвовать ещё большее количество наёмников и стражей, полностью подтвердились.

В отличие от штаб-квартиры, где были установлены оранжевые и алые врата, здесь залы ожидания оказались не в пример больше и чем-то напомнили помещения Рухов. Такие же огромные. Но даже так в один зал все не поместились, и наёмников распределили по трём разным помещениям.

Свою группу я обнаружил за первой же дверью, которую открыл. Константин, находясь у противоположной стены, о чём-то беседовал с нашим старым знакомым толстячком, главой отряда «Весельчаков» и, насколько мне известно, одним из самых сильных наёмников города. В прошлый раз я его не видел, а значит, его наняли уже после возобновления работы гильдии, вместе со своей группой.

– Ян, кажется? Да? – весело спросил он, при этом осматривая меня внимательным и цепким взглядом. – Рад видеть, рад видеть. Это же твой первый рейд в фиолетовый мир? Ну, ты не тушуйся, он куда проще золотого. Будет весело, обещаю. Хах.

Ещё некоторое время поболтав с нами, лидер «Весельчаков» ушёл, увидев кого-то знакомого среди входящих наёмников и тут же ринувшись здороваться.

– Сразу и не поверишь, что он такой сильный, – вслух сказал я, глядя вслед убегающему толстяку.

– Это маска, – прогудел из своего тяжёлого боевого костюма Константин. – Он хватается за любую работу, для того чтобы оплачивать счета за лечение сына. Мне кажется, он не пропускал за последний год-два ни одного рейда в фиолетовые и золотые миры.

– Хм-м. – Я не стал расспрашивать Костю дальше, в сущности, у всех из присутствующих здесь имелись свои причины стать наёмниками.

Очень скоро к нам начали присоединяться другие члены отряда. Вначале пришли одновременно Алексей и Светлана, а ещё через пару минут подтянулся Фома.

– Тебе удалось выйти на человека, о котором мы тогда говорили? – тут же спросил его Костя.

– Да, но твою-то за ногу, Кость! – прошипел он вполголоса. – Полмиллиона кредитов, ты с ума сошёл. Если бы это были мои деньги, я даже не стал бы торговаться и просто ушёл.

– Так надо, и нечего трындеть об этом, – отрезал лидер.

Постепенно помещение, где мы ожидали рейда, заполнялось людьми, и мне оно уже не казалось таким уж большим. Нам даже пришлось отойти чуть в сторону, посторонившись и дав возможность другим группам встать рядом. Пока появилось лишнее время, я вытащил новый шлем и, приладив к костюму, начал его углублённую настройку, прислонившись к стене. Первичную сделал ещё вчера, но вот более точную калибровку закончить не успел.

– У тебя новый шлем? – тут же заинтересовался Костя. – Я смотрю, не успел его настроить? Так держать. Во время рейда будем заниматься регулировкой твоей экипировки, отличный подход.

– Я настроил, осталась лишь пара моментов. Как раз время занять, пока ничего не происходит, – я хоть и сказал так, но понимал, что лидер прав, надо было доделать всё ещё вчера.

– Ладно уж, давай посмотрим, что там у тебя. Выведи магическую планку, сейчас разберёмся.

В этот момент где-то вдалеке я услышал голос главного «Весельчака» и замер с вытянутой рукой, превратившись на короткое время в недвижную статую.

– Атакующий Кроу, какими судьбами? Я думал, ты перебрался в другой город. Слышал, тут золотых не принимают, но тебе, как всегда, удалось пробиться… Ого, да ты у нас уже не золотой, а звёздный? Поздравляю.

Подняв голову, я увидел, как в зал входит группа, экипированная в тяжёлую боевую броню неизвестной мне модификации, и возглавлял её хорошо знакомый мне атакующий Кроу. Непроизвольно я дёрнулся в сторону, пытаясь скрыться за спинами других наёмников.

«Твою налево! Он может почувствовать меня. – Усилием воли вернул себе самообладание. – Седьмой, есть варианты, как мы можем скрыть от него моё присутствие?»

«Сейчас вокруг вас очень много сильных наёмников, а вы в боевом костюме с надетым шлемом. Это всё равно что маска безликого. Однако в фиолетовом мире вам, определённо, нужно быть поосторожнее», – тут же послышался ответ Седьмого.

Глава 5
Кристаллы

К моему облегчению, атакующий Кроу вместе со своей группой вскоре покинул зал. Лепестки попросили их перебраться в соседнее помещение, видимо, посчитав, что там для отряда в тяжёлой боевой броне будет больше места.

– Фома, ты разглядел, что у этих ребят за броня? – вдруг подал голос Константин, сняв шлем.

– В первый раз такую вижу, – ответил ему стрелок, пожимая плечами. – Возможно, какая-то экспериментальная разработка?

– Не уверен… – Костя ещё раз взглянул на дверь, в которую вышла группа Кроу, о чём-то задумавшись.

«В прошлом Хорьки чувствовали моё присутствие, даже несмотря на надетую маску безликого, и даже пытались напасть. Есть вероятность, что и Кроу может обладать подобными способностями, – я вспомнил все эпизоды моих столкновений с Хорьками. – Нужно постараться не попадаться атакующему на глаза».

– Костя, – обратился я к нашему лидеру.

– Да? – тот вышел из задумчивости и вопросительно глянул на меня.

– Этот Кроу опасен, в прошлом у меня с ним был конфликт, и тогда дело чуть не закончилось очень плохо. Держаться бы от него и его группы как можно дальше.

– Из-за чего конфликт? – спросил лидер, вернувшись к настройке моего шлема.

– Не поделили найденные сокровища в алом мире. Этот человек очень опасен, прежде всего из-за того, что никогда не знаешь, что у него в голове. Особенно сейчас.

– Позже расскажешь подробнее, что у вас там с ним произошло, – кивнул Константин.

Как и в прошлый раз, для открытия нужных врат Лепесткам потребовалось довольно много времени. Не знаю, сколько попыток они сделали, но к порталу нас пустили только спустя час после назначенного срока. Что само по себе говорило о многом.

Наконец, когда некоторые из наёмников начали возмущаться, в зал вошёл высокий мужчина в форме старейшин клана Опутывающей Листвы и объявил:

– Прошу всех лидеров групп пройти в зал совещаний. Мы открыли портал, и сейчас наши стражи занимаются разведкой прилегающих к вратам территорий.

Само совещание продлилось недолго, Константин и другие лидеры отрядов вернулись спустя каких-то десять минут. Вот только, судя по их лицам, предоставленная информация оказалась далека от желаемой.

– Врата открылись возле большого города, – сразу же объявил нам Константин, когда подошёл ближе. – Это одновременно и хорошо, и плохо.

– Твою… – тут же выругался Фома.

– Я с тобой согласен, но тут есть и плюсы, – кивнул Костя.

– Какие это? Найти обелиск тёмных богов? Или попасться в руки поисковых отрядов фиолетовых?

– Как минимум в городе найти артефакты и сокровища куда проще. И все они дорого стоят.

– Уж надеюсь. После этого рейда в этот год я больше никуда не двину. Всех денег всё равно не заработать, а имеющееся нужно ещё и потратить.

– Это уж как сам решишь, – махнул рукой Костя. – Всё, двинули к порталу, пора приниматься за работу.

Сами врата находились этажом ниже, в укреплённой зоне, внутри которой располагалось несколько заградительных зон и защитных щитов высокого класса. Как и любой другой портал фиолетового или золотого мира, он хорошо охранялся. Потому я нисколько не удивился количеству боевых орудий, установленных по периметру всего зала, где находились врата.