Пароход пока не появился, но уже замелькали его неясные огни. Даньке стало жутко – казалось, из-за тумана на них надвигается огромное многоглазое чудовище. Но чудовищами здесь были люди, и Данька – один из них. Он был готов броситься в воду и вплавь добраться до берега, лишь бы не стать им, но они отошли слишком далеко, не доплыть…

Шут двигателя постепенно стихал, хотя не оставалось никаких сомнений, что теплоход приближается. Казалось, он сейчас заденет бортом лодки, опрокинет их, затащит под себя, прямо под винт… Но никто не трогался с места, все ждали. Напряжение сгущалось, словно притягивая лодки друг к другу, сливая их в единое целое.

– Данька, – шепотом позвал дядька.

Он перевел испуганный взгляд на отцова брата.

– Приготовься. Первым пойдешь.

Сердце оборвалось. Данька все понял правильно – от него хотят избавиться, только немного другим способом…

Глава 7
Звезды над трубой

Когда мы приблизились к какому-то населенному пункту – на берегах замелькали домики и огороды, – наконец появилась сеть. Я сразу почувствовала себя увереннее, а то без интернета как без рук, и открыла карту. Оказалось, ночью мы покинули среднюю полосу России и, если верить красной стрелочке навигатора, неуклонно продвигались на север со скоростью двадцать километров в час. Сейчас же мы находимся в Вологодской области, на реке Шексна. Недаром я заметила, что природа неуловимо изменилась и стала более суровой, хотя ни валунов, ни сосен, цепляющихся за них корнями, пока не наблюдалось. Все эти мрачные красоты ждали нас впереди.

Весь день я провела как на иголках, даже на экскурсии оживленный рассказ гида пролетал мимо ушей. Вообще-то посещение очередного монастыря меня не очень вдохновляло, хотя Кирилло-Белозерский выглядел довольно впечатляюще и мало походил на своих собратьев. Это была мощная крепость, окруженная внушительной стеной с широкой галереей, по которой мы с Никитой с удовольствием прогулялись.

К вечеру я настолько изнервничалась, что ни на чем не могла сосредоточиться. Надо взять себя в руки и подумать, как уйти из каюты в десять часов, чтобы это осталось незамеченным и меня не бросились искать с фонарями по всему теплоходу. К счастью, в программе мероприятий именно на десять оказалась назначена вечерняя игра «Мафия», и это был отличный предлог смыться, не вызвав подозрений. Однако на всякий пожарный требовался сообщник, и я решила посвятить в свои планы брата.

– Слушай, Ник, мне тут отлучиться надо будет, – небрежно сказала я после ужина. – Скажу, что пойду в «Мафию» играть. Сходи туда, плиз, а потом, в случае чего, подтверди, ок?

– А что мне за это будет? – сразу сориентировался предприимчивый братец.

– Я тебе позже все расскажу, – пообещала я.

– Очень мне надо слушать про твои свидания!

– Какие еще свидания? – возмутилась я. – Хочу выяснить, что тут происходит.

Однако в сердце помимо воли что-то дрогнуло.

– Рассказывай! – не поверил Никита. – Ладно, это не мое дело. Схожу, так и быть. А меня вообще пустят на вечернюю игру?

Я заглянула в листок с расписанием.

– В программе указано 14+. – Я с сомнением посмотрела на брата. – Тебе ведь есть четырнадцать?

– Очень смешно! – он обиженно вздернул нос.

После ужина мы объявили, что собираемся пойти поиграть в «Мафию». Были небольшие опасения, что родители увяжутся за нами, но они, конечно же, не оправдались.

– Идите, только держитесь вместе, – строго велела мама.

Мы покивали и поспешили убраться из каюты, пока не последовали очередные бесполезные наставления.

– Кажется, оторвались, – заговорщицким тоном выдал Никита. – Теперь расходимся.

– Будем на связи, – кивнула я.

– А если сеть опять пропадет?

– Тогда я подойду к кофейне, где проходит игра. Она под нами на средней палубе, «Джон Сильвер» называется.

Брат взглянул на меня с недоумением:

– Думаешь, я еще не изучил, где что находится на этом теплоходе?

Я предпочла не отвечать. Сама-то я, несмотря на третий день в круизе, пока плоховато ориентировалась и, кажется, даже побывала не на всех палубах. На нижнюю моя нога точно не ступала. Вообще-то, там тоже располагались четырехместные каюты, и родители, выбирая из разных вариантов, всерьез рассматривали этот, тем более он был значительно дешевле. Остановило их отсутствие нормальных окон – там были только иллюминаторы под самым потолком, а это не сильно вдохновляло, учитывая, что нам предстояло посетить Онежское и Ладожское озера с их непредсказуемой погодой.

– Ты смотри не очень там, – невнятно высказался Никита.

Я закатила глаза – не хватало еще, чтобы меня поучал младший брат – и бросила:

– Иди уже, а то без тебя все карты раздадут.

Мы наконец распрощались, и я вышла на корму шлюпочной палубы. Было весьма свежо – хорошо, что после экскурсии оказалось некогда переодеваться на ужин. Я так и осталась в джинсах и футболке, а еще потихоньку прихватила с вешалки куртку.

Я огляделась. Здесь располагался открытый солярий, но сейчас очертания шезлонгов лишь смутно угадывались в темноте. К сожалению, пока погода не позволяла загорать, и народ валялся на них прямо в одежде, старательно имитируя пляжный отдых. Поздним вечером тут и подавно было пусто: пассажиры, утомленные экскурсией и плотным ужином, расползлись по каютам. Для самых стойких организовали «Мафию», а желающих гулять по палубам в темноте не нашлось.

Меня немного потряхивало, но не от холода, а от волнения. Долго еще тут торчать? Десять уже есть, даже начало одиннадцатого. Такими темпами «Мафия» закончится раньше, чем состоится наше свидание… О чем я? Совсем Никита заморочил мне голову. Конечно, же, обычная встреча. Я так старательно убеждала себя в этом, что сама почти поверила.

Как, интересно, мы встретимся? Не договорились же толком. Вдруг он просто отделался от меня, а сам и не собирался проходить?

– Привет, – услышала я и вздрогнула.

От стены отделилась темная тень. Матрос в черной форменной куртке стоял, засунув руки в карманы, и смотрел так, что я, вообще-то редко терявшаяся, почувствовала себя весьма неуютно. К счастью, в темноте не разглядеть выражение лица.

Видимо, от растерянности я не нашла ничего лучше, чем спросить:

– Как ты меня нашел?

– Каюта люкс, номер четыреста один, – насмешливо проговорил он.

– Ты всех пассажиров запоминаешь? – Я хотела добавить «кому сумки носишь», но вовремя осеклась.

– Нет, только избранных.

Я не поняла, хорошо это или плохо, но на всякий случай решила не уточнять. Повисло молчание, заполненное лишь отдаленным шумом двигателя, который на корме ощущался сильнее, плеском воды за бортом и шумом ветра в прибрежных деревьях.

– Пойдем, – наконец позвал он.

– Куда? – растерялась я.

– Не здесь же разговаривать, под окном твоей каюты.

Под окном моей каюты находился закрытый балкон, и нас никак не могли оттуда увидеть, но возражать я не стала. Послушно прошла за ним на корму, где парень запросто открыл дверцу с табличкой «Посторонним вход воспрещен» и обернулся:

– Давай быстрее.

Мы прошли на закрытую территорию и завернули за огромную трубу, из которой валил белесый дым.

– Присаживайся, – кивнул он.

– Куда? – затупила я.

Парень усмехнулся:

– Не бойся, тут тепло и чисто.

«Сам помыл?» – опять едва не ляпнула я, но, к счастью, удержалась. Откуда только во мне прорезалось это чертово барство? Парень явно не из тех, кто позволяет безнаказанно собой помыкать. Сцены с участием бородатого лучше не вспоминать…

Видя, что я медлю, он стянул черную форменную куртку, оставшись в той же полосатой футболке, и бросил ее на пол:

– Так устроит?

– Устроит, – медленно кивнула я. – Но ты бы лучше оделся, прохладно.

– У трубы тепло.

Он первым уселся на пол. Я осторожно опустилась рядом и убедилась – тут и правда совсем не холодно и довольно уютно: труба защищает от ветра, а дым уходит далеко вверх, и его сразу относит ветром. Зато простор открывался потрясающий: бездонное небо, охватывающее нас со всех сторон, и рассыпанные по нему крупные звезды. Я уже и не помнила, когда последний раз видела их – зимой, кажется, в редкий ясный вечер?

– Большая Медведица! – обрадовалась я, заметив знакомый ковшик.

Парень не обратил внимания на мой неуместный энтузиазм.

– Данила, – наконец представился он.

Я собралась пошутить, что он долго думал, прежде чем ответить на мой вопрос, но благоразумно решила этого не делать.

– Я Рита.

– Маргарита, значит? Ты уже стала ведьмой?

Я покосилась на него с удивлением: а матрос-то, оказывается, образованнее моего брата.

– Пока еще нет, но, кажется, скоро. Что тут у вас происходит?

– А разве что-то происходит?

– Шутишь? – удивилась я. – Ты же сам сказал…

– Шучу, – без тени улыбки согласился Данила.

Я покосилась на него – в темноте четко вырисовывался узкий профиль и светлые вихры растрепанных волос. Тонкие руки и острые плечи: интересно, сколько он тут тягает канаты, если нисколько не накачался? Или это его первый рейс? Судя по отношению того бородатого мужика в кителе, и последний…

Данила подавил зевок.

– Мы помолчать пришли? Мне завтра к шести утра на смену, в пять подъем.

Я даже растерялась, что со мной случалось нечасто. Думала, парень сам начнет беседу, а он ждал этого от меня. Неужели и правда так устал, что не может ворочать языком? Ладно, спрошу сама, не гордая.

– Ты здесь на практике? – неожиданно задала я совсем не тот вопрос, который собиралась.

Почему-то сразу говорить по делу оказалось невыносимо сложно. Если парень и удивился, то не подал вида.

– Да. Я в колледже речного флота учусь.

– То есть ты студент?

– Курсант, – поправил он.

– Сколько же тебе лет?

– Шестнадцать, – отозвался Данила. – Первый курс окончил.

– Мне тоже, – растерялась я, ничего не понимая. – Только в одиннадцатый класс перешла… А как же ты?

– Ну все правильно. В училище после девятого поступают.

Новости выбили меня из колеи. Я почему-то не сомневалась, что он старше хотя бы на пару лет. Нет, чисто теоретически я, конечно, знала: кто-то уходит со школьного двора после девятого класса, но для себя подобную перспективу не рассматривала, как и никто из моих одноклассников. Мы в полном составе перебрались из средней школы в старшую и продолжили беззаботную жизнь – насколько это возможно в условиях бесконечного давления и почти ежедневного упоминания грядущих экзаменов. Но до них оставался целый год – кто начинает париться настолько заранее?

А некоторые попрощались с детством еще год назад и теперь получают профессию в среднеспециальном учебном заведении, чтобы… что?

Собравшись с мыслями, я спросила:

– А учиться сколько?

Данила испытующе взглянул на меня:

– Слишком много вопросов. Тоже хочешь попробовать?

– Да, то есть нет… – отчего-то смешалась я. – Интересно просто.

– Ну если просто интересно, то четыре с половиной года.

– Нравится учиться?

– Я в полном восторге! – язвительно отозвался он.

Я вспомнила орущего бородача и усомнилась в его искренности, но уточнять не стала. Кажется, пора переходить к делу, а то парень из-за меня совсем не выспится. И так уже практически светится, как его только ветром с палубы не сдувает.

– Послушай, я кое-что заметила, но, возможно, неправильно поняла… – неуверенно начала я.

Теплоход ощутимо тряхнуло, и нас бросило друг к другу. Реакция у парня оказалась отменная: Данила придержал меня за плечи и не дал завалиться на палубу.

– Не ушиблась? – заботливо поинтересовался он.

Да у матроса неплохие манеры! В колледже привили? Кажется, со средним специальным образованием не все так безнадежно. Мне почему-то было жалко студентов училищ и колледжей, лишивших себя высшего образования. Я непроизвольно поглядывала на них свысока и, похоже, совершенно напрасно.