– Просто Дана, – вздохнула я, опустившись на второй из двух стульев в помещении. Злость прошла так же быстро, как и появилась. Стоило только посмотреть на этого горе-художника, как вредить ему за такое издевательство над моим портретом, расхотелось.

– Грег… Грег… Просто Грег, – произнес он, пытаясь взять себя в руки.

Надеюсь, он всегда так сильно заикается, а не я напугала ребенка. Пусть я и ведьма, но злой себя не считала. Вредной? Да. Дотошной? Да. Вспыльчивой? Иногда. Но не злой.

– Я все исправлю! – выпалил он и протянул руку к моему значку.

Сказал и сделал. Правда, ему для этого понадобилось, чтобы я полчаса посидела на месте, не шевелясь. Так эльф мог применить магию, а не рисовать все самостоятельно.

Последнее, сразу видно, давалось ему не очень хорошо.

За это время мы разговорились. И я узнала, что паренька зовут Грегори. Его фамилия была настолько невыговариваемой, какой может быть только у эльфов.

А вот на мой вопрос, как он попал сюда на работу в столь юном возрасте, мальчик зарделся и сообщил, что занимает сразу несколько должностей в агентстве «Замочная скважина».

Он и художник, и охранник склада вещественных улик, тех самых, что скрывает полупрозрачная стена, и даже иногда помогает дознавателям. Но только тогда, когда им нужны лишние руки или глаза. А попал он сюда совершенно случайно, ему просто было интересно, сможет ли он заработать хотя бы монетку до совершеннолетия, которое у эльфов наступает в пятьдесят.

И смог.

– А как на это смотрят твои родители и закон? – нахмурившись, уточнила я, вспоминая все, что знала об эльфах, которые старались держаться общиной даже среди магических рас.

Мальчишка опять побледнел, и у него дрогнула рука. А я даже зажмурилась, надеясь, что это неловкое движение не добавит моему исправленному портрету разъехавшиеся в разные стороны глаза.

– Никто не знает, – шепотом произнес он и икнул. – Мисс… Мисс… Мисс…

Он опять начал испуганно заикаться, а я поспешно заверила его, что, если у меня никто ничего не спросит, я никому ничего и не скажу.

А сама подумала, что теперь знаю, как в случае чего можно будет вырваться из-под управления одного лысеющего оборотня и пробить себе дорогу к креслу судьи.

Это, конечно, низкий и мерзкий поступок. Но мистер Деф нарушил закон, когда принимал мальчишку на работу. Так что буду смотреть на все обстоятельства, когда это потребуется. И если потребуется.

Успокоив свою совесть именно этим обещанием, я улыбнулась эльфенку. А Грег опять икнул и вернулся к работе.

Но надо отдать ему должное. Через полчаса портрет на моем значке был заменен. На адекватную версию! Очень похожую на ту, что я каждый день видела в зеркале!

– Спасибо тебе, – я чарующе улыбнулась Грегу. А тот резко покраснел и опустил глаза.

Пристыдив себя за то, что в свои двадцать пять пытаюсь издеваться над ребенком, захватила значок и оставила художника-охранника одного. И только когда дверь в его кабинет закрылась, я поняла одну простую вещь – в агентстве всего два дознавателя!

Теперь уже три, конечно!

Ну и, может, мистер Деф ведет какие-то дела сам. Но именно специалистов всего двое. Разве это агентство? Ведь бывают дела, где участвует с десяток специально обученных существ, чтобы вывести преступника или преступников на чистую воду. А тут… М-да, все не просто плохо, а сверхплохо.

Вот только в ту секунду я даже не подозревала, что «плохо» может стать «очень плохо», а потом и вовсе пересечь отметку «отвратительно».

Это случилось после обеда. Я отлучилась из агентства в ближайшую таверну, а когда вернулась – в небольшом кабинете на троих оказалось как-то слишком много посетителей.

Тут и сам Оберон Деф. И Кит с Таре за своими столами. Грега, правда, не было. Но я даже знала причину его отсутствия – а крылась она в том, что здесь присутствовала еще пятерка гостей в довольно примечательных нарядах.

Боги с теми черными кителями. Их можно и просто купить, если задаться такой целью. Но вот особую нашивку на груди могут себе позволить не так много существ.

Нашивку алого цвета в форме меча с надетой на гарду короной.

Только королевские дознаватели.

– Добрый день всем, – натянуто пропела я, обведя присутствующих взглядом. – А что происходит?

– Господа, позвольте представить вам мисс Крамер, – в гробовой тишине голос оборотня прозвучал как-то траурно.

Судя по всему, происходящее ему не нравилось точно так же, как и моей интуиции. Которая уже второй раз мазнула морозом по пояснице, намекая, что мне бы лучше оказаться от этого места как можно дальше.

– Мисс Крамер, – один из королевских дознавателей повернулся ко мне. Высокий мужчина – колдун. – Проследуйте, пожалуйста, за нами.

Конвой из дознавателей явился за ведьмой?

Что-то мне это напоминает. Кажется, именно так пару столетий назад люди пытались уничтожать магические расы, представители которых имели смелость жить с ними в одних городах. Они просто сбивались в отряды и объявляли на них охоту, как на диких зверей.

– Могу я узнать причину? – мой голос дрогнул.

– Вы подозреваетесь в убийстве, – это сказал еще один дознаватель – демон с крошечными алыми рожками во лбу. – До выяснения всех обстоятельств вы, мисс Крамер, можете хранить молчание. А также сообщить, кто будет говорить от вашего лица на допросе, если желаете избрать защиту.

Я кашлянула от удивления.

Нет, ну администрация академии вместе с другими студентами явно не была рады тому, что я иду против правил и устоев, но они еще не вешали на меня убийства.

Или это не их рук дело?

– Я сама буду себя защищать и с радостью помогу следствию, – сухо отозвалась я, выстраивая границы. – Но, пока мы еще здесь, я бы хотела узнать, в убийстве кого меня подозревают.

В крошечном кабинете, куда набилось столько народу, что стало не продохнуть, повисла еще одна долгая пауза. Видимо, подозреваемой не стоило знать слишком много.

– Мисс Крамер, – это вновь заговорил колдун. – Вы подозреваетесь в убийстве Элен Вархарски.

Это все, что мне удалось узнать перед тем, как весь этот конвой двинулся к выходу, забирая меня с собой.

Последнее, что я услышала, – это тяжелый вздох оборотня. И тихое:

– Крамер, ну я же пошутил про труп.

Глава 4

В отделе королевских дознавателей мне уже доводилось бывать. То на экскурсии вместе с потоком, то когда помогала уже ушедшему в отставку главе разбираться с кражами в королевской сокровищнице… Эх, сколько надежд я на него возлагала. Здоровский мужик ведь был, и плевать, что гном.

Он тогда первым понял, что что-то дело слишком странное. И не мешало бы на допросы свидетелей ведьму с эмпатическим даром пригласить.

Да еще и вышел на меня сам, когда понадобилось. А потом его отстранили от дел. И сейчас я даже не представляла, к кому меня ведет этот разношерстный конвой.

Почему я решила, что мы идем к главе? Просто потому, что меня вели в тот самый кабинет, куда я на шестом курсе несколько недель ходила как на работу.

– Сюда, мисс Крамер, – передо мной открыли дверь и пропустили вперед.

Я шагнула внутрь и мысленно присвистнула.

При гноме кабинет выглядел как тронный зал.

Куча отполированных металлических поверхностей. Половина из металлов, конечно же, была драгоценной. Вторая половина являлась имитацией, что не так уж и просто. А сколько лепнины было на белых стенах и потолке! Не счесть и не пересмотреть.

Сейчас же кабинет главы больше напоминал гостевую комнату в таверне среднего класса. Сдержанный серый цвет стен, деревянная мебель, крохотный камин в углу и тонкий черный коврик на полу.

Непривычно.

– Мистер Тейт, подозреваемая прибыла, – отрапортовал один из моих конвоиров.

Тейт… Проклятие, я забыла глянуть на табличку на двери!

Интересно, это новый глава? Или в этом кабинете теперь кто-то другой дела ведет?

Этот мистер Тейт сидел за столом, перебирая бумаги. И даже не сразу поднял взгляд. Соизволил обратить на меня внимание, только когда весь отряд дознавателей вышел в коридор и закрыл за собой двери.

Мистер Тейт оказался темноволосым колдуном лет тридцати. Аккуратная стрижка, но при этом легкая щетина на щеках, будто он несколько дней не выходил из своего кабинета. Слегка вытянутое лицо, светлая кожа и серо-голубые глаза. Даже больше голубые, чем серые.

Светлая рубашка с закатанными до локтей рукавами, серая приталенная жилетка…

В какой-то момент я поняла, что просто пялюсь на симпатичного мужчину в кресле главы.

Если этот мистер Тейт все же новый глава, он должен быть самым молодым из тех, кто когда-либо занимал этот пост.

– Проходите, мисс Крамер, – бархатный баритон. Как у главных актеров каких-то пьес, но никак не у борцов с преступностью. – Присаживайтесь.

– Добрый день, – брякнула я, опустившись в неудобное твердое кресло напротив мужчины.

Юбка темного платья зашелестела, корсет впился в ребра.

– Не такое уж оно и доброе, – задумчиво протянул мужчина, вперившись в меня взглядом. – По крайне мере для Элен Вархарски.

Это имя я слышала уже второй раз. И даже не знала, о ком идет речь. Не о той же бедняге, которую я в подворотне вчера нашла?..

– Скажите, вы были знакомы с погибшей? – уточнил мистер Тейт, вытаскивая из чернильницы перо и подтягивая к себе чистую стопку с аккуратно нарезанными листами бумаги.

– Сегодня услышала это имя в первый раз, – ответила я. А потом вздрогнула под проницательным взглядом светлых глаз, взяла себя в руки и твердо произнесла: – Нет. С погибшей я знакома не была.

– Хорошо, – мужчина что-то отметил на бумаге. – Где вы были вчера вечером, мисс Крамер?

– Возвращалась с работы… Я так понимаю, речь идет о той женщине, которую я нашла на улицах людского квартала?

– Верно, – еще один подозрительный и пронизывающий до костей взгляд. – Это вы убили ее, мисс Крамер?

Он столь прямого вопроса я даже воздухом поперхнулась. Неужели он думает, что убийца вот так с легкостью признается? Я убийцей не была, но если бы была… да в жизни бы правдиво не ответила!

– Нет.

– Что вы делали в людском квартале в столь поздний час? Как обнаружили мисс Вархарски? И через сколько сообщили об этом?

Я ответила на его вопросы быстро и коротко. Вложив все то, что было бы необходимо любому дознавателю. Мужчина никак не реагировал, записывал мои слова. А потом отложил перо и посмотрел прямо.

– Мисс Крамер, вы заметили что-то подозрительное в тот вечер?

– Нет, – я качнула головой и тут же нахмурилась. – Точнее…

– Точнее, – подтолкнул меня к мысли мистер Тейт, слегка наклонив голову и заглянув в глаза.

– Я почему и подошла к… ней. У меня сработала интуиция.

– Интуиция? – казалось колдун не сразу понял, о чем я говорю.

– Верно. У ведьм это в порядке вещей. Мы чувствуем опасность. И она там была.

– И вместо того, чтобы как можно быстрее сбежать, – прищурившись, проговорил он, – вы решили проверить, откуда эта опасность исходит?

– Я дознаватель, мистер Тейт. И опасность – это то, чему я хочу посвятить свою жизнь. Так что да, я решила проверить.

Этот допрос казался каким-то издевательским. В нем было все не так.

Его проводил один человек. Не было активировано ни одного записывающего артефакта. Да и вообще… почему меня допрашивает глава королевского отдела дознавателей? Неужели у них закончились свободные кадры? В жизни не поверю.

– Могу я узнать, что происходит? – спросила я, наклонив голову. – Вы привели меня сюда в сопровождении целых пяти дознавателей, как опасную преступницу. А допрос проводите до того небрежно, будто это нужно для галочки.

Колдун вздохнул, откинулся на покачнувшуюся спинку кресла и сложил руки перед собой в замок: