– За безопасность данного кластера станции отвечает корпорация «ЧемалТех». Убедительная просьба прибывшим неукоснительно выполнять требования офицеров службы безопасности. Проверка займет не более пяти минут. Благодарим вас за сотрудничество.

Правда, никакие «офицеры службы безопасности» к нам не вышли. Зато над стойкой загорелся огонек, пару секунд спустя превратившийся в голографическое изображение женщины в строгой военной форме темно-синего цвета. С теплой и приветливой улыбкой она произнесла:

– Пожалуйста, пройдите к стойке оформления.

Я перевел все ей сказанное для Стефа, тот – Гриню, и мужчины, робко улыбаясь – как дети, ей-богу! – зашагали в сторону стойки.

– Цель вашего прибытия на станцию Церера-Сортировочная? – спросила женщина.

«Что ей говорить, Оли?» – задергался страж.

«Скажи, что цель визита – путешествие», – сдерживая смех, ответил я.

Мне уже было понятно, что разговаривает с нами автоматика, запрограммированная на встречу прибывающих. Но сообщать об этом подопечному я не торопился – было очень забавно за ним наблюдать.

– Мы путешествуем, – очень напряженно произнес Стеф. На русском, естественно.

В тот же миг изображение женщины мигнуло, после чего изменилось. Если раньше с нами говорила служащая лет тридцати на вид, с темными, собранными на затылке в хвост, волосами, то теперь взглядам мужчин предстала совсем молоденькая блондинка, одетая, впрочем, в такую же форму.

– Рада приветствовать соотечественников, господин, – на родном для Стефа языке произнесла она. – Сюда редко приезжают русские.

«Это робот?» – уточнил подопечный, до которого наконец дошло.

«Скорее, программа».

– Как долго планируете пробыть здесь? – продолжила спрашивать голограмма.

– Пока не решили, – влез в беседу Гринь. Что самое забавное, он, похоже, еще не понял, с кем имеет дело, и начал строить программе глазки.

– Назовите ваши АйДи, пожалуйста.

«А сейчас что делать? Что такое АйДи?»

«Индивидуальный идентификатор. Раньше у каждого был такой. Заменял паспорт, банковский счет, социальную и медицинскую карты».

Едва услышав вопрос «офицера», я тут же зарылся в архивы, ища нужную информацию. И нашел ее. Вместе с длиннющим, на пару сотен тысяч имен списком жителей Нижнего Новгорода, живших там до темных веков. Этот файл вместе с большим количеством совершенно бесполезной информации разного рода обнаружили в одной из баз данных под старым городом и на всякий случай закинули в наставительский архив. Составители оного, естественно, не могли знать, что может понадобиться граничнику-бродяжнику в его странствиях, и поэтому сгружали туда все подряд.

«Попробуй эти», – я продиктовал Стефу два длинных номера, которые тот – память у Стража была прекрасной – без запинки повторил для голограммы.

– Рада знакомству, господин Волков, – расцвела та улыбкой. – У вас или у вашего мужа имеются запрещенные к провозу предметы? Оружие, нелегальные наркотики?

Вторую часть речи программы мужчины явно пропустили мимо ушей. Поскольку ошарашенно смотрели друг на друга, а Стеф даже на полшага отступил от Гриня.

«Ты что натворил, старик!» – беззвучно возопил страж.

«Ой, да плюнь и разотри, парень! – давя смех, ответил я. – Ну кто мог знать, что именно два этих номера будут мужеложцами? Стояли рядом, фамилия одинаковая, я думал – братья. Ну или отец с сыном. Не воспринимай это так серьезно, в прошлом это было в порядке вещей, а нам просто нужно пройти пункт досмотра. Обрати лучше внимание на вопрос этой милой девушки про оружие и наркотики».

– Нет! – твердо ответил Стеф, честно глядя изображению девушки в глаза.

– Сканеры фиксируют у вас оружие, господин Волков, – укоризненно покачала головой блондинка. – Причем вовсе не разрешенные к ношению гражданские модели, а образцы военных корпораций. Боюсь, вам придется оставить их здесь. Ношение гражданскими лицами подобного вооружения запрещено.

А вот об этом мы как-то не думали. Ну, страж-то понятно почему: он без пистолета даже в отхожее место не ходит, а квач и вовсе рядом с постелью кладет. Но я? Очень много беспокоился о том, как бы нам не оказаться в безжизненных руинах, дрейфующих по космосу, но оказался совершенно не готов к такому повороту событий. Таможня, ну надо же.

«Попробуй сказать, что оружие нужно тебе для работы», – предложил я.

– Мы можем предложить хранение вашего имущества в сейфе корпорации, – отозвалась голограмма, выслушав слова Стефа. – Однако вы не можете пронести оружие на территорию станции.

Пару минут посовещавшись, мы пришли к выводу, что придется нам подчиниться требованиям программы. Иначе внутрь не пройти, а сделать это надо – не век же в прихожей торчать? Я «утешил» подопечного тем, что мы сможем вернуться и забрать все, когда найдем способ отправки на Землю, тот с видом обиженного ребенка кивнул и положил пистолет с квачом в полость, возникшую в стойке. Выемка тут же исчезла, оставив вместо себя прозрачный пластиковый жетон размером с монету, внутри которого светился синим длинный ряд цифр.

– Благодарю вас за сотрудничество, господин Волков! – расцвела девушка в улыбке. – Вы и ваш муж можете пройти.

Что характерно, она, точнее сказать, сканеры не обратили никакого внимания на лук и стрелы у Гриня, а также на некоторое количество ножей у каждого из мужчин. Видимо, ношение подобного оружия гражданским лицам не запрещалось.

Стена слева от стойки раскрылась, продемонстрировав короткий коридор.

– Приятного пребывания на станции Церера-Сортировочная! – прозвучало уже за спиной Стефа. – Если у вас возникнут какие-то вопросы, вы можете воспользоваться ближайшим информаторием. Ближайший сотрудник «ЧемалТех» с радостью поможет вам!

В коридоре, перед дверью матового стекла Стеф остановился в некоторой нерешительности.

«Что?» – спросил я.

«А вдруг таможня – единственное место, которое на станции сохранилось? – проговорил подопечный. – Откроем дверь, а там – космос?»

«Что за страхи, граничник!» – голосом брата-сержанта из училища рявкнул я.

«Да просто странное тут все…»

«Не страннее демонов и одержимых».

«И то верно!» – сразу как-то воспрял стеф. Чуть погрустнел, вспомнив, что остался почти безоружным, но сжал губы и решительно толкнул дверь.

Сказать, что увиденное шокировало нас – ничего не сказать. Я лично ожидал коридоров и залов из того же белого, как молоко, материала, а увидел настоящий город древних. Не разрушенный, подобно Перми, куда мы со стражем заглядывали как-то, а такой, каким тот, возможно, был до наступления темных веков. В те времена, когда люди еще владели своей планетой.

Хотя нет. Первым делом я обратил внимание на небо. Обычное, на первый взгляд, земное небо: голубое, с плывущими по нему редкими облачками и теплым солнечным оком. Впечатление было, словно мы не на станции находимся, а на настоящей планете. Правда, прошло оно достаточно быстро, стоило обратить внимание на изгибающийся вдалеке горизонт.

Церера-Сортировочная была огромным тороидом. Гигантским кольцом, опоясывающим карликовую ледяную планету. Вращение этого кольца обеспечивало гравитацию, небо и солнце были лишь имитацией, а вот искривленный горизонт вдалеке сразу напоминал, где мы находимся.

По уходящей и сужающейся в перспективе полосе в несколько десятков километров расположились небоскребы – огромные дома в сотню метров в высоту. Стояли они небольшими группками, словно растущие из пола сталагмиты. Сверкающие стеклом и металлом, освещаемые искусственными солнечными лучами, они производили неизгладимое впечатление. Разделяли их широкие многоуровневые шоссе, дороги поуже, пешеходные проспекты, аллеи и даже зеленые пятна настоящих парков. Не знай я, что мы стоим на внутренней поверхности огромного кольца, ни за что бы не подумал, что вся эта красота находится в космосе.

С нашей позиции было видно, что Церера живет полной жизнью, словно тут никогда и не было открытия разломов. Здания выглядели новенькими и ухоженными, деревья в парках стояли не как попало, а согласно замыслу дизайнеров, трава подстрижена. Но самое главное – люди. Везде было множество людей. Гуляющих, беседующих, куда-то спешащих или, напротив, отдыхающих.

Подопечный, как и нехристь, замерли на выходе из коридора с видом, который часто встречается у жителей дальних общин, когда они приезжают на ярмарку в Новгород. Их, живущих в глухих углах, шокирует все: обилие звуков и запахов, невероятно высокие, в сравнении с их собственными домами, здания, множество людей, яркие цвета их одежд. Деревенщины – вот как сейчас выглядели мои богоборцы. На самом деле, я их понимал. Будь я в теле, сам бы замер и таращился на увиденное. Потому что всего этого, по моему мнению, не должно было быть.

– Это что же получается, – с недоброй интонацией в голосе протянул Стеф. – Все это время, все триста лет, пока людей резали на алтарях Темных Слуг, эти тут жили и в ус не дули?

– Получается, так, – откликнулся Гринь с той же интонацией.

– Но это же… Аббатство! Ай, Оли, старая ты коряга! Ты чего творишь?!

«Следи за языком, граничник! – очень серьезно сказал я после того, как ужалил человека электрическим разрядом. – Это во-первых. А во-вторых – следи за своими мыслями. Ты увидел картинку и только по ней сделал вывод. Может, и верный, но, скорее всего, ошибочный. Не суди, помнишь? Мы ничего еще не знаем об этом месте».

«Да, – подумав, произнес он. – Ты прав. Я поторопился».

«Прочтешь тридцать раз “Отче наш” до конца дня, – выдал я епитимию. – И поразмышляй над тем, что за последние сутки мне уже трижды пришлось применять духовное врачевание».

«Это ты так удары электричеством называешь?»

«Уязвляй плоть – врачуй дух!» – цитатой закончил я нашу беседу.

Выход из коридора находился как раз в одном из небольших парков. Мы отошли от одноэтажного строения, за которым скрывалась таможня, и двинулись по выложенной камнем дорожке. Шагали мужчины медленно, головами вертели так, что к концу дня шея наверняка будет болеть у обоих. Я же осматривался с помощью дронов, кружа над их головами.

Окружение все еще казалось нереальным. Какая-то небывалая пастораль: небо, солнечный свет, гуляющие местные. Их в парке было не слишком много, и внимания двое пришельцев не привлекали. Словно для обитателей станции не было ничего удивительного в том, что по дорожке бредут такие колоритные для данной местности субъекты. Стеф, кстати, выделялся только кобурой и ножом на поясе – комбинезон-то у него был из складов древних. А вот Гринь в своей кожаной сбруе и с луком в туле смотрелся совсем уж чужеродно.

Местные были одеты иначе. Легкие футболки и шорты ярких расцветок у одних, костюмы вроде тех, что носил наш знакомый протестантский пастор Аксель, у других. Некоторые были в военной форме, как у голограммы на таможне. И никто не носил оружия. Для меня, всю жизнь проводящего среди людей, которые с ним даже спят, местные казались удивительно беззащитными и ранимыми.

– Надо поговорить с кем-нибудь из здешних, – первоначальный шок у Стефа прошел, и он начал наконец мыслить логически. – Разведать обстановку, выяснить, как это все понимать.

– Согласен, – поддержал предложение Гринь. – Только давайте сперва сядем где-нибудь, чтобы у всех на виду не торчать. Накидаем план… Просто надо с мыслями собраться, короче.

Страж кивнул, и они направились к группе деревьев, отстоящей от тропинки метров на десять. Совершенно обычные земные деревья – дубы. Устроились под кроной одного из них, посмотрели друг на друга и в унисон нервно хохотнули.

– Дела… – протянул маг.

– Ага.

– Я почему-то представлял, что нам придется пробиваться через толпы одичавших людей и низших демонов.

– Примерно так же думал, – усмехнулся Стеф.