– Он очень терпеливое существо.

Гениально. Но не бессмысленно. Демон за такое давно бы ему голову отгрыз. Да что там, за такие приколы любой дворянин как минимум дал бы в нос. А лис немного вжался и продолжал крутиться. И, похоже, ему это давалось не очень легко. Вращающийся меховой шарик.

– Точно. Теперь буду звать тебя Шарик, – выдал я «гениальную» мысль.

Бух!

О, навернулся. И вид у него был немного ошалевший. Перекрутился?

– Ваше Высочество, возможно ли, что демон действительно скрылся ещё в ночь убийств? – попытался сменить тему Док.

– Вполне вероятно. Но повышенный уровень опасности ещё подержат пару дней.

– Тогда я подержу, хе-хе, Шарика у себя эту пару дней? – он явно не наигрался.

– Подержите. Мне всё равно завтра опять на поиски.

11 июня, пятница

Прошло три дня с инцидента. До сих пор никаких новых жертв. Ну, точнее, никого не сожрали. Люди уже успокоились и продолжили самостоятельно друг друга лупить. Иногда не понимал, для кого мы вообще стараемся?

Уже пошла молва, что это мог быть и не демон вовсе. В конце концов, его никто не видел и никто не нашёл. Единственный свидетель – перепуганная девушка, которая вполне могла что-то перепутать от страха.

Сегодня тревогу сняли, объявив, что демона в городе нет, а погибшие стали жертвами зверской расправы местных головорезов.

Я же, закончив работу, со спокойной душой пошёл забирать Шарика. Пора разбираться, как им управлять.

Поздний вечер. Медицинское крыло

– День добрый, Док. Жаль вас разочаровывать, но тушку демона мы вам не нашли.

– Я уже слышал. Значит, пора возвращать вам Шарика?

Быстро же новости доходят, учитывая, что он не выбирается со своего рабочего места. Лис сидел на столе для осмотра, поджав под себя лапы, а Док в кресле что-то записывал в блокнот.

– Да. Больше мне не придётся бегать весь день по городу.

– Как жаль. А он так мне понравился. Знаете, всегда хотел провести свою старость на берегу океана в окружении милых зверюшек. Так и представляю себе такую тихую и умиротворяющую картину. Кстати, доходили слухи, что альянс Гвиндей вновь двинулся войной. Это правда?

– Боюсь, что так. А наши умники так и не придумали, как нам эффективно бороться с их новейшими разработками.

– Печально. Очень печально. Так, что аж поясницу ломит. И курить хочется. А я ведь человек некурящий. Пожалуй, мне нужен отпуск.

– Док… что вы несёте? – Тот никогда раньше не жаловался и не нёс всякую чушь. Что на него вдруг нашло?

– Да так, хотел кое-что проверить. Ну что ж, будем слушать, что удалось узнать о нашем четвероногом друге?

– Я весь во внимании.

Если он захотел сменить тему, я не против.

– Итак. Данное существо искусственного происхождения, в этом никаких сомнений. Питается органикой, внешний покров состоит из органического металла. Не содержит в себе магических элементов.

– Поэтому он не обнаруживается поиском маны?

– Вероятно. Возможно ещё, что экранирует излучение изнутри, но без вскрытия это не проверить. Что касается интеллекта: высший, человекоподобный.

– Ага, интеллект как у мебели… стоп, что?! Док, вы сказали человекоподобный?

– Да, именно так. И язык он наш понимает… – заявил тот, повернувшись к Шарику, – да-да, конспиратор лохматый. Я тебя раскусил. Ты свои уши не контролируешь. Каждый раз, когда звучит важная информация, у тебя они торчком. А когда – бесполезная болтовня, ты сразу теряешь интерес. И это не в первый раз, за эти дни я часто проверял твою реакцию. Так что можешь больше не прикидываться, – с победоносным видом закончил он объяснения.

Я был в шоке. Он всё это время прикидывался мебелью? Осмотрел его ещё раз.

– Гр-р-р! – зарычал зверь с очень раздражённым видом, ясно давая понять, что не доволен тем, что его раскрыли. Ничего общего с тем спокойным видом, что у него был всё это время.

– Гомункул с высшим интеллектом?.. Да это же… потрясающе! Это воистину сокровище из сокровищ! С таким помощником наши возможности будут запредельны!

– Воистину так, Ваше Высочество, и это очень поможет вам занять в нашей стране место посолиднее, – с улыбкой сказал мне Док, переведя взгляд на Шарика… и вдруг побледнел, – …если нас оставят в живых.

Почуяв неладное, я обернулся и увидел… угрозу.

Шарик больше не был пушистым лисом. Размер его немного увеличился, шерсть потемнела и отдавала металлическими бликами. Зубы удлинились. Лапы сменились с собачьих на какие-то когтистые с когтями в двадцать сантиметров. И он был зол.

Гомункулы не способны превращаться.

Мы ошиблись. Это не гомункул!

Это метаморф!!!

Глава 5. Договор

Метаморф – легендарное существо или порождение пьяной фантазии. Все о нём знают, но никто никогда не видел. Hе агрессивен и способен видоизменяться – это всё, что известно о метаморфе. B конце концов, разумное существо, способное по желанию менять своё тело, в принципе поймать невозможно.

И вот сейчас мы разоблачили именно такое существо. Судя по последним дням, он и правда не агрессивен. Однако свидетелей своего разоблачения, похоже, оставлять в живых не намерен. A из оружия у меня только адамантовый кинжал за пазухой. Вот только такое ощущение, что он не пробьёт шкуру зверя, которая сейчас, кажется, в разы прочнее, чем раньше.

Что делать?! Думаем скорее. Звать на помощь бесполезно, не успеют. Сражаться тоже, если не зубы, так когти точно до тела доберутся. Магию не успею применить. Ну что делать?! На кой он вообще… Точно!!!

– Стой! Погоди, не нападай! – обратился я к нему. Раз он обладает интеллектом на уровне человеческого и понимает наш язык, есть простой выход: договориться. – От нашей смерти тебе пользы не будет. Как насчёт сделки?!

Задав вопрос, я следил за реакцией. Только бы согласился, или нам конец.

Шарик перестал рычать и внимательно посмотрел на меня. Значит, согласен на переговоры.

Фух, повезло. Вот только что предложить такому монстру? Явно не денег. Что может его заинтересовать? До сих пор он интереса ни к чему, кроме служанок и информации, не прояв…

Ну конечно! Его выкинуло призывом в неизвестный мир. Деваться ему некуда. Он прятался, собирал информацию. Выбор очевиден.

– Я гарантирую тебе убежище. Никто не узнает о твоей природе. У тебя будет кров над головой и еда. Взамен я лишь прошу прикрывать мою спину от скрытых угроз. Тебя это устраивает?

Закон бизнеса: нельзя предлагать что-то, не попросив чего-то взамен. Но наглеть мне сейчас ни в коем случае нельзя. Он ни разу не проявлял агрессии, значит, защиты вполне можно попросить.

Шарик задумался, это было видно по морде. Эмоций он уже не скрывает. Так он простоял секунд десять, а затем… сел. Когти начали принимать былую форму, а шерсть возвращать светлый серебристый оттенок. Полностью трансформировавшись, он кивнул мне и перевёл взгляд на Дока.

– Я так увлёкся, что выдал ненужную для чужих ушей информацию. Прошу прощения. Я также буду молчать о том, кто ты есть, – склонив голову в извинении, сказал Док. – Ты меня прощаешь?

Шарик кивнул.

– Вот и договорились. Ну и слава богу, – успокоился я, грохнувшись в кресло.

Прям гора с плеч. Было бы глупо умереть тут после всего того, через что я прошёл. Но зато приобрёл шикарного союзника. Невосприимчивый к обнаружению разумный зверь, маскирующийся под пушистика, прячущий когти размером с кинжалы – неимоверная сила в мире дворян.

Похоже, я выиграл спор. И в самом деле получил «самого крутого фамильяра»! Вот только похвастаться уже не получится. Жаль, что без контракта, но это уже будет слишком жирно.

– Что ж, Ваше Высочество, можно сказать, на этом моя работа заканчивается. Полагаю, Шарику… а кстати, ничего, что мы тебя Шариком зовём? – спросил Док.

Зверь повёл себя неоднозначно. Повернул голову в сторону и закатил глаза. Ну да, я бы тоже не очень был доволен таким именем. Затем вновь повернулся к нам и неохотно кивнул.

– Чудно. В общем, спать в клетке теперь ему не положено, так что устройте место у себя, Ваше Высочество.

– Обязательно. Спокойной ночи, Док.

Попрощавшись, я встал и проследовал к выходу. Шарик не стал дожидаться команды и дошёл до двери раньше меня. Зря только время потратили на поиски команд.

– Шарик, если будет скучно – заходи. Я тебе всегда рад! Спокойной ночи вам обоим! – бросил напоследок Док.

Мы шли в мою комнату. Причем Шарик трусил впереди меня. Уже запомнил расположение комнат в замке? О! Вот оно что!

– Ты горничным помогал, чтобы изучить замок? – озвучил я свою догадку.

Он чуть обернулся и кивнул. Интересно. Продуманный малый. Его тренировали, или это инстинкты такие?

Зайдя в свою комнату, я задал вполне естественный вопрос:

– Где будешь спать? Тебе заказать отдельную кровать?

Он запрыгнул на мою и улёгся на противоположном от головы крае. Кровать большая, так что да, мы тут легко устроимся. Вот только женщин уже не получится сюда водить, как раньше. Ладно, потом что-нибудь придумаю на этот счёт. Я уселся поверх покрывала.

– Не против побеседовать?

Кивнул. Жаль, что на нормальную речь рассчитывать не стоит.

– Хорошо. А то надо уточнить множество вопросов. Для начала, я представлюсь как положено. Я четвертый принц королевства Квардис, Нильтас Квардис. Наша семья правит страной уже четырнадцать поколений. Двадцать один год, пока не женат. Проходил обучение в академии Вильдес на магического мечника и боевого командующего. Владею клинками и магией молнии. На данный момент командир группы специального назначения, выполняющей задания особой важности и секретности. И вот тут я хотел бы у тебя уточнить. Я часто бываю в разъездах, поэтому если буду оставлять тебя, своего фамильяра, каковым ты «официально» являешься, здесь, то у людей возникнут ненужные вопросы и подозрения. Понимаю, что это выходит за пределы нашей договорённости, но, может, ты будешь оказывать мне поддержку на заданиях?

Он не стал долго думать и кивнул. Похоже, участь домашнего животного его не слишком вдохновляла.

– Замечательно. Бегаешь быстро?

Вместо ответа он подошёл к двери. Мы вышли в коридор. Осмотрелись, никого не было. Он сначала рванул к одной стенке, а потом – к противоположной. После чего спокойной походкой подошёл ко мне, пока я ошарашенно пытался высчитать его скорость. Длина коридора немного меньше ста метров. Ему понадобилось всего три секунды, чтобы пробежать его. Выходит, скорость больше ста километров в час? Одуреть! Даже самые быстрые фамильяры не набирают больше восьмидесяти!

– Шикарно. Выше всяких похвал! Даже быстрой разведки от тебя будет более чем достаточно!

Такая скорость достойна похвалы, и он был явно доволен собой. Вернувшись в комнату, мы сели на свои места.

– Нам в команде как раз не хватало быстрого разведчика, так что место тебе однозначно найдётся. И, я так понимаю, столкновений лоб в лоб ты не боишься?

Он хитро улыбнулся, поднял лапу и пошевелил пальцами.

– О да, я видел твои коготки. Даже не буду проверять их на остроту. А кстати, тебе достаточно еды, что приносят слуги?

Кивнул.

– Ничего больше не надо?

Покачал головой из стороны в сторону.

– Хорошо. Теперь, что касается твоего дальнейшего положения. Искусственное происхождение и способность к метаморфозам мы скроем. Что касается мозгов, ты будешь, как остальные фамильяры: понимаешь речь и ведёшь себя послушно. То, что ты излишне мозговитый, другим знать не стоит. Тебя это устраивает?

Кивнул.

– Хорошо, а то без этого было бы очень туго. Слушай, а ты вообще подавать голос можешь?

– Аф! – прозвучал лай. Не низкий и не высокий, простой звонкий собачий лай.

– А я уж было подумал, что ты совсем немой. При случае я познакомлю тебя со своей группой. Только имей в виду, не все они достойны доверия. У нас в стране с этим вообще всё плохо. Понял?