Он же приехал сюда за невестой? Может, и рановато строить такие планы, но уж всяко леди Лойхард лучше тех девиц, от души накормивших его сегодня специями вместо нормальных блюд. Хмыкнув собственным мыслям, Айнар вернулся к почте. О госпоже декане и как к ней лучше подобраться, подумает чуть позже, вечером, за бокалом вина у камина.

Гилара перехватила меня прямо в холле.

– Ну что, поехали в Акиффу? – непринужденно произнесла она, подхватив меня под локоть. – Как раз к вечеру вернемся!

Ах, да, мы же собирались обновлять мне гардероб. Что ж, может, действительно стоит, в свете последнего разговора с драконом. Так что в этот раз я ехала с Гиларой с гораздо более благодушным настроем. Мы болтали о всяких пустяках, она пересказывала столичные сплетни, я в основном помалкивала, поддакивая в нужных местах.

– А с личной жизнью что? – чтобы поддержать беседу вставила я, когда Гилара ненадолго замолчала.

– Да пока не тороплюсь, – отмахнулась подруга. – Так, есть один, мы встречаемся время от времени, не больше. И вообще, при чем тут моя личная жизнь? – она изогнула бровь. – Лучше займемся твоей!

В Акиффе, конечно, мы выбрали тот же магазин, где заказывали платье для вечера, и провели там несколько часов, подбирая мне новые наряды. Вот тут я не позволила Гиларе слишком разойтись, напомнив, что мы не в столице и я не в родной академии на кафедре. И не на званые вечера собираюсь ходить. Так что мы бурно спорили, отстаивая каждая свое мнение, а поскольку носить все предстояло мне, то и победительницей выходила я. В результате, когда мы вышли ближе к вечеру из магазина, мой темный гардероб разбавился глубоким синим, фиолетовым, серебристо-серым, темно-зеленым оттенками. На что-то ярче и легкомысленнее я категорически отказалась соглашаться. Хватит с меня подколок коллег сегодня, больше не хочу. Так и объяснила Гиларе.

– Ох, Сильва, тебя и правда волнует, что подумают про тебя эти унылые вороны? – всплеснула руками подруга.

– Не так чтобы очень, но мелких пакостей тоже не хочется, знаешь ли, – пожала я плечами, пока мы неторопливо брели по улице в направлении площади с ратушей. – Так что остановимся на том, что есть. Предлагаю поужинать где-нибудь здесь, – перевела я тему, не желая больше обсуждать мой внешний вид.

– Отличная идея! – поддержала Гилара и, к моей досаде, категорично добавила: – Но сначала белье! Давай-давай, не кривись, у герцога от тебя должно сорвать все чешуйки с головы, а я знаю толк в сексуальных кружевах, – она довольно прищурилась.

Пришлось соглашаться, потому что я знала: Гиля не отступится. Поэтому следующие полтора часа мы провели в царстве подвязок, чулок и нижних сорочек с пеньюарами. Подружка действительно знала толк и выбрала такие откровенные кружавчики, что даже у меня, спокойно относившейся к теме секса, проснулось смущение. Ох нет, вряд ли рискну их надеть, пусть и под всю остальную одежду и без риска, что это кто-то увидит. Тем более герцог Кэрвальд. Просто положу на дальнюю полку в гардеробную, пусть лежит. Поужинали мы недалеко от площади, в уютном ресторанчике с рыбной кухней, и обратно в академию возвращались сытые и умиротворенные, а лично я еще и немного уставшей. Покупки никогда не были моей сильной стороной. Однако когда мы приехали, нас ждал сюрприз, и не сказать, что приятный. Я направилась по дорожке к себе в дом, Гилара – в гостевой особняк, и вот где-то на полпути, к моему безмерному удивлению, меня нагнала озабоченная и слегка растрепанная леди Маргела.

– Леди Лойхард, ну наконец-то вы вернулись! – чуть запыхавшимся голосом произнесла она, и такое облегчение отразилось на ее лице, что я тут же насторожилась и заподозрила неладное.

– А что случилось? – осторожно переспросила, радуясь, что в магазине договорилась о доставке покупок на следующий день, чтобы скрыть многочисленные пакеты и коробки.

– Ох… В общежитии вышел из строя артефакт регулировки воды в котельной, – расстроенно сообщила госпожа ректор и всплеснула руками. – А завхоз, как назло, на две недели уехал, у него вроде дочь замуж выходит! Но ведь все в порядке было, я его и отпустила!

– Ну и при чем здесь я? – я нахмурилась сильнее, пока не понимая, куда клонит леди Маргела.

Она тут же отвела взгляд, нервно улыбнулась и сбивчиво заговорила:

– Понимаете, вы же куратор выпускниц, и вы общаетесь с ним ближе всего, а сейчас вечер, девочки готовились ко сну, пошли в душевые, и…

– Можно конкретнее? – весьма невежливо перебила я, слегка раздраженная сумбуром в словах госпожи ректора.

– В общем, только вы можете попросить лорда Кэрвальда посмотреть артефакт, – выпалила моя собеседница. – Даже если я прямо сейчас вызову нашего завхоза, он вернется не раньше следующего вечера. Я понимаю, такой важный человек, тем более гость, конечно, что ему до наших маленьких бед…

– Хорошо, я схожу и попрошу, – снова перебила я, утомленно вздохнув.

– О, спасибо вам, леди Лойхард, вы очень выручите! – просветлела госпожа ректор и поймала мою руку, чувствительно ее сжав.

Про себя же я решила, что если выяснится, что ушлые девицы каким-то образом сами испортили артефакт… Завтра вместо подготовки к конкурсу после занятий будут до самого вечера заниматься в оранжерее удобрением растений! И магию запрещу применять для отбивания запаха и очистки одежды, и стирать потом сами будут! Тоже мне, нашли девочку на побегушках! Я не нанималась тут при каждом удобном случае врываться к дракону со всякими дурацкими просьбами!

В общем, к гостевому дому я подошла, опять основательно накрученная, и только когда взялась за дверной молоток, осознала, что… волнуюсь. Оп, это что за шутки? С каких это пор встреча с герцогом стала меня волновать? Так, ладно, эмоции в сторону. И я снова постучала.

А вот в этот раз мне открыл сам хозяин, весь такой домашний, в штанах, рубашке и длинном распахнутом халате… От неожиданности я всего на мгновение растерялась, раздражение поубавилось, и этим и воспользовался герцог Кэрвальд, чтобы начать разговор.

– Леди Лойхард? Рад вас снова видеть, но, судя по вашему нахмуренному лицу, у вас опять что-то случилось, – и он еще и усмехнулся!

– Прошу прощения, что беспокою, – как можно спокойнее ответила я. – Однако, кроме вас, помочь некому. Завхоз уехал, а в корпусе выпускниц сломался артефакт в котельной. Не могли бы вы посмотреть?

Рыжая бровь выгнулась, в зеленых глазах блеснуло веселье.

– Я почему-то не сомневаюсь, что опять ваши девушки начудили, – хмыкнул он и посторонился. – Пять минут, леди Лойхард, и я в вашем полном распоряжении.

Ох, и почему в последних словах мне послышался совсем другой смысл?! Я кивнула и поспешно отвернулась, потому как совершенно некстати щекам вдруг стало тепло: кажется, на них появился румянец… Так, нет, приходим в себя и берем себя в руки, Сильвия, мы пока еще на работе! Герцог спустился ровно через пять минут, сменив халат на камзол, но пуговицы на рубашке так и не застегнул. И не успела я что-либо сказать, как он совершенно естественным жестом подхватил меня под локоть и потянул к двери:

– Ну пойдемте, посмотрим, что там учудили ваши подопечные.

Как он точно подметил – именно что учудили, я в этом уже не сомневалась. До сих пор артефакт работал исправно и без сбоев, а вот сейчас, прямо к прибытию герцога Кэрвальда, взял и сломался. Конечно, я так и поверила! Хитрые интриганки! Точно отправлю в оранжерею!

– Не стоит так грозно сопеть, леди Лойхард, девушки просто стараются, как могут, – весело заметил дракон, пока мы шли к корпусу выпускниц. – Им хочется выйти замуж.

– Но не таким же образом! – возмущенно фыркнула я, скрывая за эмоциями легкое замешательство.

Как-то странно вот так идти рядом с герцогом, переговариваться и… чувствовать тепло его руки под пальцами. Сразу не убрала, а теперь казалось неловким это делать, ведь наверняка заметит и уж точно съехидничает. Да и, чего скрывать, приятно… Только впереди уже показалось аккуратное трехэтажное здание с окнами, украшенными цветочными ящиками, и я все же высвободила руку – не стоит давать лишний повод для пересудов, тем более пока еще нет никаких причин для них.

Я распахнула дверь корпуса первая и шагнула в холл, грозно нахмурив брови.

– Итак, и что тут происходит?! – ровным тоном спросила, обводя взглядом сгрудившихся в холле девушек.

Нет, полуголым никто не выскочил, конечно. Рисковать отчислением за нарушение приличий барышни не хотели даже ради возможности поразить дракона своими девичьими прелестями. Но и домашние платья из бледно-розового батиста, украшенного вышивкой, тоже вполне могли взволновать мужское воображение, ведь всем известна простая истина: больше манит не откровенно открытое, а таинственно прикрытое. Намекающее, так сказать. Вот оно и намекало… Изящными изгибами, волнующими округлостями, которые тонкая ткань практически не скрывала. Кто-то поскромнее набросил хотя бы шали на плечи, отчаянно краснея и прячась за спины более смелых. Вот же ж!..

– Что-то случилось с артефактом в котельной, – не слишком уверенно произнес чей-то голос, и девушки дружно закивали, косясь на невозмутимого дракона.

– Да? Как-то внезапно с ним что-то случилось, – недобрым голосом произнесла я, прищурившись и скрестив руки на груди. – Да еще и в отсутствие завхоза.

Я давала им последний шанс признаться, но леди упрямо молчали, переступали с ноги на ногу и прятали глаза.

– Что ж, лорд Кэрвальд любезно согласился посмотреть, что там с артефактом, – как ни в чем не бывало продолжила я, не став добавлять угрозу про наказание.

Пусть будет сюрпризом, когда герцог обнаружит поломку – уверена, его испортили намеренно. А виновницу я вычислю очень быстро, первое, чему учат менталистов, это определять, когда ему врут. Потому и личная жизнь у меня не очень складывалась… Ладно, не время для воспоминаний. Я развернулась и отправилась в подвал корпуса, вход в который располагался снаружи. Лорд Кэрвальд молча последовал за мной, и хотя я его не видела, зато отлично ощущала взгляд. И ладно бы на спине! Однако ощущения подсказывали, что смотрел дракон гораздо ниже. Нет, я вообще не поняла, он же за невестой приехал, так чего на преподавателя засматривается?! Странная мысль, я вроде решила, что не прочь пофлиртовать с ним, мужчина видный, приятный…

Хорошо, до подвала дошли быстро, и я отвлеклась от сумбура в голове, приложив к замку кольцо – универсальный артефакт, ключ к многим дверям и заодно пропуск с территории академии. Замок окутался красноватым маревом и бесшумно открылся, пропуская нас внутрь. Короткий лестничный марш – и мы в просторном помещении котельной. Здесь было немного душно, переплетение труб напоминало щупальца пьяного осьминога, одержимого прямыми углами. В центре, на постаменте, находился тот самый артефакт, регулировавший подачу и нагрев воды в душевые: причудливо изогнутая конструкция из тонких трубок, оплетающая стеклянный резервуар с водой. Обычно он мерцал, равномерно пульсируя и испуская голубоватые лучи, уходившие к трубам, но сейчас штуковина оставалась темной.

– Сюда есть доступ у кого-то еще? – деловито осведомился лорд Кэрвальд, подходя к постаменту.

– Вообще нет, но замок достаточно простой, – я пожала плечами. – До сих пор считалось, что, кроме завхоза, здесь больше никому нечего делать.

– Ну да, однако кто-то испортил артефакт, – хмыкнул мужчина и поднял на меня веселый взгляд. – Вот, смотрите сами.

Я подошла и посмотрела, куда показывал дракон – несколько трубок были отогнуты в сторону. Не удивлена, собственно, ни капли. И на что надеялись эти девицы?! Лишний раз увидеть лорда Кэрвальда, что ли?

– Это поправимо? – сухо поинтересовалась я, уже прикидывая, как устрою допрос с пристрастием и сообщаю о наказании всех выпускниц.

В следующий раз будут думать головой, а не эмоциями. Придумали тоже, срывать вечером с отдыха высокого гостя!

– Да, вполне, – обнадежил Кэрвальд и вытянул руки. – Такие артефакты сложно серьезно повредить, не имея под рукой специальных инструментов.