– Доброе ли? – поднял на меня красные от усталости глаза командующий. – Получено официальное объявление войны. Ровена даже причину какую-то придумала. Так что готовься, курьер, скоро у тебя будет много работы и скучать не придется.

Я сглотнула, подумав, что болтаться без дела в лагере было не так уж и плохо.

– Капитан Хейс просил передать. – Я опустила на стол командующему письмо Джастина, тут же шагнув назад.

Магистр Лейд развернул бумагу, пробежался по строчкам и кивнул то ли мне, то ли своим мыслям.

– Хорошо. Пока свободна. – Я с облегчением вышла из палатки, сразу вдохнув поглубже.

Такое впечатление, будто командующий тоже был немного вампиром, как минимум энергетическим. Вон у него какие глаза красные!

Джастин и компания вернулись ближе к вечеру, с ними ползла запряженная двумя лошадьми повозка. Я издали не смогла разобрать, что в ней, но подходить не стала. А то действительно выглядит все так, будто я скучаю или прямо волнуюсь за них.

Поэтому я вернулась в палатку, решив провести время с пользой – поваляться в спальнике.

Но со спальником у нас не срослось. Буквально через двадцать минут ввалился запыхавшийся и взмыленный Даффин. Как ни странно, явился он не по мою душу.

– Магистр Объятто! – обрадовался парень. – Добрый день!

– Здравствуй, Даффин, – поздоровалась та самая милая женщина, угощавшая меня леденцами. – Как прошла ваша поездка?

– Успешно, – отчитался Даф. – И вернулись мы не с пустыми руками. Нужна ваша консультация.

– Как же так, Даффин, – женщина поднялась, поправив одежду, подчеркивающую пышные формы, – вы только месяц как сдали мой предмет на отлично и уже успели все забыть?

– Магистр, лучше вас разбираться в материальной нежити просто невозможно, – принялся юлить парень. – Кстати, Лара, пойдем с нами, – заметил он притаившуюся в спальнике меня. – Все же ты с нашим пленником дольше всех знакома.

– Да, нас многое связывает. – Я потерла отозвавшиеся фантомной болью ребра и пошла вслед за бывшим однокурсником.

Палатку, куда он нас привел, разбили с самого края лагеря, зато снабдили почетным караулом при входе. Внутри было пусто, на земляном полу одиноко стояла большая клетка, в которой безучастно к собравшимся сидел, подобрав ноги, красноглазый маг. Я мысленно прикинула – встать в полный рост, как и потянуться нормально он все равно не сможет. Не самое гуманное обращение с человеком. Пусть и с пленным. И не совсем живым.

В палатке также присутствовал магистр-командующий, чьи глаза, кажется, скоро сравняются по цвету с глазами пленника. А ведь война еще не началась…

Там же стоял капитан боевиков, как там его… Бьен! Он тут же обернулся ко мне и подмигнул. На шее у него виднелся очень интересный круглый синяк, а из-под кожаной жилетки по плечу тянулись весьма характерные царапины. Кое-кто отлично провел время – вряд ли он в кустах так удачно исцарапался. При этом Бьен еще и, будто невзначай, придвинулся ко мне, едва не коснувшись плечом, тем самым, расцарапанным.

Я уверенно шагнула в сторону, где, как назло, стоял Джастин. Теперь уже бывший косился на меня подозрительно, но я волевым усилием сдержала порыв отойти и от него. Пусть понервничает, вон уже с ноги на ногу переминаться начал. Глядишь, сам от меня отойдет.

Полог палатки откинулся, и к нашей дружной компании присоединились два целителя. Первый – красноносый, лечивший меня, да и второго, невысокого и тщедушного, я раньше видела. Оба мазнули по мне таким заинтересованным взглядом, что мне вообще захотелось уйти. Уж лучше сугубо мужской интерес боевика, чем исследовательский целителей.

Впрочем, они быстро переключили внимание на пленного.

– Так, все в сборе. – Магистр-командующий шагнул ближе к клетке. – Нам нужно понять, кто это и что с ним делать. И побыстрее.

– Его личность мы пока выясняем, – ответил Джас, все-таки отодвинувшийся от меня. – Ни на какие внешние раздражители он не реагирует.

– А какие-то естественные человеческие потребности у него остались? – магистр Объятто наклонилась вперед. – Любое тело нужно поддерживать.

– Если перед ним поставить воду и еду – он поест и попьет. Нужду тоже справляет, правда, как придется, – отчитался Даффин, ответственный за пленника.

– Выгуливаешь? – хмыкнул боевик.

– Это лучше, чем его мыть, – резонно заметил Даф.

– Что скажут целители? – повернулся к ним магистр-командующий.

Целители не спешили отвечать, пристально изучая пленника, потоки их магии так и клубились вокруг него светлыми щупальцами.

– Это живой человек, – вынес вердикт красноносый целитель. – Правда, его организм находится в подобии спячки. Мозг словно что-то блокирует.

– И аура тоже, – подхватил второй, видимо, тот самый хваленый специалист по лечению магов. – Видите многочисленные разрывы? – Вокруг пленника возникло свечение для наглядности, хотя ауру мог бы разглядеть любой из присутствующих. – В обычных условиях они быстро затягиваются. Но в его нынешнем состоянии аура не восстанавливается. Скорее всего, регенерация в целом не работает. А это как раз для живого несвойственно.

– Давайте я скажу. – Магистр Объятто растолкала мужчин своими пышными формами и подошла к клетке. – У него налицо все признаки упыря. Красные глаза – самый очевидный, видите, он избегает света, скорее всего, неосознанно, но сам факт. – Магистр запустила светлячка, и сидевший до этого неподвижно мужчина тут же отвернулся. – Он явно выполнял команды, как это делает упырь. Отсутствие реакции на большинство внешних раздражителей – тоже черта упырей. Они не делают ничего вне воли хозяина. Сейчас его первичные установки не работают, и он как бы в подвешенном состоянии.

– Он не реагирует на кровь, нет клыков, а уж упыриная регенерация не зря стала расхожей фразой, – не согласился Даффин, успевший изучить своего подопечного лучше всех.

– Я полагаю, мы имеем перерождение исключительно на ментальном и магическом уровне. – От пожатия плечами грудь магистра всколыхнулась, сбив настрой оппонентов. Неплохой такой отвлекающий маневр.

– В любом случае, – вмешался красноносый целитель, который был старше и опытнее, а значит, обладал устойчивостью к женским прелестям, – кроме вампиров нам никто не скажет наверняка, их это работа или нет.

– А если и их – не факт, что признаются. Вампиры, как и эльфы, держат нейтралитет, – продолжил мысль Даф и, подумав, добавил: – Обычно держат.

– Ладно, считаем его недоупырем. – Кажется, командующему было плевать, как называть пленника. – Вопрос: что они делали в лесу?

– Они что-то охраняли, – выступил вперед Джас. – Причем на территории Ровены. И на нашу территорию без необходимости не заходили. За людьми не гнались. Только разворачивали их, не убивая и не добивая.

– Интересно… – Командующий прошелся вдоль клетки, будто по пленнику возможно как-то определить, что именно он охранял.

– Подождите, – нахмурилась я, – но ведь на меня они напали!

– Потому что ты призвала нежить, использовала магию, проще говоря, как-то их спровоцировала, – развернулся ко мне Даф.

– А духов с кристаллами они уничтожили… – продолжил командующий.

– Мы провели поверхностное сканирование – ничего не нашли, – отчитался Джастин. – На территорию противника не углублялись.

Командующий кивнул, опять же непонятно, одобряя действия Джастина или чему-то своему.

– Мы могли бы попробовать… – начал Джас.

– Нет, – не дал ему закончить мысль и проявить инициативу командующий. – Нам объявлена война, мы передовая часть. Возможно, вампиры играют в какую-то свою игру, предлагаю отправить курьера с докладом и приложить материалы, раз уж он у нас есть. Она, – поправился командующий, бросив на меня недовольный взгляд. Сразу видно, что моя кандидатура ему не слишком нравится, но другой нет. – За сколько ты долетишь до столицы?

– За два дня. – С новыми крыльями моя скорость, а с ней и дальность полета возросла. – Если повезет – день-полтора. – Проделала же я на старых трехдневный путь за два дня?

– Вот и слетаешь, – кажется, магистр-командующий был даже рад отправить меня подальше.

Наверное, на этом совещание можно было считать оконченным, но полог резко взметнулся и к нам влетел Асмур.

– Мы получили по нему ответ! – радостно выпалил парень. Руны на его браслете светились, оповещая о новой информации. – Мы разослали ориентиры мага, все же магов не настолько много, и вот! – Ас, сверкая глазами, посмотрел на меня. – Лара, это твой коллега!

– Что? – не поверила я. Мир перед глазами на мгновение померк, я пошатнулась, но, заметив цепкие взгляды целителей, тут же взяла себя в руки.

– Он из небольшой северной доставки «Мантикора», магический курьер, пропал около месяца назад. Но они не сразу заявили, только когда кипиш с курьерами поднялся.

Асмур еще что-то рассказывал, я же, слушая его вполуха, подошла к пленнику и заглянула ему в глаза. Красные и пустые.

Так вот что стало с теми, кто отказался присягать Ровене. Или он из присягнувших? В любом случае…

– Мне есть что вам рассказать. Таких… магов, – назвать его упырем язык не повернулся, – должно быть куда больше трех.

6. Озеро смерти

Совещание затянулось, на нем бушевали нешуточные страсти, в которые быстро переросли мирные обсуждения. Пару раз едва до драки не дошло. В палатку подтянулись и другие маги, в итоге людей стало много, но толку все равно было мало.

Версии происходящего звучали разные. Кто-то считал, что Ровена договорилась с вампирами – тогда мы имеем реальную угрозу изнутри. Ночной клан един, пусть и расселен по разным государствам. Разве что в эльфийском лесу их не найти, туда пока только орки сумели просочиться.

Другие считали это все вражескими происками и полагали, что Ровена наряду со взломом переговорных артефактов нашла способы превращения людей в подобие упырей. И теперь пытается стравить нас с вампирами.

По поводу пленника тоже однозначных решений не было, и как вывести его из такого состояния, никто не знал.

Я же стояла недалеко от клетки, боясь, что предложенные варианты приведения недоупыря (так и привязалось к нему это слово) в себя начнут проверять на практике. А безопасностью ни один из предложенных методов не отличался.

Плюс в голове билась мысль, что и Льюис мог выжить. Да, крылья освободились, но если их хозяин в подобном состоянии, то они вполне могли расценить это как смерть. Для мага главное – воля. Именно силой воли он управляет своими способностями. Каждое заклинание – это усилие, надрыв.

Поэтому «застывшие» маги, как я их про себя называла, и использовали одно и то же заклинание, да еще и без подготовки. Когда мозг не обрабатывает кучу информации, не принимает решения, а действует по заложенной схеме, то на создание заклинания (одного-единственного на все случаи жизни) тратится меньше времени и сил.

И это не мои слова, а одного из магов, пришедших на наше изначально небольшое совещание. Там умников хватало, все сплошь магистры и светила науки, жаль, ничего путного они все равно не придумали.

– Грег! – Я отошла от палатки и убедилась, что часовых поблизости нет. А то снова начнутся неудобные вопросы про нежить. – Отзовись.

– Я здесь. – Призрак возник рядом со мной так резко, что я невольно вздрогнула.

– Ты все слышал? – Уж не знаю как, но он нашел лазейку и умудрялся подслушивать прямо из своего вместилища, не проявляясь.

– Слышал. И не нравится мне все это, – вздохнул Грег. – Вампиры – темные лошадки, от них никогда не знаешь, чего ожидать.

– Я все думаю про Льюиса, как считаешь, мог он выжить и стать… таким? – Я передернулась, вспоминая безучастный ко всему красный взгляд бывшего курьера.

А ведь меня могла бы постигнуть такая же участь…

– Вполне, – подтвердил Грег. – Им явно нужны для этого маги, а где их еще возьмешь? Не своих же гробить перед войной? Так что глупо разбрасываться уникальным материалом, согласись.