Десяток зверей забыл о ватажниках и устремился ко мне. Пока хватит. Не хватало ещё, чтобы меня снова задавили числом. Приставной шаг вперёд, с силой вырвав ноги из густой и колючей травы, и хищное остриё снова устремилось вперёд, древко словно само скользило по ладони, находя новую жертву.

Ещё несколько шагов и я наконец оказался между ватажниками и наползающими из травы Муравьями. Края живой волны уничтожены, осталась лишь жалкая кучка, да и бежать им теперь приходится по вытоптанному пространству, лишённому травы, становясь отчётливо видимыми. Меридианы остыли, и можно снова использовать техники, вот только я не тороплюсь. Не верится мне, что дело обойдётся всего лишь сотней этих тварей. Самое начало схватки прошло без использования маскировочных зелий, и несколько разведчиков наверняка убежали назад, к муравейнику, сообщить о нападении. А значит на счету каждая кроха энергии. И даже Мириот перестал меня поторапливать, спешно отступив со своими людьми на полсотни шагов.

Я окинул взглядом пространство впереди, всматриваясь в траву. Вот оно – отчётливо видные дорожки бегущих сквозь неё свежих врагов. Поиск, чтобы задать им верное направление. Даже пары взбешённых солдат, которые подадут сигнал запахом, хватит, чтобы увлечь остальных. Прыжок вперёд, я припал на колено, нанося удар над самой землёй и отрубая лапы самым шустрым, выпрямился, становясь в низкую стойку. Начнём!

Можно сказать откровенно, что любой другой, кого бы глава Волков решил использовать как ключ для входа в Миражный – провалил бы его мечты сегодня. Я, с ненормально большим средоточием, с боевой медитацией, которую я небезуспешно пытался развить за обозначенные стариком Кадором пределы, экономящий каждую кроху энергии… Применивший даже Круговорот во время полусотни вдохов передышки в потоке Муравьев…

Едва не проиграл этот бой.

Сомневаюсь, что Мириот планировал подобную встречу. Та самая усмешка судьбы, от которой нельзя уберечься. Второй раз жалкие муравьи едва не стали причиной моей смерти. Сколько их валяется вокруг? Шесть сотен? Семь? Тысяча? Я давно сбился со счёта, перестав использовать любые техники после третьей сотни врагов. Экономя энергию для сильных противников. И даже так – последних двух солдат, как бы не шестой звезды я убивал только с помощью простой стали. Энергии оставалось лишь на одно использование Шагов или Лезвие второго созвездия. Но эта атакующая техника против них бесполезна. Я кружил вокруг врагов, раз за разом ударяя в одни и те же места, пока не разрубил их пополам.

На последнем, ещё даже пытающимся шевелиться Муравье-солдате я и сидел, когда рядом со мной остановился Мириот:

– Богатая добыча. Пожалуй, месячный заработок ватаги из двадцати бойцов, за один вечер. Счастливчик.

Мне потребовалось оторваться от фляги, чтобы огрызнуться:

– Я такой.

– Поздравляю, – Волк носком сапога отшвырнул отрубленную лапу. – Да вот неприятность – сегодня у нас бедный выбор в лавке, только зелья.

Я скривился, собираясь подначить бедность Волков, но замер с открытым ртом. Этого просто не может быть… И причина может быть только одна – сегодня лишь разминка.

Глава 5

Жаль, что здесь такая густая крона Небесных Исполинов – не видно звёздного неба. Даже странно, что при таком холоде их листва по-прежнему зелена. А трава и кустарник всего за два дня пути пожелтели, пожухли, а теперь и вовсе – одни исчезли, а другие стоят, пугая голыми ветками-прутьями, лишь низкие кусты самшита с округлыми листьями-монетками радуют глаз.

Никогда не представлял, что может быть так холодно. Одно дело держать в руках лёд, образовавшийся от своей техники, а другое – видеть, как ставший привычным туман оседает вокруг искрящимся льдом. Иней. Выглядит так же красиво, как и звучит это слово. Особенно когда на него падает луч солнца, или тот же самшит покрывается ледяным панцирем.

Вот только это и впрямь жутко холодно. Даже для меня, так гордящегося своим закалённым телом Воина почти шестой звезды. Словно в насмешку над мыслями, сломанную руку пронзило болью, вызывая воспоминания о дневном сражении и цене моей самонадеянности.

– Хватит! Подумайте о себе! Без него у вас ничего не выйдет! Помогите ему, он не справится!

Оторваться от земли было тяжело: в голове плыло, тело не слушалось, даже мамины крики доносились глухо, словно в уши попала вода. Учитывая, сколько я пролетел сквозь густой кустарник, странно, что вообще не свернул себе шею.

Глупец… Нашёл с кем тягаться в силе… Я перекатился на живот, кое-как чувствуя, как утекают мгновения, подтянул под себя сначала руки, затем ноги… Оттолкнулся, оказываясь на коленях.

Слева я неожиданно увидел ватажников, плотно сбившихся в привычный строй: впереди Мириот с сильнейшими бойцами, за ними кольцо более слабых Воинов. Именно из-за их спин кричит мама. Это она зря. Глава уже набил оскомину со своим Небом, что пристально глядит на наш поход к Древним. Он и сейчас стоит – не шевельнётся, прожигая меня взглядом посреди этого снега.

Волк и так вчера сделал всё, что было в его силах, да и до этого множество раз намекнул мне, что игры закончились и нужно сражаться всерьез.

Я провёл пальцами по поясу, отсчитывая нужный кармашек. Зелье заживления. Его первым. Сейчас всё моё тело можно считать за одну большую рану. Дальше… Сегодня в моём наборе только воинские зелья, ничего дешёвого, только лучшие алхимические составы, и я не буду их беречь. Хватит глупостей в начале боя. Не всегда нужно испытывать себя в бою. Иногда стоит просто побеждать без затей. Рука замерла на острой пробке четвёртого фиала. Нет… Не настолько всё плохо.

Следующий. Полный набор: выносливость, чтобы не задумываться об усталости; сила, чтобы хоть чуть унять дрожь в руках; ловкость, на которую и нужно было сразу делать ставку; заживление, чтобы не беспокоиться о крови из ран. Всё в одном флаконе – Кровавый Пот. На сотню, а то и две вдохов я получу прибавку в одну звезду в возможностях тела. Потом… Потом я потеряю взятое взаймы и отдам столько же в придачу, расплатившись тем самым потом. Но это будет нескоро, а сейчас…

Теперь я глядел направо, на неторопливо идущего ко мне владыку окрестного леса, что гнал меня сюда, словно надоедливого падальщика. Тот, с кем я так глупо пытался потягаться в силе, забыв, чьим именем назвали доступную мне технику усиления. Медведь. Куда там прошлым моим противникам до его размеров… Слюнявая пасть где-то на высоте в полтора моих роста, широкая спина ещё выше. Но нет, я не совсем безумен сходиться с ним в прямом ударе, выхода не оставалось – подловил меня зверь после Рывка, угадал, куда нужно ударить лапой. Напомнил, что зазнавшегося искателя, допустившего всего одну ошибку, ждёт лишь одно – смерть. Но мне повезло – я выжил.

Ощущая, как проясняется в голове, утвердился на ногах. Вот только я здесь, а Пронзатель… его даже не видно. Улетел в другую сторону, и попробуй найди его в кустах. Жаль… И хотя сталь даже земного оружия оказалась бесполезна против такой туши, но были надежды на Ярость. Придётся обойтись и без неё.

С передней лапы зверя исчезла ледяная короста, и он торжествующе распахнул пасть. Рык оглушил, даже сдвинул меня с места, а уши опять заложило, но я не тратил время, чтобы убедиться в безопасности Лейлы. Пусть схватка переместилась непозволительно близко к ватажникам, но их отряд достаточно велик, чтобы защитить родных от действия техники.

Ставка по-прежнему на скорость. Мой черёд бросать кости, Медведь.

Я вскинул руку. Пусть моя сильнейшая техника не смогла даже ранить врага, но не верю, что его силы бесконечны, а слабых мест нет. Пять вдохов я наполнял узлы энергией, не обращая внимания на приближающегося врага, пока меридианы руки не вспыхнули болью, грозя срывом техники. Шип! Ледяной клинок появился в воздухе из ничего, отправившись в полёт туда же, куда и предыдущий. В левую лапу.

Конечно, Медведь пытался увернуться, убрать её в сторону, но, как и в прошлый раз это оказалось бесполезно. Не на таком близком расстоянии, не с такими размерами.

Рывок! На этот раз у меня нет оружия, жалкий кинжал не в счёт, поэтому я и не пытался оказаться после техники перемещения на расстоянии удара. И огромные когти зверя просвистели впустую.

Я развернулся за мгновение. Медведю на это понадобилось больше времени. И сделал он это лишь для того, чтобы подставить лапу под ещё один Шип. Попадание. Яростный рык снова качнул меня вложенной в него небесной энергией, на этот раз взметая снег из-под ног. Бесполезно. Духовная Защита уже никогда не ослабевает в моём теле.

Оглядев лёд на лапе противника, я кивнул. Как и думал: Шип на Вороне раскалывался из-за защиты невероятно прочных перьев, не нанося вреда, а здесь он попадал в цель, но исчезал, оставляя после себя лишь лёд. Шерсть врага не столько даёт ему прочность, сколько обладает способностями моей Духовной Защиты.

За спиной Медведя мелькнуло одинокое и маленькое, почти прозрачное Лезвие. Вряд ли оно сумело преодолеть хотя бы треть расстояния между отрядом и зверем, но исполин медленно повернул башку в ту сторону.

Я похолодел, спешно вливая туман силы в узлы. Зверь уже разворачивался к ватажникам, скрывая от меня лапу. Дарсово отродье! Этого ещё не хватало!

Мириот заорал, едва не сравнявшись в громкости с рёвом Медведя:

– Леград!

Как будто я сам не вижу!

Редко когда получается во время тренировок подготовиться к тому, что преподносит настоящая схватка, заставляющая шагнуть над собой.

В прошлый раз я использовал три техники по очереди, нагружая узлы запечатанных меридианов.

В этот раз использую две техники одновременно. Всё ещё продолжая вливать силу в Шип, применяю Рывок во все его возможности, мгновенно опережая зверя и оказываясь впереди и левее него. И едва успеваю довернуть ладонь так, чтобы попасть во врага техникой.

Есть! Медведь снова взревел, но в этот раз от боли, разом охромев и замедлившись. Похоже, что я всё-таки проморозил ему лапу. Только этого сейчас мало. Дарсовы ватажники ещё медленнее, чем он!

Вместо того, чтобы бежать со всех ног, они лишь пятились, ничуть не быстрее неторопливого шага, словно боясь показать спину зверю. Мириот! Мне только подножек с твоей стороны не хватало сейчас…

Все эти мысли промелькнули в один миг, теперь я уже специально повторил приём с заранее начатым Шипом и Рывком.

Жаль, что в этот раз промазал.

Медведь внезапно остановился, взрывая снег, раскидывая по нему тёмную мёрзлую землю, вскинулся на задних лапах, подавляя размером своей огромной туши, и заревел. Если до этого его рёв сбивал с места, то теперь… теперь сверху словно рухнули Небесные деревья. Куда там Тортусу, а тем более слабаку Феусу. Такого яростного давления на себя я не ощущал со школы, когда только-только взял свои первые звёзды. Вот только это было не воздействие духовной силы или разность наших Возвышений. Хрустнувшие колени явно сообщили, что тяжесть настоящая. Техника. И совсем непохожая на ту, что использовал зверь до этого.

Я, Мириот, его боевые братья устояли, но вот более слабые ватажники оказались на земле, как и мама. И Лейла!

Ненависть захлестнула меня, вымывая всякую осторожность. Я толкнул энергию в Шип…

И ничего…

Сила, клубящаяся в теле, даже не шелохнулась от моего мысленного посыла, въевшегося в привычку. Холодея, я толкнул энергию уже только из средоточия, в незапечатанный меридиан Поиска. Ни-че-го… словно я никогда и не учился работать с духовной силой.

Медведь опустился на все четыре лапы, взметая снег, хрустнул, осыпаясь с шерсти, лёд, и зверь снова рванул к ватажникам.

Нет!

Так быстро я ещё не бегал. Не думал даже, что смогу без техник сравниться в скорости с таким огромным зверем.