Я увидел в глазах адского крокопарда ужас, когда он взглянул за мою спину. Обернулся – да, вот он, Вестник собственной персоной.

Вестник, священник, 70 уровень, человек.

«Священник», служитель света. Он стоял в длинной белой рясе с золотистыми швами. Голову венчала похожая на корону митра, тут и там его тело обрамляли элементы такого лёгкого доспеха, что это было скорее символичное украшение, чем защита.

В одной руке Вестника книга, на черно-золотом фолианте изображены Три Солнца. Другая поднята в изящном движении, пальцы отстукивают ритм заклинания. Миг – и с кончиков срывается свечение, уходит в небо.

И в тот же момент будто белоснежный лазер бьёт в макушку крока, прошивает насквозь, все багровые всполохи вокруг демона рвутся в клочья.

Вестник наносит 9365 урона Чудовищному Крокопарду 70 уровня.

Миг – и ещё удар!

Вестник наносит 7401 урона Чудовищному Крокопарду 70 уровня.

И ещё! Будто работает по земле секретная орбитальная станция, поражающая цель лазерным лучом.

Монстр ревёт, понимает, что это последний миг его жизни. С трудом делает шаг к новой, более опасной, цели. Огромная лапа отталкивает меня с пути.

– Нет, я сам! – строго говорит Вестник. Пальцы бьют воздушную чечётку.

Позади крока, совсем рядом, появляется из невидимости Мираж. Лицо слегка раздосадованное.

Ну да, это сейчас полностью сфера деятельности священнослужителя. Такая тонкая специализация у класса «священник», что мало кто берет этого персонажа. Да, он может исцелить, может атаковать. Но хуже, чем почти все другие классы поддержки.

Зато, если дело касается демонов, то тут священник незаменим. Повышенный урон по всем исчадиям преисподней, огромный бонус к исцелению ран, ими нанесенных.

Поэтому без клана такой персонаж не может долго существовать. Наскучит умирать от обычных мобов, а демоны в Патриаме – явление не совсем чтобы обычное.

Последняя слепящая молния сорвалась с неба, и крокопард, жалобно заревев и заскулив, завалился сначала на колени, а потом и вовсе упал, прямо к ногам Вестника. Вся поляна позади нас ответила синхронным воем десятка глоток – кроки оплакивали своего лидера.

Вестник убил Чудовищного Крокопарда 70 уровня.

Священник, как ни в чём ни бывало, обошел лежащую перед ним огромную тушу, на ходу деловито захлопывая книгу, и остановился в двух шагах от меня. Мираж прошла мимо, по-приятельски кивнув Вестнику, и присела возле туши крокопарда на корточки, начала ковырять шкуру кинжалом.

Вестник приглашает вас вступить в группу. Да/Нет

Смотрит чистым взглядом. В принципе, разумно, не зовет сразу в клан. Значит, все-таки действительно слышал обо мне. Со вздохом щелкаю «да».

В группе нас только трое, включая мою соратницу по убийству остывающего в двух шагах монстра.

– Меня зовут Вестник, я лидер клана Гидра.

Я ухмыльнулся – и так понятно, кто передо мной стоит. Отлично вижу ник. Киваю ему.

– Ну, здравствуй, Антшот. Или лучше сказать… – Вестник сделал паузу, – …Антхант?

Что за нафиг? Неприятный холодок пробежал по спине, аж в дрожь бросило. Твою же, откуда он знает?

– Что-о? – удивленно восклицает Мираж, она вскакивает, забыв про крока, – Ты Антхант? Тот самый?

Беспомощно смотрю на Вестника, потом на Мираж. Блин, что за подстава, как такое возможно? Вижу отлично, что написано во взгляде кинжальщицы. Даже мысленные ноги сейчас готовы подкоситься.

Все точь-в-точь, как тогда, несколько лет назад. Я вылезаю из вирткокона, душу переполняет радость от победы, а все участники смотрят на меня вот так, такими же взглядами. Я не понимаю, что происходит…

– Так вот ты как исчезаешь с карты! – протянула Мираж, – Ты же чи…

Договорить не успевает, Вестник требовательно поднял ладонь, оборвав ее на полуслове:

– Мираж! Нет!

Конечно, нет! Пошли вы все зеленым лесом с вашими кланами и лидерами! Идите куда подальше со своим гребанным Патриамом! Как же вы меня задолбали.

Быстро щелкаю интерфейс, нахожу взглядом кнопку «выход», и готовлюсь напоследок сказать: «Я не читер!»

– Он не читер! – спокойно произносит Вестник, глядя мне в глаза, прямо в унисон со словами, которые едва не сорвались с моего языка.

Мыслекурсор зависает над кнопкой, но я не решаюсь нажать. У меня сейчас глаза на лоб полезут, кажется, навернулись слезы. Этот священник сказал то, что я мечтал услышать несколько лет.

«Ты не читер.»

Даже Серега Лаккер и Каролинка Клеопатра никогда не произносили этих слов. Говорили все, что угодно: «это подстава», «это ошибка», «ты не виноват»… Но «ты не читер» – такого никто не говорил с того самого соревнования.

Свернул интерфейс, по телу мандраж. Я не знаю, что говорить, поэтому просто:

– Привет.

Мираж молчит, ладонь Вестника все так же повелительно смотрит в ее сторону.

Немного взял себя в руки:

– Я Антшот…

Клан-лидер Гидры усмехнулся:

– Ну, хорошо, пусть будет так, Антшот.

Стою, молчу. В голове рой мыслей, какую подхватить, даже не знаю.

– Откуда ты знаешь, кто я?

Вестник задумался, обходит меня вокруг, заложив руки с книгой за спину. Будто ученый жрец ведет со мной беседу. Мираж, увидев такую позу клан-лидера, поняла, что это надолго, и присела прямо на тушу заваленного крока.

– Ну, догадаться было не трудно, если шаришь. – он сунул книгу в инвентарь, и стал загибать пальцы:

– Во-первых, клан Парящие Волки прямой наследник команды SoaringWolves.Pro, финалиста турнира Патриама несколько лет назад.

Киваю, типа, слышал о такой. А у самого сердце радостно заходится – надо же, помнят нас! Хотя какой там наследник, от старого состава почти никого не осталось.

– Во-вторых, лидер SoaringWolves.Pro, Антхант. После того турнира исчезает, будто и не было его в Патриаме.

И снова киваю. Да уж, как тут не исчезнуть, после такого…

Вестник улыбается, так и идет вокруг меня:

– Не буду напоминать, что послужило причиной его ухода, не суть важно.

Я скривил губы. Дисквалификация, аннулирование победы, и отвернувшаяся от тебя команда. Вполне себе уважительная причина исчезнуть.

– Ну, и в-третьих, сейчас есть клан Парящие Волки, а рядом, в зоне видимости, все время ошивается неуловимый Антшот.

Ухмыляюсь. Ну, скажешь тоже, неуловимый. Несколько раз меня так красиво нагибали, что вспоминать стыдно!

Вестник, сделав круг, останавливается напротив, принимая красивую позу оратора:

– Ну, и наконец, твой знакомый Ксеркс подтвердил все мои подозрения.

Тут у меня все-таки вырвалось:

– Что? Макс? Он что, выдал меня?

Лидер Гидры лучезарно улыбнулся:

– Подчистую! – снова жестикулирует, красиво двигая ладонями, – Пришел к нам в клан сегодня, рассказал все, что знает.

Я процедил сквозь зубы:

– Предатель! Ну, Лаккер когда узнает…

– Ну, это дела клана Парящие Волки, меня же интересуешь только ты.

Поднимаю брови домиком:

– А что тебе надо от меня?

Вестник разглядывает свои пальцы, слегка улыбается:

– Я так понимаю, звать в клан тебя бесполезно?

Качаю головой. Нет уж, как-нибудь без меня.

Лидер Гидры смеется:

–Ну я так и думал, ты же этот… Как его там? Кодекс чести, все такое! – весело кивает в сторону сидящей Мираж, – Совсем как она, помешаны вы все на рыцарстве своем.

Возмущенный голос девушки:

– Эй, босс, я вообще-то тут, и все слышу!

– Да, да, прости меня, воин! – примирительно поднимает ладони, а сам чуть ли не ржет.

Мираж смотрит исподлобья, но судя по взгляду, такое поведение Вестника частое явление.

Но вот, кажется, отсмеялся. Я смотрю в недоумении, а Вестник вновь пытается обрести серьезный вид. Получается трудно, но он продолжает:

– Я предлагаю тебе такую инфу, за которую ты согласишься на меня работать.

Я почесал затылок. Он не то чтобы чесался, но даже в игровых мыслеформах все типичные движения человека такие же, как в реале.

– И что за инфа?

Лидер Гидры ответил сразу, без пафоса:

– Скажу, кто, возможно, подставил тебя.

Снова сердце забилось, сейчас того и гляди выскочит из груди. Стараюсь сохранить хладнокровие, спрашиваю:

– Возможно?

– Ну да, я же точно не знаю. Но могу сказать, что я нарыл, и где ты можешь найти ответы.

Моя мимика наверняка меня выдает, не могу совладать с эмоциями, поэтому сразу спрашиваю:

– И где?

Вестник спокойно отвечает:

– Тебя подставили участники команды The Avengers. Сейчас ты знаешь их как…

– Клан Мстители. – договариваю я за священника, – Топ один рейтинга Патриама.

Мираж присвистнула. Она, кажется, не совсем шарила в истории киберсоревнований. Хотя про меня же слышала!

– Да, да, ты знаешь, я не сомневался. Они тогда третье место заняли, после того, как с вас сняли победу.

– Да, я помню, – говорю я, а сам лихорадочно пытаюсь вспомнить этих самых эвенджеров.

Что же они тогда сделали, как им это удалось? Новейшее оборудование, представленное компанией Патриам Геймс, было невозможно взломать.

Вестник не мешал мне переваривать услышанное, поэтому после долгой паузы я спросил:

– Ты сказал мне все, что знаешь?

Кивает. Пожимает плечами. Я же смеюсь:

– Ну а теперь какой мне смысл помогать тебе, если ты все козыри выложил, а?

Мираж возмущенно ахает, а Вестник довольно скалится, ничем не прошибешь его самообладание:

– Ты поможешь, Антшот, у тебя теперь долг чести! Я же говорю, – снова кивает на Мираж, – Ты такой же шизанутый, как она!

– Босс, ну я же просила! – снова Мираж негодует. При этом сама же улыбается.

Я долго смотрю в глаза этому уверенному в себе и своем клане игроку. Вот это харизма!

Я всегда видел только себя несменным лидером, поэтому, лишившись команды, никуда не мог вступить. Но этот чел, он другой! Лидер Гидры просто подавлял всю индивидуальность, захотелось лихо сорвать нагрудник, выбежать на амбразуру с грудью наголо и арбалетом наперевес, и заорать во все горло: «За Гидру-у-у! За Вестника-а-а!»

Я тяжко вздохнул. Вот же зараза, так меня поймал на крючок! И эта еще лыбится сидит, кинжальщица шизанутая! Спрашиваю:

– Блин, ну ладно. Что ты хотел?

Вестник смотрит на меня, щерится. Довольный. Но не быть ему лидером, если бы он так над людьми все время издевался, поэтому снова принимает серьезный вид.

Вот он откашлялся, прочистил горло, и сказал:

– Тебе нужно ганкнуть клан!

«Чего? Что? Какого? Не понял? В смысле?» – целое созвездие мыслей пронеслось в моей голове.

Я стою, выпучив глаза, молчу. Вестник стоит, молчит. Мираж сидит, отвалив челюсть, молчит.

Молчим…

Наконец Мираж не выдерживает, шепчет:

– Босс, ты чего? Пошутил?

Вестник косится на нее, качает головой. Вытащил снова книгу, открыл, будто что-то там ищет. И поднимает на меня время от времени глаза.

Понятно, он ждет моего ответа, поэтому придется что-то сказать. Ну, я ожидал всего, что угодно, но такого? Он бы еще админа какого-нибудь заказал.

– Так, – начал я, подыскивая слова, – Значит, это… Ты хочешь, чтобы я ганкнул… кхм… клан? – последнее слово я произношу даже с некоторой издевкой, ну не верится мне в серьезность Вестника.

– Ага, – лидер Гидры кивает, улыбается. И опять молчит.

– Так, понятно. – начинаю немного злиться, какой-то неделовой разговор уже получается, – Дай подумать. Ты даешь мне, ну скажем, месяц-два, я подлавливаю Мстителей, кого где найду, ну и минусую каждого. Так?

– Не, Антшот, ты не понял. – Вестник закатил глаза, типа с какими тугодумами ему приходится иметь дело, – Всех сразу! Мне нужна массовая смерть Мстителей, чтобы скинуть их с верхушки рейтинга.

– Да ты что, издеваешься? – я не выдерживаю, перехожу на фальцет, – Это Мстители, топовый клан! Там каждый боец круче меня, на них всех шмот эпический, оружие, цацки всякие. Мне по одному-то их нереал валить…