– Тер Росс, а сколько стоит такой артефакт? Очень удобный, – похвалила она. – Но я о таком даже не слышала ни в приюте, ни у нас в Кардоу.

– Верю, судя по вашему виду, – усмехнулся чиновник. – Но в Альве такие есть, просто вам не пришлось их встретить. Стоят магофоны по-разному: зависит от материала изготовления и функций артефакта. Самые простые можно приобрести примерно за десять золотых соло.

«Полгода жизни нашего поместья», – машинально прикинула Эйми.

– Кстати! – спохватился Росс. – Я привёз вам шкатулку магической почты в подарок. Теперь вы сможете быстро связаться с любым человеком, у которого тоже будет шкатулка. И ваше обращение обязательно дойдёт до адресата.

– Спасибо, тер Росс! Просто огромное спасибо! – искренне поблагодарила Эйми.

– Насчёт ваших обращений, Кестер, – повернулся чиновник к управляющему. – Выяснилось, что королевский почтальон в Ларгине пренебрегал своими обязанностями, многие обращения потеряны и не дошли до адресатов. Сейчас назначен другой человек, и я даже видел новый магический ящик на стене вашего трактира.

– Да, мы тоже заметили, – улыбнулся управляющий. – Ну, хоть что-то сдвинулось с места в нашем болоте.

Мила, не обращая внимания на их разговор, изучала шкатулку: открыла, закрыла, провела пальцем по своему имени на крышке, изучила экран на боковой стороне, куда надо было заносить все новые имена, чтобы они остались в памяти шкатулки. Прелесть! Просто прелесть! Цивилизация здесь, оказывается, существует, просто Мила волею судьбы оказалась от неё немного в стороне. Ну, ничего! Теперь, зная, что всё это в мире есть, Мила не пожалеет сил, чтобы это всё было и в Кардоу!

В этот момент в трактир вернулись Поллаки и, судя по их решительному и деловитому виду, они согласились на предложенный договор.

– Тери Керр, господин начальник департамента, мы подумали и согласились на ваше предложение. На самом деле оно выгодно нам даже больше, чем мы рассчитывали. Но мы хотели бы иметь гарантии, что через десять лет виноградники «Кардо» всё-таки перейдут нам.

– Нет, – покачала головой Мила. – Не могу твёрдо это обещать. Но участок вверх по ручью от дороги можете уже считать своим. Я твёрдо обещаю, что через десять лет продам его вам, – озвучила своё решение Мила.

– Но, госпожа Эйми! – тихо воскликнул управляющий, не желающий терять ни клочка земли.

– Всё в порядке, Кестер. Сейчас господин Росс оформит магический договор и его уже нельзя будет нарушить без последствий. Правильно? – обратилась она к чиновнику.

– Всё верно, тери Эйми, – одобрительно подтвердил тот и положил на стол уже готовые листы договора. – Прошу подписать.

Эйми и Поллоки по очереди поставили свои подписи. Росс заверил документ магической печатью своего департамента. Первая серьёзная и трудная для Эйми задача была решена. Но работы впереди не убавилось.

Кестер забрал документы и аккуратно поместил в специальную папку. Как-то быстро и незаметно стали решаться их дела с приездом настоящей хозяйки и это радовало старого управляющего и вселяло надежду.

– Тери Эйми, я должен с вами попрощаться, – отвлёк Милу от размышлений голос чиновника. – Я сейчас уйду порталом прямо в Альву, мне пора вернуться в столицу. Прошу вас позаботиться о моих людях, так как они отбудут обычным способом, верхом.

– Конечно, тер Росс. Всё сделаем, – живо ответила Эйми. – И ещё раз огромное вам спасибо за договор и за шкатулку. Мы теперь стали гораздо ближе к остальному миру, – пошутила она.

Росс поклонился и вышел на улицу, а Мила, наоборот, предложила Кестеру задержаться и отметить здесь удачную сделку плотным обедом. Так и сделали, благо Поллоки давно покинули трактир и не маячили на глазах.

***

«Как-то неудобно получилось с этим звонком, – раздражённо фыркал Ирвин, кастуя портал в Альву. – Астис, наверное, увидела Эйми и теперь не успокоится.» Нет, зря он согласился на предложение матери пригласить в дом дочь её давней подруги. Девушка вместо того, чтобы составлять компанию матери, как было оговорено, постоянно крутилась возле Ирвина, когда он бывал в столичном доме. Дошло до того, что Ирвин готов был уехать в любую самую дальнюю провинцию, лишь бы не видеть этих щенячье преданных глаз, следящих за ним с тоской и любованием. Ну, не мог он ответить взаимностью этой девочке. Не мог! Она, скорее, раздражала его, чем привлекала. Но мать считала иначе…

ГЛАВА 4.

Давина откинула лёгкое покрывало и нехотя опустила ноги ковёр. Вставать не хотелось и опять у неё уже с утра было плохое настроение. Ей категорически не хватало горячих, иногда резких и напористых, но чаще мягких и нежных ласк Нормана.

–Пф-ф, магический отбор! – тихо фыркнула она себе под нос. – Кто его только придумал?!

Она лукавила сейчас: все знали, что отбор придумал король для блага королевства. Маги стали его идеей фикс. Он хотел перещеголять в их количестве и качестве Северную империю, которая благодаря магии, магам и их изобретениям стала сильнейшим государством континента. Но пока ему это плохо удавалось: войны и разорение населения не способствовали его планам.

Однако, теперь, кажется, мир надолго пришёл в южные земли. Последние оплоты сопротивления королевской власти – княжество Инверан и королевство Галери – пали из-за внутренних гражданских войн и были присоединены к Балермо на правах единой Горной провинции.

Давина не была совсем уж глупой женщиной и понимала, что идти против короля не сможет. Но кто сказал, что она пойдёт напролом? Она попробует найти обходные пути. И пока ей это удаётся. У неё даже улучшилось настроение, когда она вспомнила об ожидающей её пробуждения Фриде.

– Фрида, войди! – позвала она служанку, добавив к голосу звонок вызова.

– Слушаю, госпожа, – тут же вошла в спальню та, видимо, действительно поджидавшая за дверью.

– Ну, как?! Получилось? – с нетерпением спросила Давина.

– Кажется, да, госпожа, – неуверенно сообщила служанка. – По крайней мере, Тедди поверил, что добавлять эти капли теру Норману нужно обязательно через день. Так велел лекарь. И делать это в тайне, иначе тер не будет их пить и, значит, не выздоровеет.

– А он точно не видит личину и не узнал тебя?

– Точно, госпожа! Тедди не маг и амулетов при нём не было.

– Ну, хорошо, появляйся у них в особняке через день для проверки под этой личиной, но в отсутствие Нормана, иначе он тебя быстро разоблачит. Надеюсь, у нас всё получится. Осталось всего чуть больше месяца до бала. Мне надо, чтобы Норман не попал на него. А следующий отбор только через год, и уж я постараюсь что-нибудь придумать!

– Да, уж, конечно! – поддержала хозяйку девица. – Это совсем несправедливо со стороны короля разлучать любящие сердца!

Она замолчала на время и принялась за привычную работу: привести хозяйку в порядок после сна, а Давина невольно вспомнила о зелье, которым она начала потчевать Нормана. Применяли его обычно для укрощения агрессивных животных, и в поместье её родителей такое зелье было не в новинку. А крестьянские бабы применяли его против своих пьяных мужиков. Какая разница! Мужики они ещё хуже агрессивных кобелей бывают. Для животных зелье было безвредно, только подавляло агрессию и помогало в дрессировке. А вот у людей обнаружились побочные последствия. Но Давина надеялась, что долго поить Нормана не придётся. Бал пройдёт, а после него она уж сумеет вернуться в постель тера. Ведь никаких препятствий уже не будет.

***

Слуга Нормана – Тедди безуспешно пытался добудиться своего господина. «Да, что же это такое! – с тревогой бормотал парень. – И капли даю уже почти месяц, как лекарь велел, и гулять его заставляю, а хозяину всё не лучше! Да ещё и новое назначение. Ему никак сегодня нельзя опаздывать». И Тед с новым рвением принялся за побудку господина.

– Господин, вы проснулись? Слава богам!

Норман поднял голову от подушки и мутным взглядом обвёл комнату: спальня. Его спальня. Это хорошо. Вчера он так заработался, что не помнил, как перебрался сюда из кабинета. И вообще, что-то в последнее время его мучает постоянная слабость и забывчивость. Жажда по утрам тоже стала привычной. Хорошо хоть Тед регулярно ставит свежую воду.

Норман взял со столика стакан и с наслаждением выпил холодную чистую воду. Уже гораздо бодрее встал и совершил все утренние процедуры. Сегодня у него был важный день: ему предстояло вступить в новую должность – ректора магической академии.

До начала учебного года оставался лишь месяц, а ему ещё надо было вникнуть в дела заведения, познакомиться с преподавателями и даже поучаствовать во вступительных экзаменах. Тут не до слабости, и не до забывчивости. Болеть и уставать Норману было совершенно некогда. Поэтому он принимал бодрящие настои и зелья, которые ему по дружбе выдавал королевский целитель, когда Норман бывал во дворце. Правда, целитель постоянно оговаривал, что это вредно и пора уже просто отдохнуть, но Норман отмахивался: ему на самом деле было некогда отдыхать.

«… И я надеюсь, что совместными усилиями мы добьёмся этих результатов», – закончил Норман свою речь перед преподавателями академии. С трудом удерживая вертикальное положение, он дошёл до своего кабинета и, закрыв за собой дверь на замок, грузно навалился на узкий кожаный диванчик у входа.

– Воды…

Но некому было подать этот несчастный стакан, а в груди пекло, как в печи. Сухой язык прилип к нёбу и не шевелился, мысли спутанными образами мелькали в голове, и Норман не понимал, что с ним, и где он. Единственное, что он осознавал: он хочет пить!

С трудом, преодолевая дикую слабость, Норман добрался до стола, на котором стоял графин с водой, и дрожащими руками налил себе стакан. Нет! Так дело не пойдёт! Что за слабость? Что за спутанное сознание? У него, у взрослого мужика? Невольное прозрение посетило его голову, и он даже застыл на время. Не может быть! Она бы не решилась. Но, обдумывая пришедшее понимание, Норман всё больше убеждался в его возможности. Надо проверить, решил он. Более-менее придя в себя, Норман позвонил по магофону своему другу – начальнику департамента тайных дел.

– Стиф, извини, нет времени на долгие объяснения, но сделай для меня следующее…»

Закончив разговор, Норман вздохнул свободнее и немного успокоился. Если он неправ, никто не узнает об этой незаконной слежке. А, если прав, то у него появятся доказательства. И тогда Давине и тем, кто помогает ей, несдобровать. Что устроить ему такую гадость могла Давина, у Нормана сомнений не было. Жаль сразу не обратил внимания на эту внезапную слабость и непонятную усталость. За свою жизнь и долгую службу Норман уже сталкивался с разными способами воздействия и покушения. Можно сказать, привык к ним, а организм был адаптирован к основным ядам. Но всё же для ареста виновников надо было получить официальные доказательства и сделать это, не поднимая шума, мог старый друг.

***

Прошло больше месяца, как Эйми вступила в права наследования. За это время, благодаря помощи Росса, удалось решить вопрос с элитными виноградниками. А затем и с садами. Там соседи, узнавшие о покровительстве Эйми нового начальника, сами предложили подобный договор аренды, и Кестер посоветовал согласиться.

Тогда, месяц назад, они вернулись с переговоров и хорошенько подсчитали, сколько имеют ежемесячного дохода и что с этим можно сделать. Получилось вот что:

Приход:

– арендная плата от крестьян деревни Кардоу – 200 серебряных соло в месяц (20 золотых) со всей деревни;

– арендная плата за виноградники – 40 сереб. соло в месяц = 4 золотых;

– продажа молока, яиц, масла и сыра из усадьбы – 25 сереб. соло в месяц = 2 золотых и 5 серебрушек;