– Спасибо, Вячеслав. Вы очень внимательны, – пожилая женщина, слегка смущенная его чуткостью, была благодарна за такой прием. Комната показалась ей менее освещенной, чем проходная и кухня. У стенки, посреди гостиной, стояла огромная кровать, над которой ночник. Обои своим рисунком несколько напоминали мотив, присутствовавший в украшении лестницы. Здесь было абсолютно все, что могло понадобиться даже самому придирчивому гостю: телевизор, маленький стеклянный столик, шкаф для одежды, занимавший нишу в полстены. Еще с несколько минут женщина, присев на краешек кровати, застеленной персиковым одеялом, осматривалась вокруг себя. В этой комнате ей нравилось все, особенно теплая атмосфера. Казалось, что сейчас откроется деревянная дверца, и в комнату войдет Вероника. Улыбаясь, она бросится к тетушке, обнимет ее, щекотая морщинистое лицо своими белокурыми локонами. Они посмотрят друг на друга любящими глазами и возьмутся за руки. Слегка моргнувший свет вернул Валентину Петровну к реальности и заставил подняться с кровати. Она поставила свой клетчатый саквояжик в самый угол, словно скрывая от посторонних глаз, и взяла в руки пушистое полотенце.

Ванная находилась рядом. Широкое зеркало было начищено до блеска, многочисленные шампуни и гели для душа аккуратно расставлены на стеклянной полке. Почти невесомым движением руки ей удалось пустить теплую воду. Через полчаса, вернувшаяся к жизни, пахнувшая ванильной пенкой, она спускалась вниз по лестнице. Нерешительным шагом двинулась в сторону кухни. Гадкое чувство неловкости перед Вячеславом мешало просто переступить порог. Женщина в нерешительности приостановилась, наглухо запахнула лиловый халат и кашлянула. Мужчина отреагировал сразу. – А! Вы уже помылись?! Проходите, садитесь, – предложил Вячеслав, подставляя ей стульчик на металлических ножках.

– Огромное спасибо, – ответила дама. Вокруг пахло аппетитной курицей со специями и свежим салатом. Круглые голубенькие тарелки, с позолоченным краем, уже были расставлены на столе. Почти с удовольствием в глазах Вячеслав выложил салат из капусты, томатов, зелени и оливкового масла на один край тарелки, а рядом поместил поджаренные ножки цыплят. Замечательный аромат добавлял еще больше уюта в обстановку кухни. Все здесь стояло на своем месте, вплоть до миниатюрной солонки и емкости под соус. Блестящая посуда из дорогой стали отражала, казалось, все предметы интерьера вокруг, только в весьма уменьшенных размерах.

Женщине редко приходилось бывать в столь дорогих домах, и везде в подобных местах она ощущала себя чужой, человеком, заблудившимся во времени и пространстве. Здесь же ее окружала великолепная аура чего-то светлого, чистого и трогательного. Вот только сердце немножко покалывало от тоски по Веронике, которая была для нее единственным и самым дорогим человечком на планете. – Вячеслав, а Вы пробовали позвонить Нике? – нарушив тишину, спросила женщина. Молодой человек, взглянув на нее как-то исподлобья, кашлянул и быстро дожевал кусок горячего мяса. – Да, я звонил и вчера, и сегодня…, но у нее телефон постоянно отключен. Может, сломался или украли. В общем, надо ждать, когда сама объявится.

– Беспокоюсь я за нее, вдруг, что произошло? – дрогнувшим голосом продолжила дама. – Перестаньте! Что с ней произойдет? Она дала знать, что уехала и мне, и Вам…, к тому же в отпуск она отправилась не одна и не впервые, – успокаивал ее молодой человек.

– Вы правы. Наверное, я просто накручиваю себя по пустякам, – ответила женщина, вспомнив «живые» глаза Альки и, улыбнувшись, добавила: «это все старость».

– Ну, про старость Вам еще рано упоминать. Вашей бодрости и жизнелюбию подросток позавидует! – смеясь, подбадривал ее Вячеслав. Валентина Петровна с добротой посмотрела на него и решила отведать «чудо» кулинарии. Мясо оказалось очень мягким и сочным, а золотистая корочка отдавала душистыми пряностями. Легкий салат добавлял невесомости «тяжелому» блюду и заставлял желудок требовать увеличения порции. – Хотите сок или выпить чего-нибудь? – беспокоился гостеприимный Вячеслав. – Пожалуй, от сока не откажусь, – немного раскрепостившись, объявила женщина.

– Хорошо. Апельсиновый пойдет? – приподнимаясь со стула, уточнил хозяин.

– Да, конечно, – подхватила дама. Вячеслав аккуратно налил холодный сок в прозрачный стакан и вернулся на покинутое им место.

– Спасибо.

– Не стоит. Вы же гость, причем, гость, которому всегда рады и я, и Вероника. Я ведь тоже могу оказаться как-нибудь в Питере. И куда я подамся? Конечно, к Вам. Мои родственники, – кто в Москве, кто за границей, в «Северную Венецию» никого не занесло.

– Да, я всегда рада принять Вас. Можно и без предупреждения.

– Вот за это спасибо! – смеясь, добавил Вячеслав, оголяя белоснежные зубы. Валентина Петровна на пару секунд остановила свой взгляд на молодом человеке. Сейчас он казался ей настоящим красавцем, просто человеком без единого изъяна. Его черные глаза отражали огонек горевшей люстры, светлая рубашка, с розоватым оттенком, подчеркивала смуглую кожу. Даже слегка растрепанные волосы «идеальным» ежиком торчали на голове. – Нам нужно что-нибудь решить с ключами, потому что мне завтра с утра на работу, – уже серьезно отметил Вячеслав.

– А к какому Вам часу надо ехать?

– Ну…, думаю, в половине девятого выйти в самый раз.

– О, так я уже тоже буду наготове, – вздохнув с облегчением, ответила дама.

– Так Вы не останетесь еще у нас? – удивленно спросил мужчина.

– Нет. У меня есть дела в Петербурге. Не думайте уж, что у такой бабули не может быть никаких интересов! – смеясь, попросила женщина.

– Да я даже уверен, что Ваше время расписано по минутам! – поддержал ее Вячеслав. Милая беседа и вкусная еда, как известно, всегда объединяют. И сейчас этот мужчина, который раньше казался ей напыщенным самолюбцем, виделся милым парнем и идеальным мужем Вероники. Тревога почти отступила, а глаза потребовали приглушенного освещения. – Спасибо, Вячеслав. Все было очень вкусно. Давайте помогу убрать, – беспокоилась женщина, приподнимаясь из-за стола. – Нет уж, извините, но Вы у меня в гостях. Что я с двумя тарелками не справлюсь?

– Ну, ладно. Тогда я пойду, прилягу?

– Конечно. Если что нужно, – зовите. Спокойной ночи, – мило добавил Вячеслав. Валентина Петровна мягкими шагами направилась к ступенькам, шаркая теплыми и уютными тапочками, которые были ей явно велики. Она еще раз, с удовольствием, поднялась по лестнице, от которой веяло стариной, и с не меньшей радостью вошла в гостиную. Женщина аккуратно поставила тапочки рядом с кроватью и, подняв угол одеяла, вползла под него. Ей уже хватило на сегодня света, поэтому левая рука машинально потянулась к заветной кнопочке, которая гасила свет в ночнике. Квадратное окно слева доносило до нее лишь слабые уличные звуки, а ветки деревьев, отражаясь в фонарях, рисовали свои силуэты на стенах. Сначала Валентине Петровне вдруг вспомнился ее детский страх. В самую первую ночь, когда она оказалась в доме приемных родителей, долго не могла заснуть. Перепробовала все, что знала: считала «овечек», бормотала про себя какую-то колыбельную песенку. Но все без толку. А, потом обратила внимание на старое кресло, которое стояло в конце комнаты, прямо, напротив ее кровати. Лунный свет, падавший в окно, странным образом отражался на этом самом кресле, превращая его в фигуру женщины. Она сидела неподвижно, сложив ногу на ногу, подперев рукой подбородок и глядя куда-то, в противоположную сторону. Юная Валя тогда панически боялась, что женщина повернет к ней свою голову, встанет и подойдет к ее постели. Единственным способом задушить страх был сон, и Валя приложила все усилия к тому, чтобы заснуть поскорее. На утро все выглядело иначе: никакой женщины не было, а на ее месте «возникло» старое кресло, с полуобшарпанными подлокотниками. Теперь Валентине Петровне казалось, что в комнате находился мужчина. Он неподвижно стоял напротив кровати, в приоткрытой дверце шкафа, отведенного под одежду. Его фигура смотрелась несколько непропорциональной: широкие плечи и длинные, худощавые ноги. Лицо было скрыто в темноте, а волосы шевелились в такт дереву за окном. Сейчас, как и тогда, она боялась не только шелохнуться, но и вздохнуть как-то громко. «Нужно срочно заснуть», – пронеслось в ее мыслях, и глаза тяжело закрылись. Валентина Петровна постаралась избавиться от глупого страха, переносясь опять в свою зеленую волшебную страну. Она видела сейчас высоченные деревья с сочными листьями, травяные луга с идеально выстриженной травой. Грейпфрутовое солнышко, с персиковыми лучиками, приятно грело и отражалось в голубовато-бирюзовой, почти ровной, глади реки. Вокруг было очень много детей, которые весело смеялись и по-доброму смотрели друг на друга. Все они были одеты в яркие платьица или комбинезоны. Пухленькие пальчики старательно прихлопывали липкий песок, превращая его в фигурки животных. Белокурые девочки дружно водили хоровод и смеялись над рыжими мальчишками, которые заигрывали с ними.

А когда солнышко набирало апельсиново-розовый оттенок, уходя в мягкие облака, появлялись родители всех ребятишек. Они дружно шли парами, держась за руки. Их лица украшали счастливые улыбки. И внешне все они были похожи: женщины обладали роскошными белокурыми локонами, бирюзовыми глазами и свежим румянцем; а мужчины – темно-русыми волосами, смугловатой кожей и черными, как уголь, глазами. Ночь вступила в свои права и накрыла одеялом всех, кто коснулся подушки. Прохладное солнышко, подернутое пеленой, заглядывало прямо в лицо. Теплые лучи навязчиво щекотали ресницы. Мозг бастовал и не хотел просыпаться. Но тревожные мысли о предстоящей дороге домой и неизвестности по поводу нахождения Вероники подействовали, как лучшее бодрящее средство. Валентина Петровна открыла глаза и первым делом посмотрела на дверцу шкафа, за которой ночью ей мерещилась странная фигура. С приходом утра все темные силы ушли. Игривое солнышко, словно намекая на раннюю весну, подсматривало в окно, бросая лепестки света на персиковое одеяло. Ноги мигом нашли уютные тапочки, и организм направился в ванную. Струя холодной воды заставила проснуться и с улыбкой встретить новый день. Часы пропикали половину восьмого утра, и женщина догадалась, что Вячеслав, скорее всего, уже встал. Через пять минут она, переодетая, спускалась по обожаемым ступенькам, стараясь расслышать звуки, издаваемые хозяином, собиравшимся на работу. Мужественная фигура молодого человека промелькнула на кухне. Валентина Петровна, чуть робея, направилась туда же.

– Доброе утро, Вячеслав.

– А! Вы уже встали? Доброе утро! Как спалось на новом месте, кошмары не мучили? – Улыбаясь, поинтересовался мужчина.

– Нет, что Вы? Спалось замечательно, – вежливо ответила пожилая дама, непристойно хихикая про себя за вранье.

– Садитесь. Сейчас будем завтракать, – гостеприимный Вячеслав быстро перемещался по кухне в темно-синем халате. Его мокрые волосы были слегка зачесаны назад, лицо светилось свежестью. – Не беспокойтесь за меня. Я вообще стараюсь не завтракать.

– И напрасно, – Вы замечательно выглядите.

– Ну, насчет «превосходно» Вы, конечно, приукрасили…, – начала, было, смущенная женщина. – И даже не переубеждайте меня! А какой чай предпочитаете? Может, кофе? – не отставал Вячеслав, бросая взгляд на даму.

– С недавнего времени балую себя зеленым чаем с лимоном. Мне этот рецепт Вероника подсказала, когда была в гостях у меня в последний раз, – задумчиво, покосившись на собеседника, ответила Валентина Петровна.

– Да, она обычно тоже пьет его по утрам, говорит, что бодрит, – растерянно поддержал ее Вячеслав. – Так что, наливаю Вам зеленый чай с лимоном?