Танец закончился, маг склонился в поклоне, благодаря тем самым за танец, а затем, ни слова не говоря, быстро ушел. Вскоре ведическая сила подсказала, что избранника нет в зале.

Вздохнула с облегчением. Еще немного, и моя сила из приличных танцев сделала бы какие-нибудь непристойные, с грязными приставаниями к первокурснику.

Вновь заиграла музыка.

– Окажете мне честь и удостоите танцем? – спросил подошедший ко мне маг.

Это кто такой смелый? Ой. С изумлением вглядываюсь в узоры на ректорской мантии.

– Конечно, господин ректор.

Так неожиданно танцевать с самим ректором. Думаю, он и Найяр – единственные, кто меня решился пригласить, больше смельчаков не найдется. Расследование моего похищения все еще ведется, режим довольно строгий, и вряд ли кому-то захочется после танца со мной отправиться на допрос. Я крайне поражена столь серьезной охраной своей персоны. Ну ладно, там, месяц под таким наблюдением, но сколько уже времени прошло! Как будто не обычная адептка, а принцесса какая-нибудь.

– Как вам бал, нравится тут? – светски интересуется ректор во время танца.

– Да, очень впечатляет. Это первый бал в моей жизни, – и скорее всего последний. Мне бы только экзамены сдать, и прощай, академия.

– О, это вы еще не были во дворце. Вы будете в полном восторге от следующего бала.

– Да, наверное, там будет здорово, но я не собираюсь туда идти.

– Что так?

– Эм… моя охрана против посещения этого мероприятия. У меня самой нет особого желания.

– Ну, это вы зря. Знаете, чем бал во дворце интереснее, чем этот?

– Чем?

– Во дворце мужчины обязаны быть без мантий. Дамы по желанию.

Сбилась шага. Ректор удержал, не дав упасть.

– И правда, очень интересно. То есть приглашенные студенты будут…

– Да, без мантий. Преподаватели тоже приглашены.

В голосе ректора мне послышалось злорадное веселье. О, первая веда! Я пойду на этот бал! Избранников я ведь чувствую. Найду их там и, наконец, посмотрю в глаза.

Глава 16

– Господин ректор, у меня нет платья. Точнее, есть то, что сейчас на мне, но оно… слишком скромное, для дворца, – на самом деле, мне нужно платье, в котором меня не признает магистр и Найяр. Платок на лицо, и изменить цвет волос. Нужен эффект неожиданности, чтобы не успели сбежать. И платье не единственная проблема.

– Ко мне погостить недавно приезжала племянница, оставила весь свой гардероб, сказав, что дважды одни наряды не носит. Вы с ней примерно одной комплекции. Если не побрезгуете…

– Нет-нет.

– Хорошо, я тогда скажу служанкам, вам подберут платье, утром передадут.

– Я боюсь, что охрана меня не выпустит, – расстроенно произношу я. Магистр так точно. Сбежать из академии самой нереально.

– С охраной я поговорю, возьму ответственность за вас. Прибудем на бал чуть позже, когда все самые ретивые охранники будут уже там, – с усмешкой произносит ректор. Кажется, этот маг знает очень много… о характере моих взаимоотношений с магистром.

– Почему вы мне помогаете? – спрашиваю я настороженно.

– У меня на то есть свои личные причины. Не беспокойтесь, ничего плохого.

– И все-таки.

– Академия – это моя территория, но кое-кто этого так и не хочет понять.

Эм. Это ректор сейчас о магистре говорит? А может, о Найяре? Что, если Найяр – хозяин Края и как-то не поладил с ректором? Не буду испытывать судьбу, устраивая ректору допрос. Главное теперь попасть на бал.

Спустя два дня в назначенный час ректор, как и обещал, лично зашел за мной. Уже в карете снял с себя капюшон. Весьма приятный внешне мужчина. Виски посеребрила седина, в уголках глаз лучики морщин, проницательный, мудрый взгляд серых, почти серебристых глаз, а так, в целом, ничто больше не говорит о возрасте. Волосы длинные, черные, убраны в замысловатую косу.

– Да уж, та еще авантюра, чувствую, получится, – улыбнувшись мне, произнес ректор. – Я что-то даже немного волноваться начал. Вам, кстати, очень идет платье моей племянницы.

– Спасибо. Платье роскошное.

И изумрудное было красивым, но это платье именно для бала во дворце, очень пышное, многослойное, но при этом почему-то легкое и не стесняющее движений. Магия, не иначе. Цвет тоже шикарный. Темно-синий. Насыщенный. Цвет ночи. С окантовкой в виде серебряных кружев. С цветом глаз и волос сочетается идеально, и словно на меня это наряд шился.

Платок к платью – обязательный аксессуар, я еще и накрасилась так, что не узнать. Ярко выделила глаза черными стрелками. Цвет волос магией решила не менять, все равно ненадолго. Воспользовалась травами из запасов, временно придав им чуть более темный цвет. После первого же мытья головы оттенок сойдет.

Волнение ректора мне передалось, когда мы вошли на территорию дворца, а после в зал. В стенах дворца слишком роскошно и пафосно. Очень неуютно себя тут чувствую, и появились сомнения. Кого я собралась тут искать? Зачем? Скоро все эти избранники станут для меня никем. С трудом заставила себя собраться и перестать трусить. Даже если я смогу уехать в ведическую школу (что тоже под сомнением), я уже не могу уехать вот так. Любопытство будет мучить меня всю оставшуюся жизнь.

К ректору в зале многие подходят пообщаться, и всем интересно, кто же я такая и кем прихожусь ректору. Ловлю на себе множество жадных любопытных взглядов.

И вот, наконец, я почувствовала избранника. Не знаю, кого. И в миг ощутила себя охотничьей гончей.

– Господин ректор, вы не против, если я отлучусь ненадолго?

– Конечно, Айлин, я тебя не держу. Только учти, что на бал мы приехали вместе, и я обязан буду проводить тебя обратно в академию. Выехали мы из академии под мою ответственность.

– Я поняла вас. Думаю, что ненадолго. Если вдруг не появляюсь у столов с закусками спустя час…

– Я поднимаю тревогу, – серьезно произнес мужчина.

Стрелой полетела на встречу с избранником. Можно с ним даже не говорить. Так, посмотрю издалека, и все. Если молодой с виду, значит наверняка Найяр. Постарше – магистр. Вроде бы быстро иду, а цель все не приближается. Кажется, избранник тоже куда-то идет. Ага, в соседний малый зал пошел. Ну все, попался. Никуда теперь не денется.

Распахиваю двери малого зала и недоуменно рассматриваю гостей. Его тут нет. Точнее, я его не чувствую. Все-таки ушел куда-то. Но зачем? Почему ему тут не сидится? Двинулась вперед. Наверное, из этого зала есть еще выход. Может, все-таки его найду и догоню…

– Айлин? Что ты здесь делаешь?

Мне навстречу из толпы неожиданно вышел Редгер. Брови мужчины строго нахмурены. Взгляд мрачен и многообещающ, впрочем, у него почти всегда такой.

– Ого! Здравствуйте. А как вы меня узнали? А сами что тут делаете?

– Тебя трудно не узнать. Я здесь по работе. Итак. Что ты здесь делаешь? Ты сейчас должна быть в академии.

– Никому я ничего не должна.

Ох, как бы ректора не подставить, конечно, он знал, на что шел, но…

– Побудь пока здесь, я скоро вернусь, – Редгер огибает меня и идет к выходу.

– Эй, куда вы?

– Выясню пару моментов. Будь в зале.

Все, ушел. Ишь, раскомандовался. Ничего, кто он, а кто ректор… Правда ведь?

Ладно, нельзя терять времени, сейчас обыщу зал, может быть, еще не поздно поймать избранника. В конечном счете, их ведь тут двое должно быть. Не одного, так другого.

Осмотр зала показал, что есть выход на веранду. Выглянула. Там никого нет, но с веранды легко углубиться в сад. Многие, кстати, уже вышли на улицу. В зале немного душновато, да и фейерверки вроде обещали. Редгер приказал оставаться в зале, но он мне не начальник.

На улице хорошо. Дворцовый сад потрясает чувства и воображение. В силу своей ведической профессии, знаю много о растениях, но многие цветы, кустарники и деревья тут вижу впервые и даже не могу сказать, как они называются. По сути, я еще многого не знаю, поэтому в ближайшее время беременеть никак нельзя, тогда будет не до учебы и путешествий.

Брожу по темным аллеям, но избранником там и близко не пахнет. Жаль. Думаю, стоит вернуться в зал.

– Вот ты где! Наконец-то попалась.

Глава 17

На дорожке передо мной вырос Шен. Вот уж кого точно не ожидала увидеть.

– Шен?! Ты как тут оказался?

– Тайно, – хмыкнул маг и поправил модный серебристый шейный платок. К слову, выглядит Шен отлично в темно-синем костюме. Хм. Цвет точь-в-точь как у моего платья. – Если быть точным – сбежал. В этих горах совсем одичал. С драконами неясно. То вроде что-то слышу, то нет. Но речь сейчас не обо мне. Я, вообще-то, к тебе приехал.

Почему-то меня все так легко узнают.

– Зачем?

– Как это зачем? Соскучился. И вот! Не мог ждать. Нашел замену старому кольцу.

Шен достает из кармана бархатную коробку и, встав на одно колено, медленно ее передо мной открывает. В коробке красивое, усыпанное камнями кольцо.

– Вот. Не фамильное, конечно, совершенно новое, никто его до тебя не носил. Зато камни особые. Был на рудниках в подземном городе. Там и камни, и кольцо собраны и куплены. У всех камней есть магические свойства.

Шен смотрит на меня в ожидании.

– Может… повременим с этим? – говорю я грустно. Так не хочется становиться вновь окольцованной, хотя и без кольца, Шен все еще мой официальный жених. – Вот вернешься официально в академию…

– Нет, нельзя. Кольцо – твоя личная безопасность и статус. Кольцо нужно еще и для того, чтобы никто другой насильно не смог тебя сделать женой.

– Так в прошлый раз, когда меня похитили, кольцо сняли.

– Это точно не смогут.

– Ну ладно, – произношу неохотно. Забираю кольцо и надеваю на палец. Колец этих у меня сейчас полно. Одним больше, одним меньше…

Странно. Почему перед глазами все плывет и словно слегка подернулось туманом? Встряхнула головой, чтобы прогнать туман, но он никуда не делся. Шен поднялся с колен, по-хозяйски обнял меня за талию и ласково произнес:

– Спи.

В глазах потемнело.

– Айлин, просыпайся. Просыпайся, дорогая… Проснись уже!

Открываю глаза. Не понимаю, где я и что со мной. Кажется, я в месте, где веды бывают крайне редко. Храм. В голове все еще туман. Надо мной склонился улыбающийся Шен.

– Ну, наконец-то. Вставай.

Маг нетерпеливо берет меня за руки и поднимает со скамьи.

– Все, она готова. Начинайте обряд.

Широко распахнув глаза, вглядываюсь в самого настоящего седовласого жреца, держащего в руках обрядную книгу. Жрец меня скептически оглядел.

– Невеста точно готова и согласна с обрядом?

– Конечно. Айлин, скажи, что ты готова.

– Готова, – раньше, чем сумела подумать, выдала я. Тело вновь меня не слушается, как бывало, когда шалила ведическая сила. Но тут властвует какая-то другая сила. Страшно.

– Шен, что происходит? – спрашиваю дрожащим голосом.

Попыталась применить магию, что-то, чему недавно научилась, но не вышло. Магии во мне словно и нет. Шен отводит меня в сторону, в то время как жрец, открыв свою книгу, начинает что-то бормотать.

– Все хорошо, Айлин, не переживай. Я только немного ускорил события. Ты ведь все равно вышла бы за меня замуж.

– Почему решил не дожидаться? – спрашиваю сухо. Ситуация крайне неприятная. Это опять похищение и насилие над моей личностью. Шен может мной управлять.

– Во-первых, мне никаким образом не давали уехать с практики. В горах я был словно в заключении. Во-вторых, до меня дошли новости о том, что ты живешь и встречаешься с магистром. Это тоже уже слишком. Меня намеренно держали в горах, чтобы я был подальше от тебя, а дядя этому почему-то потворствовал. Сама академия и вовсе стала неприступной крепостью. Тебя охраняют, как принцессу. Но теперь я обыграю всех, Айлин. После свадьбы всем будет нечего ловить.

– Почему нечего? – уточняю мрачно.

– Потому что я спокойно вернусь в академию. Официальных поводов для отказа в этом не будет, ведь в академии моя жена. Так что, Айлин, все будет отлично. Переселишься в мои апартаменты, будем вместе учиться, гулять, после окончания академии заведем детей.