– Помолчи, – рыкнул он, переведя на меня свой потемневший взгляд. – Она не ты. Эта девица -темная ведьма. Сколько вижу ее не приручай, а толку не будет все равно. Один черт лезет в кипящую воду. Пусть успокоится, а потом с ней поговорю еще. Не склонится, значит не замуж ей, а в бордель путь. Запроторю туда и глазом не моргну. Ишь чего удумала, к королю в постель. Будь она безвредной ведьмой, да вперед, а мороку нет. Не дай бог что случится, тень ведь враз на Сораса падет. Не хватало еще, чтобы из-за нее внуку голову отрубили. И жалко же, глупую, – он отпустил Алесью, которая тут же осела на пол и обхватила колени. – Эти ее зашкаливающие амбиции до добра не доведут. И я, пень старый, слишком попустил ее, а надо было бы в ежовых рукавицах держать. Всегда знал, что добрыми намерениями выслана дорога в ад. Дуреха, сама себе враг, – сочувствующе посмотрел на Алесью, которая почти не реагировала на его слова. – Не бери с нее пример, – проговорил строго, посмотрев на меня. – Кротость, послушание, мягкость…только так выживешь подле вампиров, Софи. Помни это. Эх, кого-кого, а тебя бы я лучше домой отпустил, – он легонько потрепал мое плечо. – Да не в моей власти это. Черт тебя дернул тогда про Сораса его матери рассказать. Так хоть какой шанс бы был вытребовать для тебя волю. Ну да ладно, посмотрим. Вернется Стаф из военной академии, может и смогу с ним договориться как-то. Ладно, пойду. А ты ее не тронь, пусть посидит немного да покопается в своем разуме подавленном. Авось поумнеет. Как придет в себя, одевайтесь и вниз спускайтесь. Пропускать праздник в честь морского флота его величества не стоит.

Едва только за Валадом закрылась дверь и его шоркающие шаги стихли, я быстро подошла к Алесье и опустилась подле нее на колени.

– Софи, помоги, – тихонько прошептала она, медленно подняв на меня свой помутненный взор. – Сними с меня эту дрянь. Я знаю, ты научилась делать это.

– Ты что! – прошептала я испуганно, помогая ей встать с пола и усаживая обратно на кровать. – Если он узнает, то убьет меня.

– Помоги, – вновь заскулила Алесья и по ее щеке потекла слеза. – Век помнить буду твою доброту.

– Мне перепадет тогда, – одернула я ее, с ужасом наблюдая, как она едва-едва может моргать, словно погружаясь в дурманящий сон. – Потерпи немножко. Оно тебя скоро отпустит.

– Софи, – заскулила Алесья. – Больно так. Словно железо раскаленное в голову влили.

Видя, как ей плохо, я мысленно выругалась и, помедлив, все-таки приложила к ее вискам пальцы. Проговорив пару строк заклинания, убрала руки и Алесья сделала протяжный выдох.

– Сама виновата, – одернула я ее. – Знаешь ведь, что Валад хороший только пока ты гонор свой не показываешь.

– Чертов старик, – застонала Алесья, потерев виски. – Ненавижу эту дрянь – его умение в мозг залазить. Пытка, ей богу!

Я нахмурила брови и тихо спросила:

– А ты правду про короля сказала?

– Правду, – передернула плечами Алесья. – Наконец-то мои усилия увенчались успехом. Он обратил на меня внимание. На прогулке вчера подозвал и предложил поехать с ним в охотничий домик.

– Алесья, – я едва могла сдержать осуждение в голосе.

– Что Алесья? – тихо проговорила она, бросив на меня пронзительный голубоглазый взгляд. – Король – это единственный выход встать здесь прочно на ноги. Я благодарна Валаду за его заботу о моем будущем, но не таким я его вижу. Я салон помощи свой открыть хочу, чтобы те ведьмы, которые здесь живут, подневольные и вольные, чтобы у них местечко было особенное, свой мир, где они могли бы найти поддержку, помощь. Я поддержать хочу наших здесь, – она взяла меня за руки и сжала их, пытаясь донести до меня то, что у нее на уме. – Ты же понимаешь, о чем я? Пойти тем путем, о котором Валад говорит, это тебе была бы просто идеальная судьба. Ты же просто эталон милой жены. А я нет. Я же зачахну так, Софи. Мне свобода выбора нужна. Понимаешь? И помогать я хочу нашим. А это невозможно делать, не имея поддержки со стороны короля.

– А кто сказал, что король даст добро тебе на это? – сухо бросила я. – Это нужно быть для мужчины не просто любовницей, а занимать особое место в его сердце, чтобы он пошел на поводу твоей прихоти, дав ведьмам поднять голову здесь.

– Я и сделаю все, чтобы занять такое место в его сердце, – вздернула подбородок Алесья. – И не смотри на меня так, ведь и о тебе думаю. Если я стану ближе королю, то кто, как не он, сможет заставить Стафа Шаридана дать тебе вольную? Или ты думаешь, что спокойная жизнь в этом мирке, который для нас создал Валад, не закончится? Он правда скоро умрет, Софи, – ее губы задрожали, ведь она, как и я, любила Валада, как отца, так как он, несмотря на взрывной нрав, и правда стал нам родным с того самого времени, как мы оказались под крышей его дома.

– Да ну, – одернула я ее недовольно – Не говори так.

– А ты что, сама не видишь? Он же практически не питается кровью уже. А это значит только одно – он скоро покинет этот мир. Умрет Валад и что тогда? Если я к тому моменту буду леди Трамер, неужели ты думаешь, что этот толстый, зажравшийся боров хоть пальцем пошевелит, чтобы тебя защитить? Стаф нарисуется как миленький подле тебя, и я ничем не смогу помочь, Софи.

– Да что ты все обо мне печешься? – строго бросила я. – Ты о себе думай. Я…как-то будет. Не думаю, что Стафу есть дело до того, что я нахожусь в его владении. Да он уже и забыл, кто я такая. Валад ведь сказал, что лорд Сорас не говорил Стафу о том, что я виновна в смерти леди Шаридан.

– И ты будешь надеяться на авось? – повела бровью Алесья. – А то, что ты думаешь сбежать отсюда, это всего лишь мечты, Софи.

– У меня и в мыслях такого не было, – враз отрезала я недовольно.

– Было-было, – тихо проговорила Алесья. – Если я мысли уже ни читаю, то это не значит, что не могу понять, почему ты от корки до корки вызубрила ту чертову книгу, которую нашла на старом рынке у той дряхлой старушенции-фэйри.

– Я просто развиваю свои способности, – натянуто ответила я.

– Ну да, конечно. И трискелион своей матери сняла, чтобы что? Чтобы светлая сторона ее не мешала тебе осваивать дряноту всякую. Огонь. Яды. Паралитики. Нейтрализация влияния вампира. Хороши способности, – повела бровью Алесья. – Это ж для чего тебе такие знания?

Я ничего не ответила, лишь отошла к окну и устремила взгляд на улицу. Алесья подошла ко мне и встала рядом, заговорщически проговорив при этом:

– Тихий омут не такой уже и тихий, – усмехнулась, легонько толкнув меня локтем. – Валад плохо знает свою безобидную пташечку.

– Прекрати, – одернула я ее.

– Да я только за, – прошептала строго Алесья. – Думаешь, что не понимаю, чего ты боишься?

– Не понимаешь, – сухо бросила я в ответ. – Ты ничего не понимаешь, Алесья. Ты думаешь, что то, на что ты надеешься – это путь к самостоятельности и счастью? Нет. Никто не даст нам здесь поднять голову. Никто. Даже если ты займешь все мысли короля, ты будешь для него всегда всего лишь ведьмой. Игрушкой, которая должна стоять на определенном месте на полке в те моменты, когда ею не играют. Салон помощи? Допустим. И что? Толку с него, когда сюда нет-нет да и привозят еще таких, как мы, которых кто купит для того, чтобы пить изо дня в день, или же использует магические способности себе в угоду. Ну поможешь ты паре-тройке ведьм и что? Это капля в море. Ты не перестроишь это чертово общество, Алесья. Вампиры использовали и будут использовать нас. Это не изменится никогда. Поэтому я хочу уехать отсюда. Найду ковен, откуда родом отец или мать, и там буду свободна, буду жить без страха, поскольку на исконно ведьминские земли вампиры не суются.

– Хорошо говоришь. Складно так, – проговорила Алесья. – Ты только сбеги сначала отсюда попробуй. Наивная такая. Словно не знаешь, как охраняются границы клана Шариданов. Мышь не проскочит, не то что ты. Они ж за версту чуют нас.

– Если смогу освоить магию огня на хорошем уровне, то тогда смогу и границу пройти. Никто не остановит, – бросила я.

– Ну да, освой только сначала, а потом планы строй, – сухо бросила Алесья. – А мои планы может и не столь грандиозные, но по крайней мере реальные. Пусть это и капля в море, но порой и капля – уже что-то. Так что помоги мне, а там будет видно. Я через короля попробую для тебя будущее выбить, а ты тем временем осваивай свою дорожку.

– Чем помочь? – устало спросила я, повернувшись к Алесье.

– После сегодняшнего разговора за мной глаз да глаз будет. Сегодня давай поедем на тот триклятый праздник, и я сделаю вид, что со всем согласна. А завтра…помоги мне завтра улизнуть из дома так, чтобы меня не хватились. Я к королю поеду.

– В охотничий домик? – хмыкнула я, прекрасно понимая, что это все значит.

– Да, – кивнула Алесья. – Стану женщиной короля, уже никто мне не посмеет указывать как жить. Ни Валад, ни граф Шаридан, никто.

Скользя взглядом по лицу Алесьи, чье выражение было более чем решительным, я проговорила осторожно:

– А если не выйдет ничего? Ты же понимаешь, чем это чревато? Валад ведь не шутил, говоря те вещи. Накажет так, что и мало не покажется.

– Выйдет все, – успокаивающе проговорила Алесья, приобняв меня за плечи. – Мне главное ускользнуть завтра отсюда. Ну что, поможешь? – хитро заглянула мне в глаза.

– Помогу, – подумав, ответила я, прекрасно понимая, что если не помогу ей, то она землю грызть будет, но сделает все так, как хочет, только в этом случае дров таких наломает, что потом пути назад не будет.

– Ну и хорошо, – радостно взвизгнула Алесья, чмокнув меня в щеку. – Теперь часок давай посидим здесь, потом одеваться начнем и на праздник.

Спустя два часа мы с ней, облаченные в красивые платья молочного цвета, тихонько спустились в холл, где нас уже ждал одетый в черный фрак Валад. Недовольно бросив взгляд на Алесью, он пробурчал:

– Одумалась?

– Одумалась, – ангельским голоском прощебетала Алесья, подойдя к Валаду и сделав реверанс с таким покорным видом, что я едва сдержалась, чтобы не хмыкнуть. – Приму предложение лорда Трамера, как вы того и желаете.

– Это не я того желаю, это твое положение желает этого, – строго бросил Валад. – Не будь ты темной ведьмой, Алесья, я бы принял во внимание все, что ты хочешь, а так… Потом спасибо мне еще скажешь.

– Очень на это надеюсь, – Алесья слегка улыбнулась и кротко опустила глаза.

– И смотри мне, – рыкнул Валад. – Не вздумай за моей спиной что-то проворачивать. Иначе очень сильно накажу тебя, а мне делать этого не хочется.

– Нет-нет, – Алесья изобразила ужас на лице, – я все поняла.

– Ну и умница, – уже более миролюбиво прокряхтел Валад. – А сейчас пойдемте. Праздник уже в самом разгаре.

Выйдя на улицу и усевшись в экипаж, мы молча, каждый со своими мыслями, устремили взор в окно, за которым то и дело мелькали сначала природные пейзажи, затем огоньки ночного города. Где-то спустя полчаса после того, как пересекли почти всю территорию города, экипаж свернул на до боли знакомую мне улицу, и я даже глаза на мгновение закрыла, когда повозка сделала крутой поворот и выехала на территорию порта, залитого тысячами и тысячами огней, которые освещали организованное в честь морского флота мероприятие.

– Меня можно было и не везти сюда, – сухо бросила я, когда экипаж остановился и Валад помог нам с Алесьей выйти из него.

– Да сколько можно в затворницах сидеть, – недовольно бросил Валад. – Красивая семнадцатилетняя леди, а сидишь в доме, как старуха столетняя.

– А что изменится с того, что я в обществе вашем сверкающем побываю? Мне от этого не холодно, не жарко. Это ей, – махнула на обмахивающуюся веером Алесью, – нужно вживаться в роль будущей леди Трамер. А мне что с того? Лучше уж дома.

– Кто знает, – повел седой бровью старик. – Может и тобой заинтересуется кто-то, кто захочет выкупить тебя у моего внука и кому он не сможет отказать.

– И птица какого же полета это должна быть? – хмыкнула я. – Разве что королю ваш несносный внук отказать не сможет.