Наверное, всё потому, что девушка на меня сердится.

Кстати, кот почему-то снова притих. Надо бы подойти к нему, проверить, как он там вообще. Неужели послушался моего грозного рыка «молчать»? На него это не похоже.

Собирался встать, чтобы дойти до его капсулы, но как всегда не вовремя сработал сигнал вызова в моём браслете.

Я хотел отправить его в игнор, но ошалел от неожиданности, когда голографический экран развернулся передо мной даже без моей команды.

– Доброго космоса, милый племянник, – на экране появилось лицо королевы Беатрисы.

Как всегда – чересчур яркий макияж, покрашенные в огненно рыжий волосы, массивные серьги и сверкающее колье на дряблой шее. Алое платье облегало её стройную фигуру, а на голове сияла корона с рубинами. Но самое главное – её взгляд был всё такой же холодный, цепкий и властный.

– Ваше величество! Но как? – ошалело смотрел я на неё, вскочив для поклона по этикету.

– Новая разработка моих технарей. Теперь ты не сможешь игнорировать мои вызовы. Я буду выходить на связь с тобой, когда пожелаю. Что там у тебя вообще происходит? – напряглась она, орлиным взглядом рассматривая картинку за моей спиной.

Какое счастье, что ей не было видно спасательных капсул и Ангелины! Разве что кусок покорёженной крышки возле коврика-волка.

Надеюсь, у девушки хватит ума сидеть сейчас тихо.

– Я повторяю. Что происходит, Даниэль? – строго уставилась на меня королева.

Глава 8. Товарный вид

Ангелина

*

Мой персональный кошмар продолжался.

Сначала вернулся ушастый наркоман и побулькал передо мной фляжкой. Брюнет спросил, зачем он принёс сюда кислоту, и мне совсем поплохело.

Ну ясно же, зачем! Будет ко мне применять. Пытать или ставить опыты. Либо просто запугивать, чтобы покладисто смирилась с ролью любовницы или рабыни для этих двоих.

Блондин, который Даниэль, был настроен решительно. Со зверским лицом он оторвал крышку моей капсулы и с грохотом отбросил её в сторону.

А потом начался совсем отмороженный сюр.

Белая фляга в руке брюнета ожила и превратилась в жуткого паука! Из овального тела высунулись противные паучьи лапы, покрытые ворсинками, а возле того, что мне казалось горловиной, вспыхнули три пары красных глаз!

Я всегда дико боялась пауков, так что не смогла сдержаться от вопля. Наверное, оглушила парочку вселенных. По крайней мере, паук сжался от моего ультразвука, блондин вздрогнул и ошалело на меня посмотрел, а вот брюнет… Тот и вовсе превратился в огромного чёрного волка!

Оборотень… Твою ж дивизию!!! Спасите меня отсюда кто-нибудь!

Моя нервная система решила, что с неё на сегодня хватит, и я позорно рухнула в обморок. А когда очнулась, наглый ушастый тип от всей своей порочной души меня целовал и бесцеремонно тискал. Воспользовался моим беспомощным состоянием, изверг!

А его друг и соратник в предвкушении своей очереди разлёгся на полу, хлопая на меня чёрными глазищами, тряся волчьими ушами и в нетерпении подёргивая хвостом.

Знаю, что надо было сдержаться. И вести себя по-умному. Я же тут одна-одинёшенька, слабая и беззащитная. И полностью во власти этих двух ненормальных.

Но ничего не могла с собой поделать.

Наглые приставания блондина возмутили меня так сильно, что я высказала всё, что о нём думаю, а в ответ на его грозный рык: «Молчать!» – залепила ему пощёчину.

Я не виновата, это всё моя рука, совершенно нечаянно.

И моя угроза про то, что я его кастрирую, вырвалась тоже непроизвольно. Остапа понесло. Внутри была натуральная истерика.

Но я всё же смогла взять себя в руки и умолкнуть в ожидании, что будет дальше. Задействуют кислоту? Угрозы? Продолжат домогательства?

Я бы не удивилась, если эльф ударил меня в ответ. Даже ждала этого. Но вместо этого он удивлённо схватился за щёку и ошарашенно посмотрел с невысказанным вопросом «за что?».

Этим он запутал меня окончательно.

Может, они нормальные, а это у меня крыша едет? Я уже ничему не удивлюсь.

Не было логических объяснений, почему эльф вдруг так потрясённо посмотрел на татуировку на моём запястье. Этим рисунком меня «одарили» на другом корабле, в лаборатории. До сих пор не могу вспоминать о том месте без содрогания.

А сейчас – блондин уставился на моё запястье как зачарованный, волк притих словно пришибленный, а деловой паук зачем-то докопался до покорёженной крышки на полу, поливая её кислотой.

Я молчала, поскольку и так уже наговорила достаточно. Надеюсь, ушастый отходчивый или у него, как у наркомана со стажем, короткая память.

Тишину внезапно прервал экран, возникший в воздухе прямо перед лицом блондина. Как его там, Даниэля.

Тот ошарашенно вскочил, поклонился и обратился к женщине на экране «ваше величество». Всё ясно. Королева. И она назвала его милым племянником. Значит, этот эльф королевских кровей.

Да, точно! Ведь Рональд упоминал, что эльф – «порядочный принц», и теперь обязан на мне жениться. Я думала, что это просто оборот речи такой. Для образности. А тут вон оно что. Ой, а вдруг он про женитьбу тоже не шутил?

Не думаю, что королева видела меня. А я её хорошо рассмотрела. Первое впечатление – ухоженная стервочка лет пятидесяти, знающая себе цену. Стильная одежда, но перебор с украшениями и косметикой.

Идея мелькнуть на экране, чтобы она меня заметила, и попросить о помощи как женщина женщину, быстро развеялась без следа. Такая не поможет. Не станет отбирать живую игрушку у племянника.

Так что решила не высовываться и в кои-то веки включить мозги. Что бы ни было дальше, надо вести себя сдержаннее.

– Я повторяю. Что происходит, Даниэль? – с нажимом спросила королева.

По-моему, эта тётушка не испытывает горячей любви к племяннику. Но пытается держать его под жёстким контролем. В душе даже вспыхнуло сочувствие к блондину. Похоже, что прессуют его сильно.

– Ваше величество, я… – осторожно начал Даниэль, но королева его перебила:

– Что с твоим лицом? Почему вся щека красная?

Упс. Ну всё, сейчас меня велят казнить за покушение на члена королевской семьи…

Сердце рухнуло в пятки.

Но Даниэль почему-то не спешил жаловаться на зверское нападение с моей стороны и унижение его чести и достоинства. Он промедлил, и королева всё додумала за него.

– Ты что, болен? – потрясённо воскликнула она.

Может, я всё не так поняла и она на самом деле любит его, как родного племянника? Вон как заволновалась из-за его самочувствия.

Блондин неопределённо пожал плечами.

– У тебя одна сторона лица красная, вторая в белых пятнах, нервный тик и общая заторможенность, – перечислила симптомы дамочка.

Эльф неуверенно кивнул.

– Даниэль, ну сколько можно?! – возмутилась его родственница. – Сколько раз тебе повторять, чтобы ты сохранял товарный вид?! Ты должен беречь своё тело и здоровье!

Я не ослышалась? Товарный вид???

Глава 9. Ультиматум

Даниэль

*

Королева не скупилась на эпитеты. Даже не знал, что у неё настолько образная речь.

Меня распекали, как туповатого юнца, а я лишь со всем соглашался и молча кивал, сгорая от стыда перед Ангелиной. Чувствовал себя полным ничтожеством.

Не думаю, что девушка заинтересуется мной как мужчиной, и тем более как будущим супругом, после лицезрения такой неприятной сцены.

Впрочем, несмотря на это унижение, я всё же пришёл к выводу, что ветер везения наконец-то подул в мою сторону.

Как же вовремя Ангелина ударила меня по щеке! Надо было подставить вторую.

Врать королеве было чревато: её перстень с артефактом правды чуял ложь даже на краю запредельной вселенной. Для него были неважны расстояния.

Если в прошлые разы мне приходилось выкручиваться, как ужу на сковородке, лишь бы не возвращаться на родину, то сейчас всё складывалось просто изумительно и само собой. Тётушка сама делала выводы исходя из того, что видела. Мне оставалось только поддакивать.

Я болен? О, да! Щека горит после пощёчины, голова идёт кругом от последних событий, а моя гордость получила раны, несовместимые с жизнью.

Когда королева утомилась извергать экспрессивный словесный поток, она тяжело вздохнула:

– За тобой нужно хорошенько присматривать. Я приказываю тебе срочно привести здоровье в порядок и даю на это десять суток. На одиннадцатый день чтобы явился во дворец, для подготовки к брачной церемонии с герцогиней Ираидой Гранц. Эта госпожа даёт за тебя неплохую сумму и жертвует несколько ценных астероидов в королевскую казну. Все её девять мужей вышколены и ухожены. Она зрелая женщина и способна хорошо о тебе позаботиться, – заявила Беатриса.

– Но… – аж пошатнулся я от такого поворота. Где же моё везение, когда оно мне так нужно?

Я помнил мужей этой герцогини. Особенно их затравленный взгляд и то, как они вздрагивали на каждый шорох. А у самой Ираиды среди придворных была кличка «стальная леди». Вот я попал…

– Никаких «но»! Довёл себя до ручки, даже стоять ровно не можешь, шатаешься, – возмущённо махнула рукой королева. И строго заявила: – У тебя больше не будет никаких отсрочек, Даниэль. Моё терпение иссякло. Как королева и твоя единственная родственница, я обязана заботиться о тебе. Настало время определить тебя в надёжные руки и перестать волноваться за твою жизнь. Ты принц, и тебе не место в космосе, на таком затхлом судёнышке. Постоянные отговорки насчёт срочных заказов по перевозке карвийских пантер по просьбе императора Дария, а также объяснения, что твоя скорлупа не долетит до родины и срочно требует ремонта, уже не подействуют. Дырки в обшивке, проблемы со связью и навигацией, – мне всё равно. Всё, никакие аргументы больше не принимаются. Время вышло. Дрейфуй на месте и жди корабли нашего флота. Они доставят тебя домой. И срочно выздоравливай! Хватит уже позорить наш род, нашу расу и страну.

Экран растворился в воздухе, а я прислонился спиной к стене и тихо съехал вниз. Что мне делать дальше, я не представлял. У меня остались последние одиннадцать дней свободной жизни…

Беатриса и раньше грозилась выслать за мной флот, но дальше угроз дело не доходило. Не знаю, что ещё ей посулила за меня Ираида помимо денег и астероидов, но на этот раз тётушка твёрдо вознамерилась наложить на меня брачные узы и урвать с этого нехилый куш.

Уж лучше оказаться в кандалах, чем стать десятым супругом госпожи Гранц…

Но бежать было некуда. Чтобы скрыться, у моей «Надежды» не хватит мощности, даже несмотря на фору в десять дней.

Понимая, как мне тяжело, Рон подошёл вплотную, сочувственно уркнул и в знак поддержки ткнулся носом в колено. Автоматически потрепал его за ухом.

А из прострации меня вывел возмущённый голосок Ангелины:

– Ну и стерва!..

– Спасибо, – коротко, но очень искренне кивнул я. И тут же встрепенулся, вспомнив про второго спасённого: – Кот!

Слишком долго он помалкивал в моей голове. Живой ли вообще?

Я кинулся к его спасательной капсуле и попытался её открыть. Девушка смотрела на меня с подозрительностью, но хотя бы уже не враждебно, а оборотень излучал моральную поддержку, сидя на полу и склонив голову на бок.

Поле пяти минут активных попыток достать кота моё терпение лопнуло:

– Рон, хватит уже волка изображать, помоги мне! Как эта штуковина открывается? Давай, обернись в нормальный вид!

Волк настороженно покосился на девушку, но вокруг него всё же возникло марево оборота. А когда туман молниеносно развеялся, Рон уже в мужском обличье кинулся к своим инструментам, а потом к капсуле.

– Тихо, погодь, без паники! Сейчас всё будет! – заверил он меня.

Ему понадобилась всего одна минута, чтобы взломать капсулу и извлечь рыжую меховушку.

– Ой, ты смотри-ка, ещё тёпленький! С подогревом, – уважительно пожамкал он кота.

«Руки прочь, волчара блохастая!» – гневно рявкнули в моей голове.

Фух. Живой…