Лиам заторможенно кивнул и покинул мой номер, дав мне возможность выползти из-под одеяла и начать спокойно собираться. К чему вообще эта спешка? Я ведь не опаздываю, от визажиста отказалась, одеться сама могу…

Через сорок минут я была похожа на себя, но в платье. На этот раз оно было цвета мокрого асфальта с коричневым отливом, поясом под грудью и свободным: юбка едва ли прикрывала колени. Зачем же скрывать мои стройные щиколотки? А плетёные босоножки и коричневый клатч завершали образ.

На зеркальном трюмо я нашла минимум необходимой косметики. Мне не нужно скрывать прыщи, угри и мешки под глазами, их просто нет, а цвет кожи сам по себе здоровый и золотистый, поэтому просто подвела глаза, воспользовалась тушью и помадой. Расчесала шелковистые волнистые волосы – единственная моя гордость. Опять же, по мнению матери, но это неважно…

– Ну как я? – повернулась, стоило Лиаму войти в номер, и провела ладонями по свободному подолу платья.

Помощник держал в одной руке стакан с кофе, полагаю, во второй – пластиковый бокс.

– Я подумал… вы не захотите спускаться на завтрак в ресторан и принёс еду в номер, – смущённо произнёс он и добавил. – Хорошо выглядите… повторюсь, но у вас прекрасное чувство стиля.

– Я же арт-директор, – коротко рассмеялась в ответ, прикрывая рот ладонью.

– Арт-директор? – помощник удивлённо вскинул бровь.

– Ага, потом как-нибудь расскажу, – забрала из его рук кофе и бокс, и устроилась за столом.

Завтрак был лёгким, но вкусным. Вообще, я привыкла не завтракать, а в студии, на ланч ходили всей командой, примерно, в часов двенадцать дня, это и был завтрак, а потом сразу поздний ужин.

Мы вышли немного раньше, и я имела возможность видеть настоящий хаос, царящий на этажах отеля. Участницы бегали по коридорам, за ними помощники с кучей вещей, сумок и прочих аксессуаров. Некоторые девушки ещё лохматые, другие – с наполовину завитыми локонами, в халатах и без макияжа…

– Как хорошо, что мы не пошли к визажисту, – прошептала испуганно, прижимаясь к стене, чтобы пропустить пробегающих несчастных красоток.

– Я подумал об этом же, – доверительно сообщил Лиам и повёл меня дальше.

На улице нас ждал синий двухместный аэро-кар.

– Куда мы? Думала, съемки пройдут в отеле… – произнесла, замешкавшись.

– Аэра арендовала живописное место на берегу океана, – улыбнулся помощник, помогая мне сесть. – Вы ещё не поняли весь размах этого шоу, да?

– И не пойму… – пробормотала, ожидая, пока ремень безопасности автоматически пристегнётся.

Место действительно оказалось живописным. Крутые отвесы скал, непродуваемая ветрами лазурная бухта и белый песок.

К организации подошли со всей ответственностью. Установили белый деревянный подиум, подобие трибуны, арку над ней, украшенную цветами и несколько рядов скамеек для зрителей. Я не говорю о креслах для судей и кучу техники с аппаратурой и парящим в небе голографическим экраном.

– Нам следует получить порядковый номер выступления, – произнёс помощник и повёл меня к белой стойке, за которой стояла и гордо смотрела на всех Наэль Рист, та самая, которая убедила меня подписать соглашение на участие.

– Доброе утро, сьера Рист, – приветливо произнесла я. – У вас много работы, может, требуется помощь?

– Серьёзно? – недоверчиво поинтересовалась она.

– Почему нет? – отозвалась, пожав плечами. – Получу номер и до начала съёмок есть ещё почти час, не хочу сидеть без дела, хотя… могу полюбоваться океаном, но его я видела. В своём мире, правда…

Помощница организатора шоу на мгновение замялась, но видимо оценила масштаб бедствия, и вздохнула.

– Ладно. В мини-холодильнике бутылки с водой, раздай гостям, а потом каждому по «пульту» для голосования. Не забудь поставить воду на стол судей. Справишься?

– Плёвое дело, – усмехнулась, вспоминая фразу из какого-то фильма, и стала снимать обувь.

– А это зачем? – насторожилась Наэль, даже Лиам озадачился.

– Ну… ходить по песку в босоножках… такое себе удовольствие, – проследила за взглядом обоих помощников и усмехнулась в кулак. – Место явно выбирали с целью, чтобы конкурсантки страдали, – прокомментировала, наблюдая, как бедняжки подворачивают ноги, пытаясь пробиться к подиуму.

– Гм… приступай, – произнесла Наэль и добавила. – Номер присвою позже, как закончишь.

– Ладно, – кивнула и направилась к холодильнику, который стоял на песке в тени под зонтиком.

– Вы уверены, что хотите это делать? – непонимающе спросил Лиам, пристроившись рядом.

– А что такого?

– Это… – он замялся, виновато взглянув на меня. – Это работа низшего звена, женщины на Аэларе подобным не занимаются.

– Ну и пусть, – усмехнулась и открыла холодильник, полный пластиковых бутылок без этикеток. – Всё лучше, чем стоять под палящим солнцем, позируя на камеры, непонятно для чего. Поможешь?

Лиам без промедления наклонился и стал набирать в руки бутылки. Как и я.

Не обращая внимания на косые взгляды приглашённых гостей Поднебесной, игнорируя откровенно насмешливые плевки в спину других участниц, особенно платиновых, я разносила воду.

– Пожалуйста, приятного отдыха, – не забывала желать, вспоминая свой первый опыт работы в гостинице. Потом я подрабатывала в ресторане и, даже когда закончила университет, не сразу смогла пробиться в мир компьютерных игр. Это было непросто… а подняться с простого веб-дизайнера до арт-директора ещё сложнее.

– Пытаетесь произвести впечатление? – холодный голос, в котором насквозь скользила стужа, резанул слух.

… не заметила, как подошла к столу судей. Аэра Рай Торн заинтересованно склонила голову и переглянулась с лэаром Кайдом.

– Произвести впечатление? На кого? – ровно переспросила и поставил бутылку.

– На гостей. На судей… – тем же тоном отозвался принц, глядя на меня исподлобья. – Только это не сработает, как бы вы, сьера, не старались. Не тот путь выбрали.

– Мне всё равно, – отозвалась с улыбкой.

– Всё равно?

– Да. Мне всё равно. Я привыкла приносить пользу, Ваше Высочество, – слегка поклонилась и добавила. – Если такой ответ вас устраивает, я продолжу.

… свою бесполезную, по вашему мнению, работу.

Глава седьмая

Раздав воду, я пожалела, что не надела купальник, он бы пригодился. В таком месте нужно купаться в океане, а не истекать потом, стоя на подиуме.

… но участницы держались. Вокруг них суетились помощники, пытаясь хоть как-то облегчить страдания своим подопечным, но девушки стойко справлялись сами и выглядели довольно непринуждёнными.

Я даже позавидовала их силе воли и выдержке.

Платиновая звезда конкурса появилась, когда я раздавала гостям и судьям «пульты» для голосования. Сверкающий аэро-кар плавно опускался прямо на берегу, заставляя песок подниматься. Зеркальная гладь воды покрылась рябью…

Сначала появился помощник, вышколенный, напоминающий прилежного ученика пансиона для мальчиков в Англии, светловолосый мужчина в белом фраке. Он позаботился о трапе для своей подопечной, раскрыл кружевной зонтик, чтобы белокурую голову не напекло, и подал ей руку.

Удивительно, что в этот момент не заиграла музыка, на небе не взорвался фейерверк, и ковровые дорожки не появились сами собой.

Ощущение, словно сама Богиня спустилась с небес. Богиня, приковывающая взгляды и внимание не только всех присутствующий, но и камер. И судя по выражению лица платиновой, ей прекрасно известно, какое она впечатление производит на окружающих своим эффектный появлением.

… я продолжала раздавать пульты.

– Приятного отдыха, не забудьте в конце проголосить за понравившуюся участницу.

– А вы ассистентка аэры Торн? – поинтересовался холёный мужчина лет сорока навскидку.

Смущённо улыбнулась в ответ и мотнула головой.

– Нет. Я участница.

Мужчина проводил меня обескураженным взглядом, а я старательно не замечала надвигающуюся на нас «бурю». Платиновую опасную бурю…

Касиди Клэр хорошо знала приглашённых гостей и не упустила возможности ещё раз напомнит всем насколько высоко её положение. Её лично поприветствовала аэра Рай Торн и, обмениваясь любезностями, проводила к подиуму.

Принца платиновая демонстративно игнорировала. Настолько демонстративно, что её поведение казалось насквозь фальшивым. Впрочем, самого принца – такое поведение нисколько не трогало. Он как сидел с непроницаемым выражением лица, глядя на убегающую вдаль линию горизонта, так и сидел. Ровно до того момента, как я положила перед ним пульт.

Подозреваю, что стоит мне подойти, моё энергетическое поле входит в резонанс с энергетическим полем принца и происходит колебание, которое затрагивает нас обоих… Иначе зачем принцу каждый раз цеплять меня, стараться поддеть и уличить в притворном поведении? В обмане…

– Ходите босиком? Хотите подчеркнуть свою непосредственность? – принц флегматично изогнул бровь, слегка постукивая пальцами по столу. – Показать независимость от чужого мнения? А вы знаете, сьера, что в песке водятся опасные насекомые, песчаные пауки и даже… скорпионы.

Он меня скорпионами хочет напугать?

Видимо, не дождавшись от меня должной реакции, принц продолжил.

– А по берегу ползают крабы, закапываются моллюски и…

– Я в Греции рыбу ловила на нереиса: такие длинные, плоские с лапками, черви сантиметров пятнадцать длиной. Они в море обитают, в песок закапываются, как на глубине, так и на мелководье. Рыба на них просто замечательно клюёт, – со знанием дела произнесла я.

Лэар Кайд изумлённо вскинул брови и только принц смотрел непонимающе. Думает, я сочиняю?

– Вы любите рыбалку? – прочистив горло, спросил он.

Поджала губы, чтобы не рассмеяться, и кивнула.

– Пробовала ловить на креветок, но креветки крабы спёрли.

Принц заторможенно моргнул.

– Правда?

– Ага, – улыбнулась я. – Пока насаживала одну, пока забрасывала, поворачиваюсь, а мои креветки крабы тащут. Прямо из коробки. Бочком-бочком и прыгают в воду с камня вместе с моей наживкой.

– Вы врёте, – недоверчиво отозвался принц, а у самого губы дрогнули в улыбке… – Не может быть такого…

– Очень может быть, – усмехнулась я. – Крабы вообще очень наглые создания. Например, пальмовый вор, огромный сухопутный краб из надсемейства раков-отшельников, который своей клешнёй запросто может сломать фалангу человеческого пальца, залезает в мусорные баки и вообще любит тащить в своё убежище всевозможную дребедень съедобную и не очень.

… похоже я загрузила высочество окончательно. Смотрит так… вроде недоумённо, но я успела заметить сверкнувший в глубине тёмных глаз огонёк проснувшегося интереса. Кажется, я смогла его удивить и заинтриговать.

– Вы могли это выдумать, чтобы произвести впечатление, – небрежно отмахнулся принц и потянулся за бутылкой с водой.

– Никогда ещё не видела, чтобы женщины производили впечатление на мужчин рассказами о крабах, – усмехнулась в ответ и учтиво склонила голову. – Прошу прощения, Ваше Высочество, если доставила дискомфорт и неудобство своими историями. Я пойду, скоро съёмки начнутся…

Вернулась к Лаиму, ощущая на себе пристальные взгляды судей, и забрала свои босоножки.

– Что говорил вам принц? – обеспокоился помощник, придерживая меня за руку, чтобы я могла обуться.

– Ничего особенного, – отмахнулась я. – Пугал местной фауной.

– И что?

– И ничего, – усмехнулась и выпрямилась. Как же это неудобно, в босоножках да по песку… – Я напугала его в ответ. Мы квиты, – обворожительно улыбнулась и уверенной походкой направилась к подиуму, на который уже поднялся, судя по всему, ведущий этого безобразия.

Ну что ж, посмотрим, что нам уготовили организаторы…

Глава восьмая

Ведущий искренне меня порадовал. Не только внешним эксцентричным видом, волосами с зелёными прядками, хитро уложенными в творческий беспорядок, но и энтузиазмом. Не зря его выбрали, очень эпатажный юноша. Такой живой, энергичный, умеет завести толпу и привлечь внимание.