– Киржаков два года назад, – вздохнул в ответ Стуков.

– Ага. Именно он, – откинувшись на спинку дивана и закрыв глаза, произнес Пуговкин. – А до него Синицын, пять лет назад. Всего двое за пять лет. А сколько трупов? Каждый месяц по одному. Иногда и по два за месяц. Сколько в итоге? Из девяноста курсантов всего двое выжили.

– Я это и без тебя знаю, – осуждающе посмотрел на него Стуков.

– Ага. Знает он, – горько выдохнул майор и, открыв глаза, пристально уставился на Стукова. – Вот только похоронки пишу я! И в глаза матерям при вручении смотрю тоже я! Не вы! А я!

– Не ори, – глухо произнес Стуков. – Тебя никто не заставлял писать похоронки и ходить к родителям. Ты сам так решил.

– Да. Сам! – твердо кивнул майор. – Потому что по-другому не могу. Нельзя по-другому. Не по-человечески это. И если бы не приказ, то я бы давно послал бы вас обоих куда подальше. Причем желательно пешком и без обуви.

– То, что у тебя вчера погибли двое на вызове, не повод срывать на мне злость, – хмуро уставился на него Стуков.

– Ай, да ладно. Проехали, – отрешенно махнул рукой майор, опять закрывая глаза. – Извини. Сорвался. Нервы ни к черту.

– Так что насчет просьбы? – выждав пару минут в тишине, произнес Стуков.

– Ты же понимаешь, что шансов выжить в таком случае у него еще меньше? – уставился на Стукова майор.

– Понимаю, – согласно кивнул он.

– Ну раз понимаешь, то я как бы не против, – пожал плечами Пуговкин. – Дело ваше. Кто хоть у него родители?

– Нет у него родителей, – вставая с места, хмуро сказал Стуков. – Если захочешь, то потом похоронку мне отдашь.

– Сирота, значится, – майор отрешенно перевел взор на свои руки.

– Именно так, – подходя к двери, добавил Стуков. – К тебе он попадет через месяц. Жди.

– Жди, так жди, – падая обратно на диван и закрывая глаза, пробубнил майор.

Стуков, выйдя из здания службы быстрого реагирования на аномалии, бегло окинул взглядом местность и, подойдя к своему автомобилю марки «Вольха 405», открыл дверцу и уселся на место водителя. Достал пачку сигарет, вытащил одну из них, прикурил ее с помощью магического огонька, выскочившего из указательного пальца, и глубоко затянулся. Отстраненно откинувшись на сиденье, Стуков печально вздохнул и достал мобильник. Выбрав нужного абонента, он нажал кнопку вызова.

– Да, слушаю, – раздался из трубки властный голос полковника Воронцова.

– Это Стуков, – спокойно произнес майор, глядя на стоянку у здания. – Вопрос с Пуговкином решен.

– Рад это слышать, – равнодушно раздалось в ответ. – Что насчет остальных? Или у нас хорошие новости только в отношении номера тринадцать?

– Так точно, господин полковник. С остальными есть некоторые сложности, – тяжело вздохнул Стуков.

– Конкретнее.

– Второй номер застрял в больнице минимум на полгода, – принялся докладывать Стуков. – Четвертый, пятый, шестой и девятый проходят лечение у психолога. С ними пока ничего не ясно. Врач отказался назвать точные сроки окончания лечения. Разве что уточнил насчет пятого и девятого. У ребят нервный срыв, но они уже на стадии нормализации. Возможно, в течение двух-трех месяцев их смогут выписать.

– С этим все ясно. Что насчет остальных?

– Родственники первого, десятого, одиннадцатого и четырнадцатого выдвинули требование об отчислении их детей из проекта «Ученик». Мирно решить вопрос не получилось. Боюсь, без вашего вмешательства дело может дойти до судейской коллегии магов.

– Хорошо. Как вернешься на базу, отправь мне документы этих «умников». Я посмотрю, что можно сделать. А что с остальными?

– С остальными все проходит в штатном режиме. Можно отметить третьего и седьмого. У обоих дар практически вышел на пиковые показатели. Если все пройдет гладко еще хотя бы пять-шесть аномалий, то обоих можно переводить на следующий этап, – безэмоционально докладывал Стуков, изредка прерываясь на то, чтобы сделать очередную затяжку табачного дыма.

– Если выживут, то переведем, – лаконично раздалось в ответ. – Что насчет новых кандидатов?

– На данный момент – пусто. Подходящих кандидатур мы обнаружить не смогли. Так что если нам не дадут разрешение на поиск в частных колледжах, в этом году шестнадцатый будет последним из кандидатов.

– С разрешением все слишком туго, – рассудительно произнес полковник. – Слишком многие против риска своим наследникам. Придется еще раз вам пройтись по детским домам и обычным школам. Других вариантов нет. Как хотите, но нам нужно еще хотя бы четверо в проект. И так этот год вышел слишком неудачным. Всего шесть кандидатов по всей стране. Это неприемлемо.

– Я понимаю, но и вы поймите. У меня связаны руки, – вяло возмутился Стуков. – Мало того, что все частные колледжи для нас закрыты, так еще и женский пол мы не можем брать в разработку. К тому же вы сами ужесточили правила отбора.

– Понимаю, но так нужно. Ты сам выступал за более тщательный отбор. Или уже забыл?

– Не забыл, – выдохнул Стуков. – Потому и уверен, что этих шестерых вполне может хватить. Вон, в прошлом году усложнили отбор, и в итоге из пятнадцати кандидатов в живых до сих пор пятеро. В то время как из двухлетнего набора осталось тоже пятеро, при том, что изначально кандидатов было сорок.

– Я помню твои аргументы. Но что, если ты ошибаешься? Готов взять на себя ответственность?

– Как будто она и так не на мне, – грустно усмехнулся Стуков.

– Володя, я тебя понимаю. Но у нас горят сроки. Если мы в течение трех лет не найдем ученика Гурзееву, то это с радостью сделает коллегия магов. Ставки слишком высоки.

– Из-за этих «ставок» мы готовы пачками ложить пацанов под аномалиями? – рассерженно высказался Стуков.

– Хм. Кажется, Глухов был прав. Ты слишком сильно привязался к номеру тринадцать, – осуждающе раздалось в ответ. – А ведь я тебя предупреждал.

– Да много понимает этот Глухов, – буркнул в ответ Стуков, беря себя в руки. – Вечно лезет не в свое дело. Пускай лучше своим отделом занимается.

– Володя, – строго произнес полковник. – Мы оба понимаем, что ты не прав. Когда дело касается безопасности страны, личные эмоции нужно вырезать на корню.

– Так точно, господин полковник, – нарочито официально ответил Стуков.

– Володя, Володя… – явно осуждающе произнёс полковник. – Опять ты за свое. Давай так. Если твой тринадцатый сможет выдержать год, но при этом значительного прироста по силе дара прослеживаться не будет, то тогда я разрешу перевести его в штатный режим. Так тебя устроит?

– Спасибо, господин полковник, – с нотками иронии произнес Стуков, но уже расслабленно.

– Вот и хорошо. А пока займись поиском новых. Рисковать в данном вопросе не стоит.

– Принято.

В ответ из трубки послышались короткие гудки. Стуков спрятал мобильный и задумчиво уставился вперед. Через десяток секунд он, словно очнувшись, завел машину и, вжав педаль газа, резко стартанул с места.

– Номер тринадцать сюда, номер тринадцать туда, – раздраженно бросил он про себя, выруливая на главную дорогу, и жестко добавил. – Его зовут Дмитрий, а не номер тринадцать.

Глава 6

– Темной-темной ночью, по темному-претемному коридору… – раздался зловещий голос с шипящими нотками в самом обычном коридоре с почему-то выключенным светом. От звука голоса, который раздавался, казалось, со всех сторон, шесть фигур, что до этого перемещались по проходу, замерли на месте, – … идут шесть темных-претемных фигур. Они замышляют темное-претемное дело…

– Кто здесь? – с явным испугом в начале и легкой истерикой в конце фразы, выраженной в сорвавшемся под конец голосе, высказался один из шестерых.

– Я тот, кто стоит на страже мира. Тот, кто несет возмездие. Я ужас, летящий на крыльях ночи! Никто не сможет уйти от моего возмездия. Бу-га-га-га! – грозно произнес голос с пафосными нотками.

– Сила света! – выкрикнул один из шестерых, и в тот же миг темноту коридора пронзил яркий свет, что возник над головами.

– Ну вот. Взяли и все испортили, – расстроенно произнес подросток, что все это время стоял, подперев спиной стену коридора буквально в пяти метрах от фигур. В нем без труда все узнали самого ненавистного на всем курсе зубрилу и подхалима начальству – Дмитрия Корнеева. – Такой антураж, такой стиль… А вы?! – он обвинительно уставился на шестерых, что оказались его сокурсниками по училищу. – Взяли и все испоганили! Впрочем, как и всегда.

– А чего это ты здесь делаешь? – попытался наехать на Дмитрия один из курсантов.

– Я так-то старшина курса, а не ты, – хмыкнул с превосходством Корнеев. – И это я задаю здесь вопросы. Что делают шесть курсантов нашего курса ночью в коридоре общаги? Куда это вы намылились? А? Опять замыслили свои темные делишки?

– Мы просто решили пройтись в туалет, – откликнулся еще один парень, при этом бросив быстрый взгляд назад по коридору, словно намечая путь к бегству.

– Слушай, умник, что по ошибке назван человеком. Туалет как бы в другой стороне, – зловеще улыбнулся Дмитрий, ткнув пальцем в нужную сторону. – Так-с. Отмазка была истрачена, и теперь на вас обрушится вся тяжесть наказания и кара небес в моем лице. Думаю, каждому по два внеочередных дежурства будет в самый раз.

– Эээ… За что?! – чуть ли не хором возмутились курсанты.

– За нарушение устава, это раз, – загибая пальцы на правой руке, спокойно сказал Корнеев. – За попытку нападения на вашего командира, то есть меня, это два.

– Мы на тебя не нападали! – моментально отреагировал явно старший из подростков.

– Если бы напали, то это было бы не два дежурства, а цельных пять! – провозгласил Дмитрий, поднимая палец вверх. – Так что вы пока отделались малой кровью, но… – задумчиво осмотрел он всех шестерых, – … вы можете напасть прямо сейчас и получить сразу по шесть дежурств. Хотите?

– Мы просто ошиблись направлением, когда шли в туалет, – хмуро произнес один из парней, предварительно переглянувшись с другими. Напасть они были бы не против. Уж очень сильно почти весь курс хотел серьезно поколотить Дмитрия. Но дежурить на кухне или, еще хуже, драить сортиры, не хотелось сильнее. Потому зуд кулаков пришлось проигнорировать. – Давай остановимся на одном дежурстве за нарушение устава и просто разойдемся миром.

– Оооо, – уважительно протянул Дмитрий, после чего язвительно добавил. – То что ты, Груздев, осознал свою ошибку и решил договориться, это конечно радует. Значит в тебе есть зачатки разума. Слабого, но есть. Вот только вы, мои дорогие друзья, мне изрядно надоели. Так что нет. Два дежурства каждому! И если я опять застану вас за нарушением устава, то двумя дежурствами вы не отделаетесь. Я понятно выразил свою мысль?

– Понятно, – печально выдохнули подростки с поникшими плечами.

– Ну раз понятно, то кругом. Ма-арш! И бегом в свои комнаты, – окинул их насмешливым взглядом Дмитрий. – Я начал отсчет. Пять, четыре… три…

На цифре три все шестеро резво рванули по коридору обратно. Они конечно дико не любили Корнеева, но еще больше не любили дежурства, которые так легко раздавал направо и налево старшина курса. Никому не хотелось попасть под раздачу.

* * *

Проводив задумчивым взглядом очередных неудачников, попытавшихся незаметно прокрасться в мой кубрик, я тяжело вздохнул и пошел к себе. Из-за этих человекоподобных существ снова не получилось выспаться. Зато немного успел повеселиться. Жаль только, что эти умники в этот раз слишком быстро сообразили применить магию. Эх. Обидно. А я такую речь заготовил! Такой эпический пафос, а они взяли и все испортили. Ничего не понимают в искренности момента. Что поделать, приходится жить рядом с полными бездарями в искусстве импровизации.