– Сейчас я вас отвяжу и отведу подальше в лес, – говорю пленникам, – ждете меня. Я разберусь тут и вернусь, а потом поговорим. Продержитесь в лесу пару-тройку часов?

– Да, – уверенно кивает старик.

– Хорошо, – отвечаю и перерезаю веревки. Потом мы с ними отходим немного дальше в чащу. По дороге поинтересовался, кто они.

Оказалось, что они дед и внучка, ехали в столицу империи Ларгот по делам, решили срезать через этот тракт, так как сильно опаздывали.

Оба, как я заметил, обладали магическими способностями. Но пока больше расспрашивать не стал. Нужно было действовать.

– Вот, – оставляю я им два ножа тех горилл и один их меч, – так на всякий случай. Но лучше постарайтесь не высовываться. Я вернусь.

Оставил я их в месте, где как раз и была зона безопасности, с источником, выпускающим энергию зеленого цвета. Там их тронуть не должны были.

И развернувшись, скрываюсь в лесу.

* * *

– Деда, – спросила девочка лет двенадцати у старика, задумчиво смотрящего вслед исчезнувшему между стволов деревьев молодому челу, – как ты думаешь, кто он?

– А… – оторвался тот от своих мыслей, – ты о чем?

– Ну, – девочка задумалась, – я о том, а он вообще кто? И что тут делает один?

– Не знаю, – честно признался старик, однако потом повернулся и показал рукой в направлении центра оврага, где они скрывались, – но посмотри туда магическим взглядом, как я тебя учил.

Девочка послушно повернулась в ту сторону.

– Ой, – воскликнула она, но потом испуганно замолчала, зажав свой ротик ладошкой, и уже практически шёпотом продолжила: – Деда, там ведь источник жизни, да?

– Все верно, – кивнул тот ей в ответ, – и я уверен, что этот хуман привел нас именно сюда не просто так.

– Почему? – удивилась девочка.

– Потому, – ответил ей дед, – что в этом месте безопасно, по крайней мере хищники тут на нас не нападут. В таких местах обычно делают стоянки охотники, искатели, эльфары и прочие, кто привык иметь дело с Великим лесом.

– Так он кто-то из них? – спросила любопытная девочка, правда потом поправилась: – Конечно, я не эльфаров имела в виду.

– Вряд ли. Те обычно гораздо лучше экипированы. Скорее он откуда-то с окраины империи. Просто умеет жить в лесу. Правда, больше похож на северянина. Хотя они разные бывают. Поэтому вполне может быть и имперцем. Говорит чисто и без акцента. Видимо, просто ищет лучшей доли. Сама же видела, что он одет не слишком богато. Однако оружие у него хорошее.

И старик осмотрел меч, но вдруг резко почему-то приподнял его и пригляделся к лезвию, а потом сразу вытащил нож, который заткнул за пояс. В следующую минуту попросил еще и тот, что отдали девочке.

– Странно, – пробормотал он.

– Что? – спросила у него внучка.

– Это оружие тарлоков.

Та все так же непонимающе смотрит на него. Вспомнив, кто стоит перед ним и что его внучка никогда особо не интересовалась подобными вещами, он пояснил.

– Они не продают его нам, – и, взглянув вслед исчезнувшему в лесу парню, он добавил: – Его можно только взять в бою. – И уже гораздо более спокойно сказал: – Так что он, скорее всего, северянин. Те могут пуститься искать приключения только с родовым мечом на поясе и пустой котомкой за спиной. Похоже на того, кто нам встретился. Так что не удивительно, что он шёл по этому тракту. С территории их королевств так гораздо ближе, особенно если он хочет успеть в империю к определенной дате.

И старик посмотрел на источник в центре оврага. Он не почувствовал большой силы в парнишке, но это не значило, что  ее  нет. Просто, возможно, она спрятана.

– Деда, – спросила девочка, – ты хочешь сказать, что он идет в Академию магии?

Девочка хоть и была очень мала по возрасту, но была не по годам сообразительна, умна и талантлива. Именно поэтому они вместе и ехали в империю. А если быть точнее в Академию магии империи Ларгот. Хотя они бы и так поехали вместе, кроме старика у Деи никого не было. Ее дед был магом-артефактором, не очень сильным, но очень опытным и обладающим огромным багажом знаний. И поэтому его пригласили стать преподавателем на факультете артефакторики и рунологии в Академии.

Это предложение пришлось как раз кстати.

Во-первых, именно для этого факультета не требовалось иметь больших магических сил, а потому дед был неплохим кандидатом в преподаватели. А во-вторых, с его опытом и знаниями в этой сфере мог поспорить лишь единственный маг, который и был его деканом до последнего момента. Но его старый друг, корнол Лениавес, как слышал старик, бесследно пропал где-то пару недель назад. И с тех пор не объявлялся. Вот поэтому и пригласили его. И он согласился, но с одним условием.

И это условие сейчас стояло напротив и засыпало его вопросами.

Он попросил ректора позволить обучаться на том факультете, где будет преподавать и руководить сам старик, и его внучке. С  ее  способностями и усидчивостью это будет не очень трудно. Зато к тому времени, когда ей придет время поступать в Академию на общих основаниях и у нее появится более широкий выбор специализаций, она будет уже вполне подготовленным магом-рунологом, про артефакторику дед не думал.

Дея не была магом-универсалом, но зато остальные дисциплины она спокойно сможет вытянуть.

И ректор согласился.

Но вот как вышло.

На их небольшой караван напали эти самые бандиты. И если бы не северянин, то дед даже не знал, что бы с ними случилось. Хотя нет, он представлял, что ждало в таком случае его девочку, но даже думать не хотел на этот счет. И поэтому он был очень благодарен их нежданному спасителю, который опять куда-то исчез.

– Деда, там что-то происходит, – сказала Дея по прошествии полутора часов ожидания и показала рукой в направлении дороги.

И не удивительно. Даже здесь были слышны отзвуки битвы.

Но кроме этого дед почувствовал и еще кое-что. Маги активировали защитные плетения. А это значит, что ловушка не захлопнулась и те маги графа, что должны были блокировать использование магической энергии караванными магами и их защитными артефактами, почему-то не справились со своей задачей.

И дед был полностью уверен в том, что он точно знает причину этого. Молодой северянин, с волосами соломенного цвета…

* * *

Подобравшись к засевшим у окраины тракта бандитам, которые расположились с другой стороны дороги, я понял, что тихо магов снять не получится. Слишком близко сидят, чтобы видеть все время друг друга, и чересчур далеко, чтобы уничтожить их одновременно. К тому же у одного из них было какое-то странное поле. И логика подсказывала, что коль я мага прекрасно вижу, даже без своего видения, то это поле точно не маскирующее. А вот защитным оно вполне могло быть.

Кроме того, они засели недалеко от основного отряда, и те прекрасно услышат любой шум, который тут поднимется.

Что делать?

Есть какой-то караван. Его хотят захватить. По факту, мне не было никакого дела до тех, кто там едет. Но это как с теми эльфами на поляне. Я уже выбрал сторону.

Это мой мир, теперь мой, и тут мне не нужно особо притворяться или скрываться, как у нас, когда каждого бандита и урода прикрывает толпа адвокатов и куча законов, написанных такими же, как и они сами, ублюдками.

Конечно, там не все такие, были и Петрович, и Лера, и Анюта, и Нилыч и его пожилая сестра, бабка Агриппина, но были и те, кто прикрывался законом как ширмой, чтобы обделывать свои делишки. Такие, как тот генерал из ФСБ и его подручные, или бандит Гоша-Борец.

И тут было как везде.

Есть граф. Вроде громкий титул. Но по факту, за ним скрывается какой-то простой разбойник с большой дороги. Но есть и одно существенное отличие, тут я могу быть самим собой. Конечно, в разумных пределах.

И если у меня есть шанс помочь, то почему этого не сделать. Тем более мне очень не нравятся те, кто так обращается с девочками, такими, как внучка деда, что я встретил.

Об их дальнейшей судьбе было не сложно догадаться. У нас примерно для того же похищают как девочек, так и девушек. И перепродают.

Профессия-то древняя и вечная, так же как и инстинкты мужиков, так что не думаю, что и тут обошлось без нее. А поэтому надо соображать.

Хорошо хоть у охраны магов нет метательного или стрелкового оружия.

Ножей я особо не опасался. Их бросок только на малом расстоянии действительно опасен, а чтобы его метнуть далеко и эффективно, требуется недюжая подготовка и умения.

Но вот маги…

Придется рискнуть и снимать первым того, что с полем. Хотя можно сделать проще. У меня-то проблем с метанием ножей нет. И сделать я это могу достаточно быстро. Таким образом, за пять секунд, а ровно столько мне и потребуется, я сниму незащищенного мага и их охранников. А вот потом займусь тем, на ком есть защита. И тут как в любой физике, если ее  перегрузить, то она должна рано или поздно сдать. Но если ее  перегрузить капитально, интересно тогда что? Удастся пробить сразу?

Петрович всегда говорил, что самое тяжелое, что может таскать с собой человек, это он сам.

А что если сделать то, что использовали воины Ганнибала (возможно, это были ассирийские войны, ведь именно они на тот момент считались лучшими убийцам-одиночками, которые ассимилировались в Карфагене после завоевания ими Финикийского царства) в битве при Карфагене.

Когда римляне нападали на них, то они просто не могли пробить их доспехи своими мечами и копьями. И тогда они сделали следующее.

К ногам они привязывали шипованные колодки и прыгали на тех сверху, используя в качестве шеста свои копья, ну или совершали подобные прыжки с различных возвышенностей. Ускорение плюс масса делали свое дело. Доспехи прошивались.

Вот именно это и можно использовать.

Конечно, колодок у меня нет, но есть ножи. А распределение силы удара не будет слишком зависеть, ударю я ногами или руками, главное не промахнуться.

Плюс я вижу стартовую площадку поблизости от мага в виде достаточно высокого дерева, его и нужно использовать.

Забраться на него. И потом начать действовать.

Но нужно их отвлечь. Да и те, что у тракта, не должны обратить на происходящее тут никакого внимания. А значит, мне нужна помощь.

И лучшей помощью будет полностью переключить внимание всей банды на дорогу.

Следовательно, мне нужен тот караван, о котором и говорил бугай. Пусть потрудятся немного ради своего же спасения.

Спустя двадцать минут, на дороге

Ну, вот и те, кого я жду.

Пятеро, но подходят всего двое. Вооружение у всех неплохое. Амуниция однотипная. Есть три мага, несколько артефактов, все, как и сказал бугай.

Наверное, и золото тоже есть. Но особо оно мне не интересно. Никогда не страдал желанием захапать чужое, правда и свое никому готов отдать не был. Поэтому мы часто не сходились во мнении с некоторыми не слишком чистыми на руку личностями.

Восемь лет назад. Детский дом

– Слышь, мелкота, – обратился к худенькому невысокому пареньку Витька Жирдяй, местный заправила и вроде как гроза всех малолеток, – ты чего-то совсем борзый стал, говорят делиться не хочешь…

Пацаненок даже ухом не повел, как сидел и ел, так и продолжил.

– Слышь, я с тобой говорю, – сказал, багровея от злости, этот переросток, которого непонятно почему уже года три как должны были выпнуть из детского дома, но он все еще был тут.

И расталкивая остальных, особо не обращая внимания на то, что разбрасывает их еду, он направился к тому самому пареньку. За ним двинулись его подпевалы из старших групп.

Все испуганно посмотрели на одиночку.

Хороший, в общем-то, парнишка. Тихий. Никого не трогает. Вечно сидит или за уроками в классе, или во дворе помогает сторожу. Тот его за это и подкармливает.

А тут прошёл слух, что парнишка где-то заработал денег, не украл, а именно заработал, и про это прознал Жирдяй.