Вообще, поход на древнего бога, выбравшего именно это место для своего пробуждения, сейчас выглядел полной авантюрой. Когда две недели назад мы только обсуждали эту возможность, все казалось не таким безнадежным. По словам Гриня, Падший пробудился совсем недавно и еще не успел войти в свою полную силу. Был кем-то вроде не очень сильного мага – так утверждал нехристь. Легко справимся, если поторопимся, говорил он.

А теперь мы смотрели на древние руины и пытались понять, как тут отыскать нужного нам бога, особенно с учетом, что оно вряд ли захочет нам в этом помочь. Да и окружение давило. Песок словно бы шептал: уходите отсюда, здесь только смерть.

– Предлагаю начать с центрального здания, – высказался страж. – Больше тут прятаться негде.

Это его заявление было оспорено буквально минут через десять. Стоило нам спуститься с возвышенности и войти на территорию базы Падшего, как на нас напали. И не какое-то отребье с заточенными кольями – примерно такую охрану Сета предсказывал Гринь, – а люди, вооруженные стрелковым оружием. Выскочили прямо из песка – норы они там нарыли, что ли?

Одно хорошо – стреляли засадники из рук вон плохо. С энтузиазмом неофитов, но так, что пули уходили куда угодно, но только не туда, куда они целились. Одна лишь вскользь задела стражу плечо, а другая отскочила от магического щита нехристя. Для залпа из двух десятков стволов – паршивенький результат.

Стеф при первых выстрелах упал на землю и начал прицельно садить по внезапно появившемуся противнику из крупнокалиберного пистолета. Рельсотрон, который он держал в руках до этого, пока отложил – не для людей оружие, а для демонов.

Расстояние до атакующих было смешное, около полутора сотен метров, так что каждая пуля безошибочно находила мишень. Понеся первые потери, но так и не зацепив никого из нас, слуги Сета дрогнули и стали понемногу отступать.

А потом еще и наш ручной колдун добавил огня – в прямом смысле этого слова. Несколько загоревшихся язычников, с воплями катающихся по земле, окончательно охладили решимость этой братии. Выжившие бросились бежать так, будто за ними демоны гнались.

– А они подготовились к нашему визиту, – поднимаясь, бросил Стеф. Был он спокоен, словно только что не отстрелял полный магазин по живым людям. У него это всегда так – до дела доходит, и сомнения исчезают, а нервы превращаются в канаты.

– Их тут немного! – отмахнулся Гринь. – Правда, раньше я у них огнестрела не видел. Оружейку, видать, здешнюю расковыряли.

Как я уже говорил, Гринь здесь раньше бывал. Каким-то, не иначе, магическим путем он определил пробуждение Сета, но на саму базу в одиночку идти побоялся. Решил к помощи специалиста по уничтожению демонов прибегнуть – граничнику. А тот как раз в растрепанных чувствах пребывал – нелегко было признавать, что некий высший демон использовал тебя, чтобы расколоть Церковь на три лагеря. Вот мы и согласились… на свою голову.

Нехристь меж тем выступал за то, что нужно развивать успех и добивать врага, пока тот напуган потерями, а Сет, возможно, еще спит. Мол, если сейчас нажать, то к вечеру уже можно пить вино из черепа врага. Стефан был с ним по большому счету согласен, а вот я возражал.

Как-то странно это все выглядело: засада в чистом поле, дурной и бестолковый обстрел, бегство. Зачем? Не проще ли было дать нам войти и там, в лабиринте полуразрушенных строений, атаковать со всех сторон?

Нет, я понимал, что Сет едва пробудился и еще слаб, да и слуги его вряд ли эксперты в тактике и стратегии. Но для чего же это сразу демонстрировать? Не для того ли, чтобы мы поверили в беззащитность базы? А горе-вояки были принесены в жертву именно с этой целью.

Страж с магом мои доводы выслушали, но нашли их, как выразился Гринь, «чрезмерно параноидальными». На заявление, что, мол, есть азы проникновения на враждебную территорию, Стеф отреагировал фразой:

– Ну никто же не говорит, Оли, что мы без разведки внутрь сунемся. Проверь.

Были бы легкие, я бы продемонстрировал печальный вздох человека, которого никто не желает слушать, а так просто приступил к работе. Несколько раз прогнал дронов над комплексом, но ничего внушающего опасения так и не обнаружил. Врагов насчитал чуть больше десятка – похоже, что у подхода к базе они ударили по нам всеми доступными силами. Уж не знаю, специально они нас поджидали или просто «повезло», однако на этом успехи принимающей стороны и закончились. По крайней мере, нападать они больше не спешили – засели по укрытиям и стали поджидать, когда мы приблизимся. Действуй они так сразу, имели бы шанс на успех.

– Не будем их разочаровывать, – зло ухмыльнулся Гринь, когда я доложил обстановку.

Ох, не нравился мне этот его настрой! Вспомнить хотя бы, как мы с ним на Анубиса в болотах ходили – и чем все закончилось? Азартен он, слишком уж азартен. Как дожил до своих лет с таким характером?

Действуя по моей наводке, он поднял лук и пустил светящуюся, напоенную магией стрелу по навесной траектории. Она взлетела в небо и там, достигнув высшей точки, молнией упала вниз. В тот миг, когда она скрылась за ржавыми конструкциями, выбранными одним из язычников в качестве укрытия, раздался короткий предсмертный вопль.

– Согласись, Оли, – хвастаясь выстрелом, нехристь обратился ко мне, как к главному в нашем отряде противнику магии. – Обычной стрелой на полкилометра я бы не попал. Магия может быть полезна.

– Показушник! – пренебрежительно хмыкнул Стефан.

Навел рельсотрон на подсвеченную мной группу металлических ящиков и выстрелил. Вольфрамовый стержень, разогнанный до чудовищной скорости, навылет прошил железо и скрывавшуюся за ним плоть. В отличие от жертвы Гриня, цель стража даже крикнуть не успела.

Говорить после выстрела он ничего не стал. Но вся его поза, взгляд, который он бросил на мага, и небрежно лежащая на руках винтовка как бы сообщали: «Магия, говоришь?»

«Оба хороши! – укорил я подопечного. – Мы будем делом заниматься или красоваться друг перед другом?»

Язычники, сообразив, что хлам не является преградой для возможностей незваных гостей, стали спешно отступать в глубину комплекса. Мы не мешали им это делать, надеясь, что они выведут нас на лежку своего бога. Вскоре так и вышло: по крайней мере, я засек, как противники один за другим скрываются в недрах центрального здания. Того самого, похожего на воронку.

– Понятно, где он прячется, – кивнул Стеф, когда я доложил ему об этом. – Двинули. Оли, следи за окрестностями. Не люблю сюрпризы.

Я не стал ничего на это отвечать – вот не протолкнуться без советчиков стало! С некоторой даже тоской вспомнил то недолгое время, когда лишившийся памяти граничник превратился в одиннадцатилетнего пацана и полностью зависел от моих решений.

Чем ближе мы подбирались к «воронке», тем огромнее она становилась. Если с расстояния в километр здание еще воспринималось как нечто рукотворное, созданное человеком, то теперь, когда мы оказались под его стенами, казалось, что эта гора была тут всегда. Впечатление усиливалось еще и тоннами песка, нанесенного метров, наверное, на пятнадцать в высоту. Пришлось карабкаться по этой сыпучей наклонной поверхности, хорошо еще, язычники дорожку натоптали.

Стены сооружения были выполнены из неизвестного мне материала. Матово-черный, он одновременно был похож на металл и на камень, не блестел, но будто бы впитывал свет.

«Они попали внутрь через этот проход», – я подсветил для Стефа содранный кусок фасада, за которым зияла не уступающая материалу обшивки «воронки» темнота. Загнал внутрь дрона и подтвердил, что в проходе нас никто не поджидает.

– Ненавижу такие вот лазы! – поделился с нами Гринь, но без возражений полез внутрь.

Это оказался технический коридор. Видимо, раньше, когда комплекс функционировал, его использовали для доступа к приборам, обеспечивающим работу орбитального лифта. Нас сразу окружили металлические ребра конструкции, с которых свисали клочья пыли и оборванные провода.

Минут десять мы ползли по этому узкому проходу в глубину здания. Ободрали локти, надышались пыли, один раз чуть не упали в какую-то дыру, из которой несло сыростью и падалью. Вскоре в полу техэтажа обнаружился небольшой лючок, спустившись через который мы попали в широкий коридор, относящийся уже к жилым помещениям.

Едва ступили на пол – здесь он был из того же материала, что и внешняя отделка, – загорелся свет. Не очень яркий, синевато-белый, льющийся из десятка размещенных на стенах и высоком потолке плафонов. По полу тоже побежали огоньки, складываясь в стрелки, указывающие направления.

– Я думал, тут давно ничего не работает, – удивился Стеф.

«Наверное, реактор, питающий здание, еще цел, – высказал я предположение. – Странно, что Сет выбрал именно это место своим логовом».

Широкий коридор был прямым как стрела и вел куда-то в глубину здания. Разглядеть, насколько далеко он тянулся, не позволяла темнота – свет был только там, где мы находились. Когда прошли немного вперед, осветилась еще одна секция пути, а та, что осталась за спиной, погасла.

– Экономит энергию, – Гринь оценил действия управляющей зданием системы как поведение живого существа. – Но где все?

– Думаю, поближе к своему господину, – отозвался страж. – Готовятся его защищать.

Продвинувшись по коридору метров на сто пятьдесят, я заметил впереди какое-то свечение, вроде того, что указывало путь нам. Отправил туда дрона, но до источника так и не добрался. Сперва даже не поверил тому, что увидел через камеру своего разведчика – песок. Сплошную стену песка, несущуюся по коридору по направлению к нам.

Казалось бы, ну песок! Какую опасность он может представлять для двух сильных и опытных мужчин? Но дело было не в нем самом, а в том, что он двигался внутри стен без всякой помощи ветра – откуда бы ему взяться в глубине здания. Причина тому могла быть только одна – магия.

Спрятаться было негде – коридор не давал никаких ответвлений. Да и не собирались охотники бежать, едва только зверь проявил себя. Нехристь вышел вперед и поднял перед собой магический щит, а Стеф расположился за его спиной, на всякий случай наведя рельсотрон в сторону опасности.

Успели как раз вовремя. Налетевший песок ударился о мерцающую стену, разбился на сотни щупалец и медленно опал под ноги мага тонкими струйками. Но не успел никто облегченно вздохнуть, как он, словно живой, вновь стал собираться в единую массу.

– Маг! – сквозь скрежет трущихся о стены и пол песчинок прокричал Гринь. – У них есть маг!

«Ну надо же, какая неожиданность!» – чуть не выдал я с сарказмом. Однако произнес совсем другое:

«Жрец. Анубис говорил, что Сету нужен был жрец. И, видимо, он нашелся».

– Аббатство! – одними губами проговорил граничник.

Но я его услышал. И кольнул пониже спины слабым зарядом электричества. Исключительно в воспитательных целях, мы еще по дороге сюда договорились, что он будет следить за собой и не позволять срываться с языка ругательствам. Даже таким, замаскированным под безобидные слова, матеркам.

– Щит держит! – сообщил нехристь. – Не так он и силен!

Словно желая опровергнуть данное заявление, песок поднялся в воздух, сформировался в здоровенный жгут и выстрелил в нашу сторону. Снова расплескался по щиту струйками, но цели своей жрец достиг – Гриня ощутимо качнуло. Песчинки вновь стали сползаться в кучу.

– Надо отходить! – Стеф ухватил мага за плечо.

– Но Сет там! – рванулся тот.

– Сильно нам это поможет, когда твой щит собьют? Мы в этом коридоре словно мишень, у него есть пространство для маневра, а у нас нет! Мы его даже не видим!

Пришлось нехристю согласиться, и мужчины стали отступать. Медленно, не поворачиваясь к песчаной куче спиной, пятились в том направлении, откуда недавно пришли. За это время жрец Сета атаковал нас еще дважды. Защита мага держалась, но сам он – не очень. В технический коридор Стеф его уже буквально на руках внес.