Наверху было сумрачно из-за толстых тёмно-зелёных штор, закрывающих оконные проёмы. Весь этаж состоял из деревянных стеллажей, заполненных книгами. Мужчина, позвавший нас, уже сидел за небольшим письменным столом.

– Мастер сказал, чтобы я подобрал для вас знания, которые помогут быстро увеличить объём сосредоточия. Садитесь вон за ту парту, – незнакомец указал на небольшой стол, действительно похожий на школьную парту. На нём лежало несколько внушительных фолиантов.

– Ну вот и дожили, за одной партой сидеть будем, – сестра шутя двинула меня локтем в бок. – Второгодник.

– Рекомендую первой изучить технику магистра Нориля, – произнёс библиотекарь, едва мы уселись и я потянулся к стопке томов. – Это самая верхняя книга. Страница, если не ошибаюсь, восьмая.

Читать вдвоём одну книгу – то ещё удовольствие. К счастью, страницы были большими, рукописный текст легко читался, поэтому проблем не возникло. В дополнение над нами зажёгся магический светильник, отлично освещающий стол.

На одном из первых уроков наставник говорил мне, что дар быстро прогрессирует только в одном случае – когда одарённый использует силу во время боя. В такие моменты, особенно если жизнь подвергается реальной угрозе, объём сосредоточия растёт быстрее всего. Магистр Нориль в своём труде подтверждал, что схватка с использованием дара значительно увеличивает прирост. Бывали случаи, когда одарённый за один бой расширял сосредоточие в два раза. Он же и рекомендовал проводить дуэли, причём каждый раз с новым противником. В идеале поединки должны быть между противоположными стихиями и до смерти, тогда условия получаются максимально приближёнными к боевым.

– Не подскажете, сколько времени? – спросил я через несколько часов чтения. Кто же знал, что это так интересно – читать о необычных случаях, произошедших с другими одарёнными, и как у них вырос объём сосредоточий.

– Половина шестого, – сообщил библиотекарь, посмотрев на наручные часы. Дьявол, нужно срочно посетить местный рынок, чтобы приобрести массу полезных вещей. Увы, не сегодня, совсем скоро ожидается дуэль с тем крепышом. А ведь я не знаю даже, какое у него основное сосредоточие…

– Марика, ты, случаем, не знаешь, на какой стадии развития мой противник?

– Я уж думала, ты не спросишь! – улыбнулась сестрёнка.

* * *

В гостиницу вернулись к семи. И если мы с Марикой были в порядке, то девчонки выглядели так, словно ими полы вытирали. При этом Рэян ещё и предстояла дуэль. На мой вопрос, справится ли она со своей противницей, дочь Семи ветров лишь зло улыбнулась:

– Я сейчас в очень плохом настроении, так что ей сильно не повезло.

Мой противник оказался младшим учеником, переступившим ранг совсем недавно. Основное сосредоточие – огонь, второстепенное – металл. Вторая стихия идеально подходила для боя, но только не на арене, куда нельзя было брать артефакты и оружие. Только ты и твоя сила, больше ничего. В общем, по всему выходило, что у меня все шансы знатно отхватить люлей, если действовать одной силой. У противника примерно в пять раз больше объём основного сосредоточия. Что ж, посмотрим, умею ли я пользоваться головой.

Я пришёл к дуэльной площадке за десять минут до назначенного времени. Со мной пошли только сестра и Джо. Рэян в это время медитировала, восполняя силы, а Ирис мы не стали будить, хоть она и просила. Противник уже был здесь. С ним пришла та самая девчонка, что должна будет драться после нас, и ещё один парень, которому вчера тоже досталось от меня.

– Ну что, начнём? – глухо спросил крепыш.

– Согласен, нечего тянуть, – произнёс я, шагая к входу на площадку. Смотритель Мак пропустил нас внутрь и закрыл за собой дверь, отрезая от внешнего мира. Уже зная правила, я двинулся на левую сторону, а противник – на правую. Разошлись на пятнадцать метров и встали лицом друг к другу.

– Я не буду тебя убивать, – сообщил мне ритуальную фразу крепыш. Это означало, что он не желает биться до смерти.

– Я не буду тебя убивать, – повторил я.

Бум! – прозвучало откуда-то сверху, оповещая нас о начале дуэли. Я немедля прикрылся кругом дикого портала и одновременно швырнул в противника «Огненную стрелу». Тут-то мне стало понятно, в чём моё преимущество. Крепыш не успел сделать ничего, а я уже поставил пусть слабую, но защиту, и нанёс удар. Огненную стрелу парень встретил сырой силой, причём потратил треть от резерва, не меньше. Я в этот момент уже сформировал выход портала за спиной противника и ударил сразу двумя огненными стрелами.

Крепыш успел бросить в мою сторону какой-то огненный шар, а перед ним вспыхнул щит, оградивший его полусферой. В этот момент произошло сразу три вещи: шар огня врезался в зеркало портала, расплескавшись о преграду. Одна стрела вонзилась в огненный щит противника и развеялась. А вторая, выскочив за спиной парня, вонзилась ему в правое бедро. Как он заорал!

О продолжении дуэли можно было забыть. Противник упал на землю и катался по ней, ругаясь так, что я забеспокоился, не услышит ли моя сестра такие грязные выражения. И кто после этого деревенщина?

Сверху вновь прозвучал хлопок, возвещающий о прекращении поединка. Теперь, если кто-то из нас использует боевую магию, это будет считаться сильнейшим нарушением закона.

– Замри, не дёргайся, – рявкнул я на крепыша. – Дай посмотрю на рану. Может, помогу чем.

– Да пошёл ты! – огрызнулся парень, но вертеться всё же прекратил, замерев на животе. Я присел возле раненого, осмотрел правое бедро и выругался.

– Дьявол! Младший ученик, у тебя на бедре проникающее ранение. Причём прожаренное до корочки. Ты как себя чувствуешь? – спросил я, а сам начал готовить малую руну жизни, одну из пяти, которые неизвестно когда вложил в меня настоятель Григорий. Ведь было же всего три!

– Фшига! – процедил сквозь зубы парень. – Ты меня уделал, как щенка фшиги! Малым, чтоб меня, заклинанием! Кто ты такой, одарённый?

– Из пустоши мы! – ответил я. – Соль у нас кончилась, вот, к людям решили выйти. Лежи, не дёргайся, сейчас подлечу тебя.

– Ты ещё и целитель? Чтоб мне сдохнуть! Где проходят такую подготовку, что простой неофит по… Не может быть! Боль ослабла! Слушай, научи исцеляющей руне, готов обменять на среднюю искру! И это, извини, что засмеялся тогда, когда этот трус вас деревенщинами обозвал. Просто вы так странно одеты были, в Марраане так никто не одевается.

– Извинения приняты. Встать можешь? Давай помогу, а то сейчас другие дуэлянты придут. Мне нужно успеть восстановить силы, чтобы оказать помощь пострадавшему.

Наш поединок завершился раньше назначенного времени, и у меня был целый час, чтобы восстановиться. Сашэ, так звали крепыша, всё же вызвал настоящего целителя и сейчас стоял на самом нижнем ряду, практически прильнув к куполу. Я расположился поближе к входу, чтобы быстро оказать первую помощь, если кто-то пострадает. В этот раз на дуэльной площадке были более серьёзные противники, и, судя по Рэян, настроена она была решительно. Заранее сочувствую её сопернице.

Бум-м! – раздалось внутри купола, и поединок начался.

Интерлюдия третья
Магистрат Марраана. Магистр Гефой

– Вы совсем с ума сошли?! – У магистра просто не было слов. – Какой идиот надоумил вас так прессовать этих одарённых? Ко мне его, живо!

– Магистр Гефой, это обычная процедура – сломать волю новичка, а затем оказать заботу. – Мастер дознаватель чувствовал себя неуютно в присутствии магистра.

– Мастер Боз, вы идиот! Покажите мне тот формуляр, в котором говорится об отношении к двум потенциальным магистрам, если они брат и сестра! Вы вообще понимаете, что это означает? Чтобы в одной семье родились сразу два столь сильных одарённых! Со стопроцентной вероятностью один из них станет магистром, а может, и архимагом! Где они сейчас? Чем занимаются?

– Находятся в подконтрольной нам гостинице, в настоящий момент один участвует в дуэли, вторая сидит как зритель. Да, похоже, они поступили в школу раскалённого ветра.

– Вы же сказали, что они прибыли на остров несколько дней назад. Откуда они узнали о ней?

– Мы всегда направляем туда новичков, чтобы сломать их. С этими одарёнными впервые не сработало. Мастер Као принял их всех.

– Что ж, теперь они хотя бы под присмотром. В общем, освободите этих молодых одарённых от своей опёки. Оставьте группу бойцов для защиты от дураков. Развитие в естественной обстановке – наверное, это лучший вариант. Да, предупредите Као, что я навещу его на днях.

Магистр Гефой отвернулся от стоявших навытяжку мастеров тайной стражи, тут же забыв о них. В его голове крутилась одна мысль, которую всё никак не удавалось ухватить. Что-то связанное с названиями родов и новичками. Что-то важное…

Глава 5
Покушение

Рэян начала поединок, едва они с противницей разошлись в стороны и произнесли ритуальную фразу. Причём ударила не воздухом или ветром, а магией разума. Противница явно не ожидала такого. Тонко вскрикнув, она схватилась за голову и рухнула на песок площадки. Проклятье, Рэян не убила её, часом? Я бросился к входу, чтобы быстрее оказать помощь пострадавшей, но не тут-то было. Дуэль ещё продолжалась.

Противница дочери Семи ветров, не поднимаясь, выбросила в сторону Рэян руку, и с её ладони сорвалась ветвистая молния, в одно мгновение преодолевшая полтора десятка метров. Только цели атакующее заклинание не достигло. В одно мгновение вокруг одарённой образовался настоящий смерч. Молнию закрутило в вихрь и швырнуло в стену, а смерч, покачнувшись, двинулся в направлении поднявшейся на ноги противницы. Та метнула ещё две молнии, но обе не причинили вреда Рэян. Зато в ответ прямо из вихря вырвалось небольшое облачко и врезалось в грудь дуэлянтки. Удар был столь сильным, что девушку отшвырнуло метра на два и ещё столько же протащило по песку арены. В следующую секунду раздался гонг, и смерч сам собой развеялся. На дуэльной площадке стояла дочь Семи ветров, совершенно невредимая. Дверь, ведущая под купол, щёлкнула, и я тут же вошёл внутрь.

– Рэян, ты как?

– Я? Хорошо, – ответила девушка, уже склонившаяся над проигравшей. – Не ожидала, что эта дурочка окажется столь слабой и не сможет создать простейшей защиты.

– Она привыкла бить противника молнией, прежде чем тот успеет поставить защиту, – раздался за спиной голос моего поединщика. – Ни разу не проигрывала.

– Тихо все, – приказал я и активировал руну жизни, подтолкнув её к груди пострадавшей. Девушка тяжело дышала, с хрипом втягивая в себя воздух. Едва заклинание коснулось её, дыхание замерло, затем раненая глубоко вдохнула и открыла глаза.

– Ты победила меня, темноволосая, – слабым голосом произнесла она. – Дважды.

– Встать сможешь? – спросил я у девушки, но, поймав осуждающий взгляд Рэян, добавил: – Лучше лежи. Лекаря уже вызвали.

* * *

Из гостиницы мы съехали через две недели. Джо, когда посчитал наши затраты на дорогу до школы, долго ругался и на следующий день занялся поисками жилья. В итоге ему удалось найти нам большой дом, недалеко от учебного заведения. Также удалось выправить разрешение на хранение дальнобойного оружия, и теперь наши винтовки хранились в специальном ящике с магическим замком, попытка вскрытия которого без разрешения будет расценена как применение магии.

Все прошедшие дни мы усиленно тренировались. Стандартные три, а затем и четыре опустошения сосредоточий в специальной комнате. После – теория, которая состояла в основном из чтения и иногда из лекций библиотекаря, оказавшегося простаком, то есть человеком без дара.