– Сейчас пойду к Павловичу каяться.

– Не стоит.

Вздрогнув, я обернулась.

По лестнице поднимался смуглый брюнет в строгом черном костюме.

М-да, Вселенная на меня за что-то зла, раз вместо хозяйки квартиры явился ее племянник Феликс.

– Что же вы, Дарья, так неосторожно? Сосед плавает, – вкрадчиво, растягивая слова, заявил он. – Слышали, как кричал? Грозился в суд подать, едва отговорил.

Баба Галя, боевая лишь с молодежью, не прощаясь, шмыгнула в свою квартиру. Я бы тоже сбежала, да только нельзя.

Каждый раз при встрече Феликс будто трогал меня липким взглядом – физически ощутимые ощущения, после которых хотелось постоять в душе.

– Воду отключали, – ответила коротко. – Сейчас позвоню вашей тете, и уладим этот вопрос.

– Не стоит, тетя в больнице, и я временно веду ее дела. Клининговое агентство, которое уберет после потопа, я вызвал для обеих квартир.

Чувство признательности, что мне не придется выгребать сейчас воду, на миг переполнило меня. На миг, потому что Феликс жестко добавил:

– За услуги уборщиц платите вы.

Нет, все справедливо, но тон, которым это произнесено, был неприятен.

Я хотела спросить, что произошло с теткой, но не сумела – голубые глаза Феликса словно выпивали решимость.

– Так, вернемся к главному. – Он скрестил накачанные руки на груди. – Квартира Павловича серьезно пострадала. Ремонт кухни и ванной обойдется в круглую сумму.

Когда он ее озвучил, я чуть торт не упустила.

– Сколько?.. Вы уверены? – Я прислонилась к стене.

– Да, я не ошибаюсь в оценках.

У Феликса помимо агентства недвижимости был небольшой строительный магазин, он легко мог прикинуть, во сколько обойдется ремонт.

– Я компенсирую урон, – сообщила я, подавляя панику.

У меня нет таких денег, и где их достать, я не представляла. Разве что заработать, не отвлекаясь на еду и сон. Или одолжить. О, точно! Почему я сразу не подумала о таком варианте? Можно попросить у Эммы, она не откажет.

Повеселев, я с уверенностью пообещала:

– Феликс, я оплачу новый ремонт, честное слово. И у Павловича, и в квартире вашей тети.

– Сосед дает на это две недели. Но можно обсудить и другой вариант. – Мужчина по-акульи широко улыбнулся. – Мы можем договориться…

– Простите, мне на работу надо! – некрасиво перебила я и добавила: – Деньги вскоре будут!

Сбегая по лестнице, крикнула:

– Извините, пожалуйста, и спасибо за помощь!

Уже на улице дошло, что мне предлагали как-то замять ситуацию, а я недослушала.

Вот же разиня! Ладно, позже перезвоню Феликсу и разузнаю. Может, ему понадобились услуги дизайнера? Сайт оформить или каталог для магазина? Надеюсь, для меня это был бы отличный выход.

* * *

Он захотел ее себе сразу, как увидел вместе с теткой, за которой заехал однажды.

Тетка тут же заметила его интерес и брюзгливо велела отстать от девчонки, мол, она слишком хороша для него. Его удел – искательницы развлечений и денег, а не домашние простушки.

Он для вида согласился, а сам на следующий день позвал Дарью в клуб. Она отказалась, сославшись на подготовку к фотосессии для журнала. И тогда Феликс пошел ва-банк, заявив, что красивым девушкам можно не работать, а наслаждаться жизнью.

Рыжая не поняла (или сделала вид?), что ее зовут в содержанки, и, округлив глаза, заявила, что работа – удовольствие, от которого отказываются лишь глупцы.

Работа – удовольствие?.. Опешив, он оставил ее в покое. На время. До сегодняшнего дня.

И вот она снова ускользнула из его рук. Неуловимая, скачет горной козочкой.

Ничего, и не таких ловили. Ловушка, подготовленная по всем правилам, сработала. Глупышка даже не спустилась к соседу, чтобы проверить обвинения.

Кстати, не забыть бы Павловичу завезти Хеннесси за услугу.

Лучшего момента для аферы не найти: тетка в больнице, не заступится за любимицу, у журнала Дарьи проблемы. Да и заработать озвученную сумму простой дизайнер не сумеет быстро.

Прыти поубавится, и рыжая придет к нему за помощью, покорная и на все согласная.

А пока беги, коза, беги…

Глава 2

Десять минут напряженного бега – и я в редакции.

– Эмма приехала?

Алиса, заместитель главного редактора, кивнула:

– Ага, но я тебя прикрыла.

Я отнесла торт в угол релаксации и незаметно выдохнула.

– А наши в кабинете?

– Да, ждали только тебя. Слушай легенду: ты выиграла сетевой конкурс обложек и, чтобы отпраздновать, выскочила в рабочее время за тортом.

Нам повезло с главным редактором – сам сова, он разрешал приходить в редакцию во второй половине дня, но это было неофициально. Владелица считала, что сотрудники ее журнала должны вкалывать в положенное время с девяти утра до шести вечера. Не задерживаться, но и не опаздывать.

– Поняла, не перепутаю. Спасибо, что прикрыла!

Алиса качнула головой:

– Это Гарик придумал, мы только подхватили его идею.

– А почему приехала Эмма? Номер только верстается, еще рано выдавать нам премию, – пошутила я.

Премии нам перепадали в последнее время до обидного редко. Впрочем, зарплата устраивала и так, дополнительным плюсом была интересная работа, замечательный коллектив. Как называли некоторые, роскошный цветник, в котором случайно оказалось два кактуса – главный редактор Гарик и системный администратор Тимофей. Остальные сотрудники – молодые и симпатичные девчонки, как на подбор. Хотя почему как? Эмма, действительно, выбирала нас, учитывая внешность, талант и характер. Собеседования с ней отличались оригинальностью и стрессом. Зато результат того стоил: все сотрудники быстро сплотились в дружный коллектив.

В ежемесячном журнале «Леди С» (негласный слоган: «Совершенная, сексуальная, современная») я трудилась бильдредактором уже два года. И это лучшее время в моей недолгой карьере! Сложно поверить, что есть места, которые полностью устраивают. Офисный рай, не иначе.

Мы вошли с Алисой в кабинет Гарика, который сейчас сидел не во главе стола, а по правую руку от длинноволосой блондинки в изумрудном шифоновом комбинезоне. Владелица заняла редакторское кресло, скорее напоминающее красный кожаный трон.

– Здравствуйте! Простите, я выбегала за тортиком… – начала сразу я с оправданий.

Но Эмма махнула рукой, обрывая их.

– Алиса, Дарья, присаживайтесь.

Как всегда, доброжелательная и сдержанная, владелица журнала сейчас казалась подозрительно грустной.

Неужели мы налажали с прошлым номером?

В том году был скандал с рекламодателем, когда, разместив статью о новом СПА-салоне, мы недоглядели элементарную ошибку. В самом низу была указана соцсеть салона и призыв: «Пописывайтесь на нас!» Не наша вина, материал предоставил заказчик, но Гарику и корректору влетело.

Я заняла привычное место рядом с верстальщицей.

Эмма обвела присутствующих спокойным, но печальным взглядом.

– Я не буду подбирать мягкие выражения, скажу прямо: «Леди С» закрывается.

У меня в глазах потемнело.

Как закрывается?.. Почему? Журнал ведь популярен! Это что, придется искать новое место?

И как удар из-за угла по голове неприятное воспоминание: залитая квартира соседа! Как я расплачусь? С чего я буду отдавать Павловичу за ремонт?!

– Как? Когда? Почему?.. – Коллеги галдели, недоумевая и ужасаясь вместе со мной.

– Скоро, – невозмутимо ответила Эмма. – Текущий и следующий номер вы доделаете, разрешаю ставить любые темы, не согласовывая со мной. При этом хочу верить, что, занимаясь поиском нового места, вы не забьете на «Леди С» и качество не пострадает.

– Но как же… Почему? «Леди С» любят тысячи читателей!

– Журнал нерентабелен, смысла его выпускать нет.

Не передать изумление, завладевшее нами всеми! И было отчего.

«Леди С» – имиджевое издание. Распространялось по городу бесплатно: пафосные кафе, рестораны, кофейни, салоны красоты, аэропорт, общественные организации. Реклама, правда, платная, и полоса стоила внушительно.

И все же не всегда реклама окупала затраты на журнал, что-то владелица докладывала из своего кошелька. Дорогое хобби, ничего не скажешь.

Эмма рассказывала о том, почему журнал больше не может существовать, а у меня кружилась голова от понимания, как я попала. И ведь сама виновата!..

Последние полгода я не откладывала деньги, тратила их на дорогущие гаджеты и ненужные вещи. Зачем я купила навороченный смартфон? А новый графический планшет, когда старый еще неплохо работал? Правда, на днях он все же сломался… Но два вечерних платья точно лишние! Я никуда не хожу, купила их, потому что «черное маленькое и роскошное алое должны быть в гардеробе каждой девушки», как заявила Алиса…

А годовые планы на трех фотостоках? С ними я, однозначно, погорячилась – не всегда мое увлечение, создание обложек для электронных книг, себя оправдывало финансово. Можно было и обойтись или покупать пакеты фотографий дешевле…

Нет, в наше время нельзя быть уверенным в завтрашнем дне, всегда нужно делать неприкосновенный запас, а не тратить зарплату и премии в первый же день после их получения. Вывод? Я – дура.

И все-таки, что случилось с Эммой? Почему она закрывает журнал?

За два года я убедилась, что она любит свое детище, ценит нас, тщательно подобранных специалистов. Разве что… Точно! Девчонки месяц назад обсуждали ее проблемы с мужем. Кто-то из знакомых Гарика видел, как Эмма в ресторане «Альфа» устроила сцену супругу, поймав его с молоденькой секретаршей. И это был не бизнес-ланч, а романтический ужин с шампанским и букетом из ста роз… Банальная ситуация. Или муж окончательно загулял, или Эмма гордость поставила выше любви и комфорта.

Жалко Эмму, хорошая она, не то что супруг. Он дважды заглядывал в редакцию, и как по мне, вел себя как типичный стареющий ловелас: долго облизывал Алису масленым взглядом, прежде чем войти в кабинет главного редактора, где на тот момент находилась супруга.

Что ж, если Эмма разводится, деньги понадобятся не для бесплатного журнала, а для привычной красивой жизни… И в долг просить у нее глупо – не даст.

Паника едва не накрыла с головой, как меня осенила спасительная идея.

Не удержавшись, я подняла руку, прямо как в школе. Дурацкая импульсивность…

– Эмма, простите, у меня вопрос. А если сделать журнал платным? То есть не раздавать его, а продавать?

Холеная блондинка на секунду прикрыла густо накрашенные глаза с длинными ресницами.

– Даша, вы летаете в облаках? – поинтересовалась устало. – Мы только что обсуждали подобный вариант. Это невозможно – мы сами приучили читателей получать его бесплатно. К тому же сам формат «Леди С» не предполагает продажу, только распространение.

Ну да, в журнале рекламируются услуги, которые не всякому по карману. Эпатажные кафе, дорогие спа-салоны, ночные клубы и так далее.

У Эммы зазвенел телефон. Обычно на совещании она его отключала, выходит, сегодня ждала важного звонка.

– Да, Роман, я сейчас спущусь. Спасибо.

Торопливо вскочив с кресла, Эмма достала из сумочки ключи от машины и вручила Гарику.

– Сможешь отогнать к моему дому?

У Эммы BMW золотистого цвета. Неудивительно, что Гарик посмотрел на нее, как на богиню, одарившую смертного амброзией, и благоговейно принял ключи.

– Разумеется, смогу!

– Отлично. Я предупрежу охрану, пропустят, – обронила Эмма приподнятым тоном. – На этом все. Работайте, встретимся через неделю.

Ее шпильки выбивали бодрую дробь, почему-то вселяя в меня надежду.

Может, позвонил спонсор, который решил поддержать наше издание? А что, чем не выход? У Эммы наверняка есть друзья.

Владелица покинула редакцию – и мы тут же, толкаясь и наступая друг другу на ноги, бросились к окнам.

– Аккуратнее! – раздосадовано рыкнул Гарик, которому не досталось удобного местечка для наблюдения. – Смотрите, чтобы не спалились.