– Тогда начну с хорошей. Вернее, с того, что ты и так уже знаешь: наша Ланка – очень сильная ведьмачка. Вернее, на самом деле она не просто сильная, а сильнейшая. Причем не только на нашем курсе, но и во всей академии.

– Вот это рыжее недоразумение? – не поверил маг.

– Сам ты недоразумение! – тут же огрызнулась Ланка.

– Она могла размазать тебя на тренировке в два счета, – совершенно серьезно ответила я, придержав ощетинившуюся подругу за рукав. – И не сделала этого только потому, что ректор обязал ее во время учебы носить специальные утяжелители.

– Хм. Серьезный вес?

– Они ослабляют ее почти вдвое. И замедляют почти на столько же.

– Хм, – ошеломленно уставился на насупленную ведьмачку Ник. – Вот это новость! А сегодня, если не секрет, ты их надела?

– Конечно! Кто бы их с меня снял?! – зыркнула та исподлобья и демонстративно закатала рукава, показывая обхватившие ее запястья широкие металлические браслеты, при виде которых наш маг ненадолго опешил и, кажется, наконец-то сообразил, что опасно ходил по краю, дразня ее почем зря.

Впрочем, в себя он пришел довольно быстро.

– Так… ладно. С хорошей новостью понятно. Какая плохая?

Ведьмачка тут же уронила взгляд в пол, а я не слишком охотно призналась:

– Ланка – берсерк.

– Что-о?!

– Она справляется, честно! – торопливо добавила я, когда у Ника вытянулось лицо. – А еще я регулярно пою ее успокоительным, поэтому кураторы до сих пор не знают. И наш бывший маг… в общем, с ним мы все уладили. Поэтому теперь нас выдать можешь только ты.

Ник покосился на мучительно покрасневшую Ланку с некоторой опаской. И неудивительно. Одно дело – просто вспыльчивая девчонка. И совсем другое – ведьмачка-берсерк. Берсерков принципиально не брали в тройки. Их недолюбливали, избегали. Да что говорить! В Ланку не верил даже ее собственный отец, который из-за сходных проблем в свое время лишь чудом дослужился до звания рыцаря! А тут – девчонка! Да еще с такой бешеной силой…

Понятное дело, что маг впал в ступор. Более того, на его месте я, наверное, прижалась бы к стеночке и начала мелкими шажками отступать обратно к выходу. Однако Ник, к его чести, этого не сделал. Даже ругаться не стал и истерить, как в свое время Нирай. Только задумался ненадолго. Еще раз нас оглядел. А потом рискнул уточнить:

– В чем ее проблема? Злость? Гнев?

– Страх, – еще неохотнее ответила я. – Она впадает в боевой транс, если сильно испугается. Плохо то, что Ланка – ужасная трусиха. И на дух не переносит ни крыс, ни пауков, ни змей.

– Веселенькое дело, – растерянным жестом взъерошил светлые волосы маг. – Крысы, змеи, пауки… кажется, это будет самое сложное подземелье в моей жизни.

Угу. Если уж рыжая из-за простого носка его чуть не убила, то что будет, когда она увидит настоящую змею?

– У Ниэль тоже есть проблемы, – справедливости ради буркнула Ланка, все еще не рискуя поднять на парня взгляд.

– Что? Неужели в нашей группе есть второй берсерк? – обреченно вздохнул Ник.

«В нашей»? Что ж, если он даже в такой ситуации считает группу своей, то это хороший признак. Хотя какой уже смысл бояться? Ник для нас – единственный шанс остаться на боевом факультете. Если он окажется достоин доверия, то все эти признания скоро не будут иметь никакого значения. Ну а если нет, то нас все равно вышибут из академии. Так стоят ли наши тайны того, чтобы даже не рискнуть?

– Ниэ-эль? – настороженно переспросил Ник, когда не услышал ответа на свой вопрос. – Я что, угадал?

Я торопливо мотнула головой:

– Нет. Моя проблема – заклинания. Вернее, не столько они, сколько их сила, потому что она… в общем, всю ее ты уже видел на тренировках. И выше этого уровня я при всем желании не поднимусь.

Маг озадаченно нахмурился:

– То есть как это не поднимешься? У колдунов же магический дар развивается быстрее, чем у магов!

– Вот так. В теории я действительно сильна и знаю много сложносоставных заклинаний, включая те, что мы еще официально не проходили. Но сила этих заклинаний невелика и в ближайшее время расти точно не будет.

– Ну… взрывать гору или обрушивать на берег цунами нам пока не требуется. А насчет того, что попроще… мне показалось, на практике ты показала неплохой результат. Особенно со щитами.

– Это мой максимум, – призналась я, с беспокойством следя за реакцией Ника. – Даже с дополнительными амулетами и артефактами выше его уже не поднять.

– Понятно, – ровно ответил маг, ничем не показав, что разочарован. – Что-то еще?

– Да. В моем личном деле указано, что я могу удерживать одновременно до трех активных заклинаний.

– А на самом деле?

– Их четыре.

– Насколько я помню, для колдуна это неплохой уровень, – осторожно заметил блондин. – Три заклинания – средний. Четыре-шесть – хороший. Больше шести – отличный… а свыше десяти – это уже запредельный уровень мастерства. Но таких колдунов всего пара человек на всю империю. Кстати, какие заклинания ты использовала против меня на тренировках? Наверняка было что-то еще, помимо защитных и атакующих?

– Усиливающие, – тихо ответила я. – Тот уровень, что ты видел и по защите, и по атаке, это мой максимум как раз на фоне усиливающих заклятий.

– Хм. А последнее заклинание у тебя какое? Ты ведь использовала во время поединков все четыре?

Я быстро покосилась на Ланку, но та лишь пожала плечами. Мол, сама захотела быть откровенной. Вот теперь и решай, говорить или нет.

– Последним было «прозрение».

Ник, кажется, поперхнулся:

– Это же заклинание высшего порядка!

– Да. Я его еще на первом курсе освоила. И с тех пор оно частенько нас выручает.

– Какие у него возможности? Как много ты видишь и насколько далеко?

– Мне доступна вся магия, естественная или искусственная, на расстоянии в десять – пятнадцать шагов. А также все ловушки, включая механические; клады, тайники и любые заклинания, в том числе те, что еще находятся на стадии формирования…

– Обалдеть! – прошептал Ник, и глаза его прямо-таки разгорелись от восторга. – Вот теперь я понимаю, почему на тренировках ты всегда успевала поднять щиты и ни разу не ошиблась в заклинании. Это что, какая-то родовая особенность? Семейное умение?

Я покачала головой:

– Долго объяснять. Но если вкратце, то это была случайность. Безумное, просто невероятное везение, благодаря которому создавать заклинание я, конечно, научилась. И даже могу его воспроизводить, хотя не всегда удачно. Вот только цена… в тот день я перенапряглась. Даже, наверное, надорвалась и не сожгла свой дар только чудом. Две недели под наблюдением лекарей, три месяца строжайшего контроля, полный запрет на использование магии… но дар до сих пор не восстановился. Возможно, уже никогда не восстановится.

– И все же ты справилась, – задумчиво обронил маг. – Не испугалась. Рискнула. Потеряла в силе заклинаний. Едва не потеряла дар, зато взамен приобрела редкое умение, которым владеют единицы. Наверное, оно того стоило?

– У меня не было выбора, – едва слышно проронила я.

Ник остро на меня глянул, однако напрашивающегося вопроса все-таки не задал. А вместо этого спросил совсем о другом:

– Как долго ты сможешь поддерживать «прозрение», если понадобится?

– Если активно использовать только его, то, как и со щитами, около часа. Если одновременно с ним использовать второе заклинание, то на четверть меньше. Если заклинаний будет сразу два, то время уменьшится вполовину…

– Я понял. Барашек, ты сможешь прикрыть Ниэль так, чтобы она не отвлекалась больше ни на что, кроме «прозрения»?

– Я тебе не барашек! – снова ощетинилась Ланка и хмуро добавила: – Да, смогу.

– Тогда на тебе ее защита, рыжик, а я займусь всем остальным.

– И я не рыжик!

– Молодец, кудряшка, – снова сделал вид, что не услышал, заметно повеселевший Ник. – Кстати, эрты, хочу напомнить, что при переходе на первый уровень подземелий все активные заклинания и руны будут уничтожены, артефакты разрядятся, а защита мгновенно слетит. Поэтому не используйте магию до того момента, пока я не разрешу, да и потом расходуйте резерв грамотно. Он у вас сильно ограниченный. И еще. Раз уж у нас появились новые вводные, хочу предложить некоторые изменения в совместной работе…

Спустя полчаса мы закончили обсуждение, согласовали план действий и организованной группой начали спуск с лестницы, на которой со времени нашего прошлого визита стало явственно не хватать ступеней.

Часть их успела обвалиться от старости. Некоторые пострадали от воздействия заклинаний. На стенах, несмотря на сгустившуюся темноту, я углядела следы некогда бушевавшего пламени и глубокие царапины, оставленные чьими-то острыми когтями.

Впрочем, до поры до времени меня это не сильно беспокоило. Даже с учетом того, что «прозрение» я пока решила поберечь.

Однако, когда мы преодолели половину лестницы и по подземелью прошел низкий гул, ознаменовавший начало нашего испытания, меня, признаться, тряхнуло. Более того, я прямо-таки физически ощутила, как где-то глубоко внизу начали вертеться невидимые шестеренки, со звоном принялись натягиваться такие же невидимые цепи и одна за другой стали перезаряжаться многочисленные ловушки. А одновременно с ними со скрипом поменяли свое положение стены, полы и потолки, образовав новые залы и наглухо запечатав известные нам по прошлому испытанию коридоры.

При этом, как правило, первые минуты в замке Нол-Рохх не отличались особой сложностью. Хотя бы до первого поворота студентов обычно щадили, давая им время привыкнуть. Но то ли на этот раз кураторы посчитали, что мы уже не дети, а то ли начало испытания было завязано на времени, большую часть которого мы проторчали наверху. Вот только сегодня все с самого начала пошло наперекосяк.

Не успели мы спуститься, как весь замок пришел в движение. Опаленные заклинанием стены начали тихонько светиться. Выход за нашими спинами закрыла тяжелая плита. Ступени затряслись, а и без того ненадежная лестница заходила ходуном уже вся, грозя окончательно обвалиться.

Ланка, поняв, что дело плохо, резко ускорилась, в два счета оказавшись внизу. Ник, который шел вторым, тоже успел спрыгнуть до того, как вся конструкция с грохотом обвалилась. И только мне, можно сказать, не повезло.

Нет-нет, спуститься-то я смогла, и меня при этом даже не побило сыплющимися с потолка камнями. Однако та самая плита, на которую не так давно благополучно приземлились мои товарищи, в последний момент решила сделать гадость. И, как только ее коснулись мои ноги, эта сволочь вдруг самым подлым образом перевернулась! Сперва встала на дыбы, словно крышка на кастрюле, открывая вход в обнаружившийся внизу колодец. А когда я с испуганным воплем туда провалилась, она с гулким стуком захлопнулась.

Пребольно ударившись копчиком о твердое, я и опомниться на успела, как снова куда-то рухнула. Причем на этот раз не просто в колодец, а в узкую и темную до отвращения трубу, которая к тому же еще и была закручена на манер гигантской улитки.

Пока я со свистом по ней летела, то успела до смерти перепугаться. Накричалась, навизжалась, охрипла. После чего труба так же внезапно закончилась, и я, проведя несколько томительно долгих секунд в свободном падении, наконец-то приземлилась. А точнее, приводнилась. И с громким плеском рухнула в холодную, воняющую откровенной тухлятиной воду, успев по дороге вспомнить не только всю свою недолгую жизнь, но и трехэтажные, воистину зубодробительные формулы из учебника по маганализу, которые в обычное время мне никак не давались.

Глава 4

Водоем, который спас мне жизнь, оказался неглубоким и больше напоминал недостроенный бассейн, в котором каким-то невероятным образом сохранилась застоявшаяся и откровенно грязная вода, в которой я не только искупалась, но и наглоталась ее от всей души.