Шесть или даже больше поколений – достаточный срок, чтобы люди забыли все, что им, по мнению демонов, помнить не следовало. Причем избирательно. Как обслуживать станцию, работать с компьютерами, принимать грузы с автоматических кораблей и отправлять их за ресурсами – это жители Цереры знали. А вот тот факт, что именно они, точнее их предки, построили гигантскую станцию вокруг ледяной карликовой планеты – нет.

Церерцы были уверены, что их здесь поселили боги. Какие? С этим вопросом не было нужды далеко ходить – наши старые знакомцы, высшие. Думаю, после Дня Открытия Разломов власть над тороидом отдали какому-нибудь герцогу или даже королю ада, который и решил устроить в своей новой вотчине не преддверие ада, а такие вот порядки. Не один, конечно, с целой свитой из высших уровнем пониже. По крайней мере, наш пленник называл довольно много имен из здешнего пантеона, роль богов в котором играли демоны.

После такого, признаться, хотелось пасть на колени и благодарить Господа за то, что на Земле в темные века правили твари поглупее. Не такие изощренные, как здесь. Те просто убивали, рассчитывая одним только смертным ужасом отвратить людей от Творца. Здешние же – растлевали души.

Они даже свод законов здесь составили. Ничего нового, на самом деле, – десять Моисеевых заповедей из Ветхого завета. Только перевернутых с ног на голову, как и все, что делали демоны. В том смысле, что местные уже несколько поколений искренне верили, что убийство врага, равно как стяжательство, прелюбодеяние и безделье, – угодны их богам. Ведь те их за подобное еще и вознаграждали!

А чтобы все это работало, как им нужно, демоны разобщили людей. Как на Земле были нации, так здесь – корпорации. Созданные из древних деловых структур, силовых ведомств и служб, следящих за нормальным функционированием станции, они образовали что-то вроде каст. Каждая из них владела определенной территорией, обеспечивала на ней безукоризненную работу всех систем и механизмов, одновременно находясь в состоянии перманентной войны со всеми остальными.

Именно поэтому полицейский и кинулся на нас – с его точки зрения, он обнаружил врагов государства, мирно сидящих в парке под лучами искусственного солнца. И бросился устранять несправедливость, даже не дождавшись вызванного подкрепления. Которое, к слову, вскоре должно было появиться – штаб-квартира службы безопасности «ЧемалТех» находилась достаточно недалеко по местным меркам – километрах в трех.

Но были, если можно так выразиться, и хорошие новости. «Богов» своих жители Цереры не видели уже давно. Чуть меньше ста лет. Похоже, поставив на поток производство грешных душ, они просто потеряли интерес к своему карманному мирку и вернулись в родное измерение – в ад. Может, конечно, изредка и наведывались сюда, бродя невидимыми и радостно потирая ладошки, но людям не являлись точно.

– Все равно надо уходить на территорию этих «скопов», – сменил тему Гринь. – Там Стефан за своего сойдет в такой одежде. Мне бы, кстати, тоже такую достать нужно. Меньше будем привлекать внимания – дольше проживем. А тут ловить нечего: после происшествия с этим безопасником мы являемся врагами «ЧемалТех». Со «СкопэМенеджмент» можно попытаться сварить кашу. По меньшей мере они могут знать, где находится центр управления полетами.

Стеф кивнул, не говоря ни слова. Вид у него был опасно задумчивый. Словно он знал, как должен поступить, но что-то ему мешало. Нехристю-то что? Он маг, служит какому-то Кругу Посвященных из сибирской тайги, люди для него всегда были средством, а не целью. Поэтому он и рассуждал таким образом. А моего подопечного со щенячьего возраста воспитывали как Христова воина. Защитника человечества. Вся его жизнь – это служение людям, обеспечение их безопасности. И тут он попадает в среду, где люди служат Врагу, но даже не знают, что их обманули.

Если маг видел демонопоклонников, которых нужно обмануть, чтобы добраться до капсулы, а уж та сама отвезет нас обратно на Землю, то страж – обреченные на адские муки души. Миллионы человеческих душ, не получивших даже возможности выбора между светом и тьмой.

Мне хотелось сказать ему, что миссионера из него не выйдет. Точнее, выйдет, но не тот, кто дикие народы к свету Божьему приведет, а такой, кого варвары схарчат с большим удовольствием. Невозможно в одиночку изменить складывавшиеся веками порядки. Никто из местных и слушать не станет об истинном Боге. Попытка проповедовать здесь христианство – это все равно что метать бисер перед свиньями. Они просто втопчут его в грязь своими копытами и отправятся дальше искать еду.

Но я также понимал, что лезть Стефу под руку в момент, когда он принимает решение – поступок отчаянный. Наставитель я там или нет – пошлет в самое дальнее аббатство не задумываясь. Так что мне оставалось молчать и ждать, давая подопечному время разобраться с мыслями. И какое бы направление они ни приняли, я, естественно, пойду с ним.

– Сперва нам нужно больше узнать об этой территории, – проговорил он наконец. – Найти ближайший информаторий, Оли скачает всю доступную информацию. Карты нам бы не помешали, хотя не думаю, что здесь можно заблудиться.

Это он верно подметил. Едва мы тут оказались, пространство казалось бескрайним. Со временем же глаза стали замечать, что находимся мы внутри очень широкой трубы. Словно бы в каньоне, шириной в десять, может, чуть больше километров. Над которым, когда приглядишься, низко висит фальшивое небо и искусственное солнце.

– Этот тип вроде достаточно ясно указал нам, где находится территория «скопов», – Гринь указал рукой направо. – Вон там. Как по мне, этого более чем достаточно. Задерживаться здесь – неоправданный риск. Информаторий можно найти и потом.

– Ты волен поступать, как знаешь, – ровно проговорил страж. – Я не твой командир, к тому же не собираюсь тратить время на препирательства. Оли, найди информаторий.

Выдав это, он быстрым шагом направился к выходу с поляны. Я услышал за спиной: «Эй, страж, твою мать!», и вскоре нехристь шагал рядом с нами.

– Уверен, что именно сейчас нам нужно выяснять, кто в группе главный? – спросил он, когда мы уже вышли из парка и двигались по широкому проспекту в поисках точки доступа к здешней сети.

Стеф покачал головой.

– Ты должен понять, Гринь, что мы с тобой очень разные. Не враги, но и не друзья. Временные союзники. Наши цели могут быть схожими, но рано или поздно пути разойдутся.

– Ты ничего не знаешь о моих целях… – начал было тот, но граничник его перебил.

– Вот именно. Мы с тобой вместе уже около двух недель, а я ничего не знаю о твоих целях. Лучшей иллюстрации моим словам и не подобрать.

Стоило нам покинуть зеленое пятно парка и войти в стеклянно-металлические ущелья городского квартала, людей вокруг сразу прибавилось. Да что там – их стало по-настоящему много! Сотни, если не тысячи. Некоторые проходили настолько близко, что я постоянно пребывал в состоянии повышенной боевой готовности – все казалось, что кто-нибудь сейчас пырнет стража ножом. Поэтому разговор Стража с нехристем я отслеживал, что называется, краем уха, большую часть своих ресурсов направив на поиски информатория. Но обнаружил не его, а нечто совсем иное.

Первым моим желанием было утаить находку от подопечного. Буквально на миг, который миновал, и я устыдился. Пусть я и руководствовался вопросом выживания группы, да и характер Стефа знал слишком хорошо, но и сам бы не смог пройти мимо подобного.

Впереди, в полусотне метров, проспект выходил на площадь, окруженную высотными зданиями. Небольшую, шагов тридцать в поперечнике. Битком набитую людьми до того пресловутого состояния, при котором упавшее яблоко не способно добраться до земли, но парящему на высоте четырех метров дрону толпа не мешала видеть того, что происходит в центре открытого пространства.

Жертвоприношение. Настоящее человеческое жертвоприношение, со всеми его обязательными атрибутами: алтарем, жаждущей крови толпой и жрецом, держащим в руках нож.

6

С одной стороны, я понимал, что обитатели станции Церера живут по искаженным ветхозаветным законам, что навязаны им демонами. С другой – в голове никак не мог уложиться тот факт, что вот эти чистые, ухоженные, сытые и нарядные люди могут творить подобное. Ритуальное жертвоприношение и высокие технологии – нет! На подобное способны «наши» земные сектанты, служители древних богов, Темные Слуги, но никак не эти беззаботно улыбающиеся церерцы.

Однако камеры дрона бесстрастно фиксировали подготовку к кровавому ритуалу. Сложно придумать иное объяснение тому, что один мужчина – избитый, связанный, голый и с кляпом во рту – лежит на плоском камне, а другой – красная маска, черный костюм древних, каменный, кажется, обсидиановый, нож в руках – нависает над ним.

«Стеф, – позвал я. – Там впереди…»

И вместо того, чтобы рассказывать об увиденном, я напрямую передал изображение с дрона на его зрительный нерв.

Страж едва заметно дернулся – это не больно, когда твое зрение переключают на другой канал, скорее, неприятно. Мгновенно все понял, даже объяснять ничего не пришлось. Рванул с места так, что не только его спутник закричал возмущенно, но и несколько церерцев, сбитых им по пути. Он успел добраться до алтаря за десять ударов сердца. Растолкал окружающих алтарь людей, сильным ударом в грудь повалил на землю вскинувшего руки с ножом жреца, чиркнул лезвием по путам пленника и, взвалив его бесчувственное тело на плечо, бросился обратно. Гринь, матерясь так, что я сильно жалел об отсутствии у меня возможности тряхнуть его током, уже ставил магический щит.

Пожалуй, он нас и спас. Толпа, сперва растерявшаяся от решительных действий стража, вскоре недовольно заворчала и, словно один организм, подалась вслед за беглецом. Но увидев мерцающую пелену магии, за которой он спрятался, замерла.

– Ты что, твою мать, творишь! – прошипел нехристь, держа одну руку перед собой, будто удерживая ей защиту, а другой дергая лук из тула. – Это так ты решил не выделяться?

– Отходим к той группе зданий, – вместо ответа на риторический вопрос бросил Стеф. – Оли, найди нам возможность спрятаться.

– Мы в космосе! На гребаной станции! Где тут можно «спрятаться»? – не унимался маг. – Зачем тебе этот доходяга понадобился?

– Его в жертву хотели принести.

– И что?

Все-таки между Гринем и Стефом была не разница в точках зрения – мировоззренческая пропасть! Я подумал об этом, одновременно слушая их перепалку и управляя дроном, летящим к указанному подопечным месту. То, что для одного было естественным, как дыхание, для другого являлось поступком бессмысленным и опасным.

– Отходим, – не стал продолжать перепалку страж. – Держи свой щит, нехристь.

Церерцы магии удивились, но не как люди технической цивилизации, увидевшие возникающий в руке огонь без посредничества в виде приборов. Они явно знали о том, что магия возможна, просто не ожидали, что ее может использовать кто-то вроде Гриня. Возможно, поэтому они до сих пор не напали. Растерянно и недовольно ворчали, но стояли на месте. А мы отходили все дальше.

Между нами и толпой уже было метров двадцать, когда демонопоклонники будто бы получили некий сигнал, дернулись и двинулись вслед за нами, с каждым шагом набирая скорость и вот уже несясь волной, способной снести все на своем пути.

Нехристь снова начал ругаться. Страж тихо сопел, таща мужчину, спасенного с жертвенника и все еще пребывающего без сознания. Я выжимал всю возможную скорость из дрона, гоняя его между стоящими в пятистах метрах от нас зданиями. И едва не вскрикнул от радости, когда увидел то, что могло нас спасти.

Это, вероятно, был вход в технические помещения. Небольшая, в полтора человеческих роста, будка, прилепленная к стене одного из зданий. Безликий серый пенал с непонятно что обозначающей буквенно-цифровой маркировкой «ТА-8901» на полупрозрачной двери и надписью на уровне глаз – «Только для обслуживающего персонала».