– У вас было такое лицо, что я посчитала нужным пояснить.

– Вы за моей спиной стояли, – возразил я.

– Боже мой, Роман! Шутка про соучастие сделала из вас тугодума? – Виктория продолжала разговор уже через опущенное стекло. – Окна тонированные, вы в них как в зеркале отражались.

– Виктория, вас случаем не «Всевидящим оком» за глаза зовут? – ее осведомленность и участие во всех делах, происходящих в компании, уже просто бесила.

– Как только меня за глаза не зовут, – безмятежно подтвердила секретарша.

Пока я раздумывал, что бы еще сказать, Виктория запустила автопилот.

Хотя бы «спасибо» сказала – было не то, что обидно, скорее неловко. Я уже собрался уходить, когда меня окликнули.

– Роман, вы куда? Я же еще не поблагодарила вас за помощь!

– Так благодарите, и я пойду, – пожал я плечами, и противоположная от женщины дверь открылась.

– Садитесь. До работы еще три часа. С меня завтрак.

Я поколебался для виду, но сел. Виктория уточнила предпочитаемую кухню, ввела адрес в навигатор, и мы выехали на выделенную для спецтранспорта полосу движения. Не плохо нынче живут секретари.

– Спасибо вам за помощь. Вы молодец. Я думала откажитесь.

– Хотел. И не раз. А что в коробке? Точно не труп?

– Если только в качестве аллегории, – рассмеялась Виктория. – Часть бронзовой статуи. Антиквариат. Я из-за этого пораньше и приехала. Обещали привезти вчера к обеду, но самолет задержали, и доставили только вечером, я уже была дома. Адрес доставки менять отказались.

– Вы коллекционер?

– Не я. Дедушка. Так как вас отблагодарить?

– Раз сейчас едем на завтрак, то с вас полноценный ужин, – На ее согласие я не надеялся. Более того, был уверен, что Виктория откажет. А чтобы у нее не возникло сомнений быстро добавил. – Но учтите, ем я много.

– Мне показалось, что с приходом в нашу компанию есть вы перестали.

– Не возьмете на работу и пить перестану, – пообещал я.

– Что ж, ужин так ужин, но не сегодня, – без видимого энтузиазма согласилась Виктория. Получилось по-идиотски. Я зачем-то предложил, она зачем-то согласилась, при чем взаимной симпатией друг к другу мы не страдали.

– Кстати, через две недели за городом пройдет неформальное корпоративное мероприятие.

– И что это значит?

– Ничего особенного. Дмитрий Николаевич иногда устраивает для сотрудников что-то вроде пикника с развлекательной программой.

– Это обязательно? – перспектива ехать куда-то и делать вид, что интересно покушать с незнакомыми людьми не вдохновляла.

– Для вас – да, – сказала, как припечатала Виктория, сворачивая на пустую парковку. Все разумные люди еще спали.

Глава 3

– Так, я не понял, а где мой обед из пятнадцати блюд?

Когда я вернулся с работы, кухня сверкала стерильностью и пустотой. Еще месяц назад такая картина меня бы не удивила, но сейчас, не увидев шуршащего Матвея, я почувствовал легкую досаду. После ночных переживаний организм требовал, как минимум, мамонта, а легкий завтрак за счет Виктории больше раззадорил, чем насытил.

Дверь в комнате друга хлопнула и он, широко зевая, вошел на кухню.

– Чего кричишь?

– Ты что, сегодня не готовил?

– Не-а, в рейде был. Выбери что-нибудь в автоповаре, – отмахнулся он.

Легкая досада сменила обидой.

– Мог бы и приготовить что-нибудь вкусненькое. Я, вообще-то, вчера Ясли закончил.

– Ну предупредил бы… Че сразу наезжать? – Матвей немного смутился. – Я думал, тебе не нравится моя готовка.

– Нравится. Нормальная у тебя готовка, – вздохнул я и осознал всю комичность ситуации. – Дожился. Так привык, что ты встречаешь с работы и кормишь, что наглеть начал.

– А-а-а, это да, – кивнул друг, выбирая программу автоповара. – К хорошему быстро привыкаешь. Так что там с Яслями?

Все-таки вкусная еда – недооцененное оружие. Наелся до отвала и тебе уже хорошо. Зла никому не желаешь. Нападать ни на кого не хочешь. Даже двигаться не изволишь. Остановись мгновенье, я посплю! Всем хорош этот метод борьбы, знать бы только где найти столько вкусной еды, чтобы укротить всех амбициозных, злых и голодных.

Вдоволь наевшись и хором подобрев, мы залегли обсуждать ближайшие планы.

– Тогда я к тебе выдвигаюсь, – Матвей опять зевнул и почесал пузо.

– Не спеши. Некуда еще выдвигаться. Клан мы создали, сегодня с Эредани будем место для замка выбирать.

– Так я помогу.

– Чем? У меня и так проблем выше крыши: дедлайны, критерии…Кстати, как твоя уникалка?

– Там уже все пучком, Иркина команда отлично пропаровозила. Даже не знаю, как тебя благодарить за нее. – Лицо друга стало таким радостным, что закрались сомнения, за что он меня там благодарит.

– Заканчивай с заданием, вот и отблагодаришь. Я так понимаю, денег в тебя влить еще много придется. Эредани будет не рад, если отдачу не увидим.

– Эредани то, Эредани се…, – пробормотал Матвей и неожиданно сел. – Ром, че за дела?

– Ммм? – я приоткрыл один глаз.

– Я молчал, когда он терся с тобой в Яслях. Ок, там все понятно. Но брать его в наш клан на материке… На хрена?

Акцент на слове «наш» резанул ухо. Дрему как рукой сняло.

– Матвей, я не понял, что ты к нему прикопался?

– А то! Что ты о нем знаешь?! Ничего! – друг недоуменно развел ладони в сторону и наклонил голову. – Хорош советник… Уверен, что он нас не кинет? Я – нет. За что его посадили? И что это за условия: никому ничего рассказывать? Очень удобно, я бы тоже не отказался… Присосался к тебе, как кровосос… Что ему надо?

Самое неприятное, что вопросы Матвея были чертовски правильными, но не признаваться же ему в этом.

– Это-то как раз понятно. Ему нужен проверенный человек. Чтобы он мог доверять и полагаться. Вчера он как раз настаивал, чтобы я бросил работу в реале и полностью ушел в игру.

– Не нравится мне это… – голос Матвея стал суше гербария. – А ты что?

– А я? – Я задумался о Викторе. Если нельзя здесь и сейчас узнать о его преступлении, то следует систематизировать все, что известно о «Мистере Х».

Стар, женат (или был женат), есть дети, образован, честолюбив, обладал некоторой властью и достатком. Это все ни о чем. К делу, как говориться, не пришьешь. А вот! Закончил с магистерской степенью танцевальную школу Ривальдо. Негусто…

– Ну и что думаешь? – настойчиво переспросил друг. – Ну… про работу?

Продолжая размышлять о Викторе, я ответил, как есть.

– Да фиг его знает. Странная какая-то контора. Я за месяц так и не понял, чем они занимаются. Меня как убогого отправили на «принеси-подай-иди на хрен не мешай». С моим-то опытом. У директора, по ходу, старческая деменция. Секретарша эта везде рыщет. Критерии идиотские… Сегодня прихожу на работу, еще пяти не было, а секретарша из офиса какую-то коробку тащит.

– Ага. Ты приходишь на работу в пять утра, а они странные… По-моему, ты им подходишь. – Как ни старался друг казаться спокойным, но трясущаяся нога его выдавала.

– Ты чего? Работа в реале прежде всего. Понял? У нас с тобой план был? Был. Вот его и придерживаемся.

– А Эредани? – Матюха скривился. Его неприязнь к клановому советнику только окрепла.

– Да забудь ты про него! Я тоже не вчера родился. Его дело советовать, а мое дело – принимать или отклонять советы. Избавиться от него мы всегда успеем. Но сначала завершим задание по поиску острова. Мне интересно.

Друг недоверчиво сверлил меня взглядом.

– Не дрейфь. Бегай с Ириной еще недели две. Я за месяц должен убить генерала. Если не убью, то полечу в изгнание. Не надо тебе со мной, – о том, что в изгнании я не смогу выполнить критерии, я благоразумно умолчал.

– Заметано. Но на генерала я с тобой!

– Посмотрим на твое поведение, – буркнул я, осознавая, что побороть навалившуюся дремоту не с силах. Кажется, кто-то выключил свет и звук.

В Барлиону я вернулся только через два часа. Глубокий, добротный сон пошел на пользу: голова прояснилась, а мышцы почувствовали настоящую, неподкрепленную лекарствами, энергию. Эредани нашелся в той же гостинице, в которой накануне остановился и я. Он сидел внизу за столиком и лениво ковырялся тарелке. Не надо было обладать даром ясновидения, чтобы догадаться кого он поджидал. Больше никого в таверне не было.

Я прошел к стойке и постучал, привлекая внимание хозяев.

Толстый трактирщик с одинаково засаленными передником и волосами оторвался от какой-то книги, взглянул на меня, поморщился и как ни в чем не бывало вернулся к чтению.

– Уважаемый! – настойчиво постучал я, намекая, что никуда не уйду.

Детина снова поднял глаза, затем грузно поднялся сам и, подхватив книгу подмышку, потопал ко мне. Кружки на стойке подпрыгивали в такт шагам. «Пивной барон. От трактирщика до повелителя мира» прочел я название книги. Чудно-то как.

– Че надо? – пропищал потенциальный «повелитель мира». Моя привлекательность с ним составляла всего пятнадцать пунктов, что было на пять ниже стандарта.

– Здравствуйте! Я смотрю книга у вас очень интересная, – попытка поднять «Привлекательность» не удалась. Бугай насупился еще больше и переспросил.

– Че те надо?!

– Завтрак и продлить номер, – сдался я.

Вместо ответа трактирщик хлопнул по стойке табличкой «Свободных номеров нет» и покосился на рога. Сложно будет отыгрывать тифлинга, если так пойдет и дальше.

– А покушать? – выдавил я из себя улыбку.

– Будет, – брезгливо ответил дитина и кивнули на Эредани. – Жри быстрее со своим дружком и проваливайте. Посетителей мне только отпугиваете!

Я смиренно кивнул и пошел к напарнику. Нечего и думать, чтобы получить хоть какие-то квесты у этого книгочея.

При моем приближении Эредани отодвинул тарелку и потянулся за пивным бокалом.

– Вопрос с «Руард» улажен, нас беспокоить не будут, – сделав несколько глотков, он дал мне время осознать «какой он молодец». Я кивнул, вроде как в знак приветствия, а вроде как, что принял информацию к сведению, и сел за стол. – Ты спрашивал, кто такие «Журавли».

– Уже знаю. Наемники без клановой принадлежности. Работают на Поднебесную, выполняют для них особые поручения. Потому и без клана, чтобы действия одного не влияли на репутацию остальных. Ничего не упустил?

– Нет.

– А почему ты решил, что она из «Журавлей»?

– Закрытая информация, но я был прав! – Самодовольство так и лучилось в глазах старика. – С Вардунасом уже связались и выкупили Вармильду из тюрьмы.

– Чем это нам грозит? Она будет мстить?

– Не думаю. «Журавли» здесь для разведки. Они что-то ищут, лишнее внимание им не нужно.

– Так поэтому она убила босса под носом у Вардунаса? – Во мне проснулся скептик. – А потом засветилась в общем чате и дождалась, когда «Руард» придет на разборки. Ну-ну…

– Не ехидничай. Это частности. Понятно, что Вармильда сама полезла к «Руарду», но нас это не касается. Понял? Ограничимся тем, что она рассчитывала на эпический шмот с босса.

Хромая старуха принесла завтрак и грохнула тарелкой о стол. Разговор пришлось на время прервать.

– Что у тебя со временем на выходных? На что мне рассчитывать? – спросил напарник.

Я понял, что мой вчерашний уход в реальность его задел.

«На что мне рассчитывать…» мысленно передразнил я. Хороший вопрос. Так, сегодня у нас пятница…

– До вечера воскресенья я весь твой.

– Замечательно, – констатировал напарник и задумчиво потер пальцами рот. – На Стивале десять губерний, наша самая маленькая. Провинция Лок’Дар находится на юге, это самое удаленное от основных баталий и наименее популярное место. Идеально для того, чтобы развивать замок. Схематичную карту я набросаю недели за две, тогда и выберем место.